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晨光透过状元府的窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。王唯实一夜未眠，眼底泛着青黑，手里攥着那卷“状元及第”卷轴，指腹反复摩挲着“李毓”二字——这两个字，此刻成了他不得不踏入虎口的“通行证”。他贴身藏着李毓的银簪和水果刀，袖中还揣着那半张标注着“净身局”的路线图，每一步都走得小心翼翼。
“大人，内侍省的公公来了，说要引您去净身局‘参观’。”门外传来丫鬟怯生生的声音，还夹杂着宦官特有的尖细语调，“李大人，陛下有旨，让您先熟悉熟悉‘入职流程’，也好安心为陛下效力。”
王唯实的心猛地一沉。他昨晚还在侥幸，或许“面圣”才是摊牌的时刻，没想到刘鋹竟这么急，直接跳过朝堂，先把他往净身局送。他强压下心慌，换上那身紫色官袍——玉带扣内侧“净字柒叁”的阴文硌得腰腹发疼，像随时会扑上来咬断他命脉的兽齿。
跟着两个内侍走出状元府，街上的景象让王唯实倒吸一口凉气。本该热闹的早市行人寥寥，偶尔路过几个百姓，也都低着头快步走，连话都不敢多说。街角的墙上贴着几张黄纸，上面用朱砂写着“自宫求官者，可免三年赋税”，下面还画着个咧嘴笑的宦官，手里举着“净身局欢迎您”的牌子。那笑容歪扭得像哭，与纸上暗红的字迹叠加，活脱脱一幅催命符。
“李大人，您看，”走在左边的内侍突然停下，指着不远处一个排队的队伍，语气里带着几分炫耀，“那都是等着‘净身’的书生，有几个还是前几科的进士呢。如今想当官，这可是必经之路。”
王唯实顺着他指的方向看去，只见二十多个穿着长衫的年轻人站在巷口，手里攥着皱巴巴的文书，指节因用力而发白。他们的脸上没有即将当官的喜悦，只有恐惧与一种诡异的期待交织。队伍旁摆着一张木桌，一个留着山羊胡的小吏正低头核对名单，桌上堆着一叠泛黄的纸，赫然是“自愿净身承诺书”。
“三位公子一起签字，就是‘三人成团’，每人能省十两银子，还送‘术后护理包’呢！”小吏尖着嗓子吆喝，把一张承诺书推到三个结伴而来的书生面前，“赶紧签了吧，孙公公的‘三刀手法’，可是出了名的快！”
王唯实眯眼望去，只见承诺书正文写得冠冕堂皇，末尾却用极小的字迹印着“术后三月内死亡率三成，概不负责”。那三个书生显然没注意到，犹豫着接过笔，其中一个穿青布长衫的书生手都在抖，笔尖在纸上划出歪歪扭扭的痕迹。
“听说孙公公的刀快，忍一忍就过去了，只要能当官，这点疼算什么？”穿青布长衫的书生正跟旁边人念叨，声音压得极低，“我家已经欠了半年赋税，再不谋个差事，就要卖地了。”他说着，悄悄摸了摸胸口，衣襟下藏着一张折叠的纸片，正是李毓路线图上同款的简易逃遁路线，只是标注的城门方向不同——王唯实一眼就认出，那是东城门，据说守卫最严，成功率最低。
另一个面色蜡黄的书生则摸了摸口袋里的碎银，眼神发直：“我攒了半年的钱，就是为了给孙公公塞红包，求他手下留情，别让我落下病根。前几天邻居家的小子，就是因为没塞钱，术后感染，躺了一个月还下不了床。”他的目光扫过承诺书，却像被什么烫到似的移开，显然是刻意回避那些刺眼的小字。
这些话像针一样扎进王唯实的耳朵。他想起论文里看到的数据：南汉自刘䶮立国以来，自宫求官者超过两万人，到了刘鋹时期，更是出现“无阉不成官”的局面。当时他在图书馆里还对着史料皱眉，觉得这些人“愚昧至极”，可此刻看着他们麻木又渴望的眼神，才明白这不是愚昧，是被苛政逼到绝境的无奈——在南汉，要么自宫当官，要么一辈子被赋税压榨，连活下去都成了奢望。那个藏着逃跑路线的书生，眼底偶尔闪过的挣扎，更是让他心头一紧：或许在这支队伍里，还有不少人像李毓一样，没彻底放弃求生的念头。
穿过两条飘着草药味的小巷，一股浓烈的气味扑面而来——血腥气混着发霉的草药味，还夹着劣质香粉的甜腻，像有人把屠宰场、药铺和妓院搅在了一起。抬头望去，巷口立着一块黑木牌匾，上面用金粉写着“内侍省净身局”五个字，牌匾边缘挂着几串红色绸带，风一吹，绸带飘得像招魂的幡，末端的流苏沾着暗红色的污渍，不知是血还是锈。
“李大人，这边请。”内侍推了王唯实一把，力道带着不容拒绝的强硬。
净身局的院子很大，被木栅栏分成了几个区域。左边是一排低矮的木棚，每个棚子前都挂着褪色的布帘，布帘上用墨写着“预检区”“手术区”“恢复期”，字迹被风吹得模糊，像一道道泪痕。右边则堆着几大筐草药，叶子发黄发黑，几个穿着灰布衣服的学徒正蹲在地上分拣，手里的剪刀“咔嚓”作响，剪的却不是草药，而是一捆捆发黑的破布——那是用来包扎伤口的“绷带”。
“这是孙公公的学徒，”内侍笑着解释，语气像在介绍什么宝贝，“孙公公说了，净身是个技术活，得从娃娃教起。这些学徒都是孤儿，自小就跟着孙公公学‘手艺’，最是听话懂事。”
王唯实的目光落在一个十五六岁的学徒身上。那少年面黄肌瘦，手里拿着一把小刀子，正在一块发臭的猪皮上练习切割，动作僵硬却狠辣。猪皮上的血珠溅到他脸上，他连眼皮都没眨一下，只是机械地重复着切割动作。旁边一个老学徒正骂骂咧咧地纠正他：“笨蛋！刀要斜着切，角度不对，断不干净！你以为是切菜呢？这是割‘根’！断不干净，以后陛下怪罪下来，咱们都得完蛋！”
少年吓得一哆嗦，手里的刀子差点掉在地上。老学徒一把夺过刀子，在猪皮上狠狠划了一下，刀尖挑出一缕肉丝：“看好了！要像这样，一刀下去，又快又准！记住，咱们这行，‘干净’最重要，疼不疼的，跟咱们没关系。那些人疼死了，也是他们命贱。”
王唯实看得头皮发麻，指尖冰凉。他想起论文里引用的《南汉野史》片段：净身局的学徒培训极其残酷，不仅要练习切割动物器官，还要在“手术”时按住被净身者，稍有失误就会被孙公公用烙铁烫手心，甚至会被当作“练习品”扔进手术台。这些学徒，既是施暴者，也是潜在的受害者——他们今天学的“手艺”，或许明天就会用在自己身上，就像养蛊的虫子，最终都逃不过互相残杀的命运。
就在这时，一个学徒抱着一个木盆从“手术区”出来，盆里装着半盆浑浊的液体，浮着些血肉模糊的东西。王唯实的胃里一阵翻江倒海，他不用想也知道，那是刚被割下来的“命根”，而液体，大概率是福尔马林与石灰水的混合物，用来“保存”这些东西，美其名曰“留着日后祭祖”，实则是怕被净身者找回来“复原”——南汉的权贵们，连最后一点尊严都不肯留给这些人。
“李大人，孙公公在里面等着您呢。”内侍的声音拉回了王唯实的思绪，他被引到最大的一个木棚前，布帘上写着“净身一号棚”，里面传来一阵压抑的哭声，还夹杂着金属碰撞的脆响，像刀子在磨石上摩擦。
王唯实深吸一口气，指尖掐进掌心，用疼痛保持清醒。他瞥了一眼不远处的队伍，那个藏着逃跑路线的书生正被小吏催促着签字，眼底的挣扎越来越淡，像被麻木彻底吞噬。王唯实知道，接下来要面对的，才是真正的地狱。而他，绝不能成为这支队伍里的下一个，更不能让李毓的逃跑计划，变成一场徒劳。
