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青海的八月，白日里热得人透不过气，夜里又凉得必须裹紧棉被。就在这冷热纠缠的时节，任务毫无预兆地来了。
那是个星期三，下午三点。训练刚结束，我们正抱着水壶大口灌水。对讲机忽然炸响——不是往常那种拖沓的调子，而是短促、尖锐的三连鸣。紧急集合。
全连都顿了一瞬。
“快！”班长第一个反应过来，甩下水壶就往营房冲。
我们紧跟其后。作战靴砸在水泥地上，噼里啪啦响成一片。脑子里只剩下一个念头：出事了。
三分钟，全副武装集合完毕。连长站在队列前，脸绷得像生铁：“刚接到命令，黑石峡方向发生恶性案件，四名持枪嫌疑人劫持一辆长途客车，正朝我省逃窜。上级命令我们立即设卡拦截。”
空气骤然凝固。持枪。劫持。客车。
“一排二排，一号公路设卡。三排四排，二号公路设卡。五排机动。”连长语速如子弹，“记住，车上有二十六名群众。首要任务是保证群众安全。都听明白了吗？”
“明白！”声音震得耳膜发颤。
我们班分在一排。登车时，班长把我拽到一旁：“这次不一样，实打实的。你是班副，得稳住。”
我点头，手心里全是汗。
车队亮着警灯冲出营区。傍晚的天，西边铺满火烧云，红得骇人。车里没人吭声，只有枪械检查的咔嗒声接连不断。我退出弹匣看了看，黄澄澄的子弹压得密实。这是我当兵以来第一次带着实弹执行任务。
张浩坐在对面，反复检查防弹衣搭扣。赵大勇闭着眼，手指在枪身上轻敲——这是他琢磨事情时的习惯。
李小兵脸色发白，我碰碰他胳膊：“深呼吸。”
他点点头，胸膛用力起伏。
“都记住，”我压低声音对全班说，“一切听指挥，绝不能擅自开枪。群众第一。”
“明白。”
车行四十分钟，抵达预定位置。这是一条省道，两侧戈壁开阔，远处山峦起伏如黑兽的脊背——黑石峡正是因此得名。天色将暗，风裹着沙尘扑面打来。
我们迅速展开设卡。路障摆好，狙击手占领高处，其余人隐蔽待命。我带着三班守在路障后二十米的掩体后。戈壁滩上只有几蓬骆驼刺，我们伏在地上，拿它们作掩护。
对讲机里通报断续传来：嫌疑车辆距此五十公里……四十公里……三十公里……
天彻底黑了。戈壁的夜，黑得透底，唯剩星子亮得扎眼。风越刮越猛，呜呜作响。我瞥了一眼表：晚上八点二十分。
“班长，他们真会来吗？”李小兵悄声问。
“会。”我说，“这是必经之路。”
话音刚落，对讲机响起：“目标车辆出现！距离五公里！全体准备！”
心猛地提到嗓子眼。我压低身子，枪口指向前方。远处，两点车灯摇晃着逼近，越来越清晰。
“稳住，”我低声说，“听命令。”
灯光刺破黑暗。能看清楚了，一辆白色客车。车速不快，却也没有停下的意思。
“准备路障！”连长下令。
路障组迅速铺开钉刺带。客车在距路障百米处急刹，轮胎擦地发出尖啸，尘土飞扬。
车停了。一片死寂。
对讲机里传来连长的声音：“喊话组，上。”
两名战友持扩音器上前：“车里的人听着，你们已被包围，立即释放人质，放下武器……”
话音未落，客车前挡风玻璃猛地炸开一个洞。
枪声！清脆，短促，在戈壁的夜里格外惊心。
喊话的战友应声倒地。医疗组冲上去拖人。对讲机里一片嘈杂：“有人受伤！狙击手报告情况！”
“车内情况不明，无法射击！”
客车门突然打开，一个男人跳下车，持枪躲在门后吼叫：“给辆车！不然杀人质！”
是嫌疑人。相距大约八十米。我透过夜视仪能看见他半边身子。
“不能给车！”连长命令，“谈判组上。”
谈判组上前，隔五十米喊话。但嫌疑人异常激动，不时向天开枪。时间一分一秒流逝。
九点。僵持。
九点半。嫌疑人开始不耐烦，朝车里吼了几句。随后，一名乘客被推下车，跪倒在地。是个女人。
“十分钟！看不到车就杀人！”嫌疑人嘶喊。
压力如山。给车，嫌疑人可能逃脱，途中再伤人质；不给，人质危在旦夕。
连长在犹豫。所有人都屏住了呼吸。
就在这时，对讲机传来新指令：指挥中心决定，强攻。
“狙击手就位，寻找射击机会。突击组准备，狙击手开枪后立即突入。”连长的声音沉稳有力，“记住，人质安全第一。”
我所在的班被编入突击组。任务是从客车尾部接近，破窗突入。班长带另一组从侧翼行动。
“检查装备。”我对班里说。
防弹衣，头盔，枪械，一一确认。张浩拍了拍我肩膀：“班副，当心。”
“你也是。”
突击组开始隐蔽前进。戈壁地面坑洼不平，我们竭力压低身形。距客车三十米时，对讲机里传来狙击手的声音：“无法瞄准，目标躲于人质身后。”
该死。
二十米。已能听见客车内孩子的哭声。
十五米。突然，车内传出一声惨叫。紧接着是男人的怒吼：“最后通牒！五分钟后杀第二个！”
来不及了。
连长果断下令：“狙击手，有机会立即开枪！突击组，准备强攻！”
我们继续抵近。十米。五米。已到客车尾部。我打出手势：准备破窗。
就在此时，枪声再起。
不是狙击步枪。来自车内。随后是尖叫、混乱。
“行动！”连长嘶吼。
我们砸开后窗，翻入车内。车厢昏暗，尖叫声刺耳。“趴下！全部趴下！”我们高声喊道。
战术手电的光束中，我看见车厢前部一名嫌疑人正用枪指着乘客。班长那组从前门突入，双方几乎同时行动。
“放下武器！”班长大喝。
嫌疑人转身开枪。子弹击中座椅，棉絮纷飞。我们开火还击。狭小空间内枪声震耳欲聋。
交火仅持续数秒。嫌疑人倒地。我们迅速控制其余目标——四人全部被击毙或制服。
“安全！”
“安全！”
“安全！”
喊声接连响起。车内骤然安静，只剩哭泣与呻吟。
“检查伤亡！”连长命令。
我们快速清点。乘客多数无恙，但一名中年男子中弹，伤情严重。医疗组紧急处置。
我们班的李小兵在交火中被流弹擦伤手臂，鲜血浸透衣袖。他自己还未察觉，正忙着安抚一个吓哭的孩子。
“李小兵，你受伤了！”我一把抓住他。
他低头看去，愣了一愣：“没事，小伤。”
卫生员赶来包扎。伤口不深，但需缝合。
清点完毕：四名嫌疑人全部击毙，乘客一死三伤，我方两人负伤，无人牺牲。
算是不幸中的万幸。
撤离时，天已蒙蒙亮。戈壁的清晨，风停了，空气冷冽。我们搀扶伤员，带领惊魂未定的乘客走向接应车辆。
那个被李小兵安抚的孩子，约莫五六岁，一直攥着他的衣角不放。李小兵用未受伤的手抱着他，轻声说：“不怕，没事了。”
回到营区，已是上午九点。卸下一身装备，才觉出累来。骨头像散了架，耳鸣仍未消退。
洗澡时，我望向镜中的自己：脸庞黝黑，双眼通红，肩膀不知何时青了一块。水流冲刷而下，泥沙俱下。
食堂特意留了饭。我们坐在桌前默默吃着，无人言语。累，也沉重。
下午召开情况通报会。指导员详细讲述了任务经过，肯定了突击组的果敢，也指出不足：配合尚有生疏，突入时队形稍乱。
“但总体完成了任务，保护了绝大多数群众安全。”指导员最后说，“这是我们的本分。”
散会后，班长找到我：“今天表现不赖。”
“李小兵受伤了。”我说。
“皮肉伤，不碍事。”班长说，“重要的是，你们都回来了。”
是啊，都回来了。我望向远处，李小兵正和赵大勇说话，手臂缠着绷带，脸上却带着笑。
夜里，我难以入眠。脑海中反复闪回那些画面：枪响，尖叫，破窗，交火。瞬间快如闪电，却又慢似定格。
这才是真正的任务。不同于训练，不同于演习。是真的子弹，真的流血，真的生死。
我取出日记本，写下：
“八月七日，黑石峡任务。首次实弹交火。击毙四人，群众一死三伤，李小兵负伤。我射出三发子弹，不知是否命中。任务虽成，心中沉坠。这就是我们必须面对的么？这就是当兵的意义么？”
笔尖停顿，又继续：
“但看见那个孩子紧抓李小兵衣角时，似乎又明白了一些。总要有人挡在前面，拦住子弹。这就是我们。”
合上本子。窗外，青海的夜空依旧繁星沸腾。那些星子静静亮着，见证了这个夜晚发生的一切。
日子还要继续。任务还会再来。子弹或许仍会呼啸而至。
但我想，我已准备好了。
因为我不是独自一人。有战友在侧，有责任在肩，有这片需要守护的土地在身后。
这是第十一篇。第一次直面生死的任务。但绝不会是最后一次。
因为在这里，每一次任务都是淬炼，每一次淬炼皆是成长。
而我们，必须在成长中学会担当。
