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乌篷船划破江心的夜色时，芦苇荡里的风正带着水汽往人骨头缝里钻。王唯实裹紧了身上的粗布衫，目光落在船舷外——月光把江水染成碎银，偶尔有鱼跃出水面，溅起的水花落在甲板上，瞬间凝成细小的冰粒。老船夫佝偻着背摇桨，橹声“呀咿呀咿”地在空旷的江面上回荡，像谁在低声啜泣。
“快到芦苇荡深处了，过了前面那片暗礁，就能暂时甩开追兵。”老船夫压低声音说，手里的桨划得更轻，生怕惊动了藏在芦苇丛里的水鸟。
王唯实刚要点头，突然听见“哗啦”一声水响，紧接着是“扑通”的重物落水声。他猛地抬头，只见一道黑影从芦苇丛里窜出来，像片被狂风撕扯的破布，直直跌进江里。那人在水里挣扎着，双手胡乱抓挠，最终死死攥住了船舷，指甲几乎嵌进木头里，嘶哑的呼救声混着江水的呛咳，在夜里听得人心脏发紧：“救……救我……求求你们……”
老船夫吓得手一抖，船桨差点掉进水里。他本能地想挥桨驱赶——这乱世里，多一事不如少一事，尤其是在南汉的地界，随便一个逃亡者都可能引来杀身之祸。可他的桨还没举起来，王唯实就伸手按住了他的手腕，掌心的温度带着不容置疑的坚定：“等等，先看看他。”
王唯实蹲下身，借着月光仔细打量那人。只见他衣衫褴褛得像块烂抹布，原本该是青色的长衫被血渍和泥污染成深褐，裤裆处缠着厚厚的破布，暗红色的血正顺着布缝往下滴，在船舷边晕开一小片猩红。他的头发湿漉漉地贴在脸上，遮住了大半张脸，可露出的额头饱满，眉骨清晰，即使满是泥污，也透着一股文人特有的清瘦风骨。
最让王唯实心头一震的，是那人左耳后那颗黄豆大小的黑痣——圆而黑，边缘带着一点淡红，与《南汉野史》里对陈景元的描述分毫不差。那本被他翻烂的野史里，曾这样写：“景元，大宝元年探花，面白，左耳后有痣，性刚直，因拒净身遁走，不知所踪。”
“你是陈景元陈探花？”王唯实的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他几乎不敢相信，自己竟会在这样的绝境里，遇到这位史料中“不知所踪”的探花郎。
那人浑身一震，像是被这句话烫到一般，猛地抬起头。月光照亮了他的脸——颧骨高耸，嘴唇干裂得渗着血，唯有一双眼睛，在绝望中透着一丝警觉，可当他看清王唯实的脸时，那警觉又瞬间化为濒临溺亡者抓住浮木的希冀。“你……你认识我？”他的声音沙哑得几乎听不清，每说一个字都像是在撕扯喉咙，“我是陈景元！快……快把我拉上去，内侍省的密探在后面追！他们要杀我！”
老船夫见王唯实神色凝重，也不再犹豫，赶紧伸手抓住陈景元的胳膊，和王唯实一起用力，将他拉上船。陈景元刚在船板上坐稳，就剧烈地咳嗽起来，身子弯得像只虾米，每一次咳嗽都牵动着伤口，嘴角溢出的暗红血沫落在粗布衫上，像一朵朵破碎的红梅。
他环顾四周，见船上只有王唯实和老船夫两人，且都没有穿官服，才稍稍放下心来。他颤抖着抬起手，解开怀里用油布层层包裹的东西——油布被汗水和血水浸透，摸起来又冷又硬。他一层一层地拆开，直到露出里面一卷泛黄的羊皮纸，小心翼翼地递给王唯实：“这是……净身局的地下通道地图，我从孙公公的书房偷来的。”
他的手指因为用力而发白，声音里带着一丝骄傲，又带着一丝疲惫：“孙公公那老东西，把地图藏在蟋蟀罐的夹层里，以为没人能找到……我蹲在他书房外守了三天，才趁他喝醉偷出来的。这地图能直通城外，连……连守卫换班的时间、通道里的机关位置，我都标在上面了。”
王唯实接过羊皮纸，借着月光展开。只见上面用朱砂细细标注着密密麻麻的路线，净身局的“手术区”“储物间”“地下通道入口”用不同颜色的线条区分，甚至连“手术区第三张木桌下有暗格”“通道中段有断龙石，需用左侧机关开启”这样的细节都写得清清楚楚。朱砂的颜色鲜艳，像是刚涂上去不久，王唯实指尖拂过纸面，能感觉到陈景元标注时的急切与认真。
他心头一震，刚要追问地图的使用细节，就听见远处传来急促的马蹄声，还有宦官特有的尖细喊叫：“陈景元！你跑不了了！赶紧出来受死！再不出来，我们就放火烧了芦苇荡！”
声音越来越近，灯笼的光透过芦苇丛的缝隙照过来，在江面上投下晃动的光斑，像一张张狰狞的脸。
陈景元的脸色骤然变得惨白，他挣扎着想要起身，可刚一用力，就疼得倒抽一口冷气，冷汗瞬间浸湿了后背。“他们追来了……”他咬着牙，眼神却变得异常决绝，“我得引开他们，你们趁机走。”
“不行！你伤势太重了！”王唯实赶紧拉住他，“船能躲进芦苇丛深处，他们找不到的！我们一起走！”
陈景元却用力推开他的手，力气大得不像个重伤之人。“我跑不掉了。”他喘着气，声音里带着一丝悲凉，“净身局那一刀，伤了我的根本，孙公公又让人在我的药里下了毒，我撑不了多久了。”他从怀里掏出一枚小巧的铜印，印面刻着“探花及第”四个字，边缘已经被摩挲得发亮。他把铜印塞进王唯实手里，掌心的温度带着临死前的余温：“这是我的探花印，你拿着。到了大宋，用它作证，把南汉的罪行说出去！把净身局的惨状说出去！让世人知道，这里不是人间，是吃人的地狱！”
他说着，突然抓起船板上的一根木桨，用尽全身力气朝着芦苇丛深处大喊：“我在这里！你们这些阉狗，有种来追我！”
喊声在夜里回荡，带着一种玉石俱焚的决绝。喊完，他不顾王唯实的阻拦，纵身跳进江水里，朝着与船相反的方向游去。冰冷的江水呛得他不住咳嗽，可他却游得极快，溅起的水花在月光下格外刺眼，像一道破碎的银线，引着追兵的方向。
“陈探花！”王唯实想伸手去拉，却只抓到一把冰冷的江水，指尖还残留着陈景元身上的血温。
老船夫反应极快，立刻挥桨将船划入芦苇丛最深处，用茂密的芦苇秆遮挡住船身。芦苇叶划过船板，发出“沙沙”的声响，像是在掩盖他们的踪迹。王唯实趴在船边，透过芦苇的缝隙，看着陈景元的身影在水里挣扎着前行——他的动作越来越慢，裤裆处的血在江水里晕开，像一条暗红色的带子，可他却始终没有回头，一直朝着追兵的方向游去。
身后的马蹄声越来越近，灯笼的光映红了水面，也映红了陈景元苍白的脸。
“抓住他了！”一声尖利的喊叫传来，刺破了夜的宁静。
王唯实看见，几个身穿黑衣的密探骑着马冲进水里，马蹄踏起的水花溅了陈景元一身。其中一个密探举起长矛，狠狠朝着陈景元的后背刺去——长矛穿透了他的衣衫，带出一股鲜血，染红了周围的江水。陈景元被长矛挑上岸，趴在地上，嘴角不断涌出鲜血，可他却还在朝着芦苇丛的方向挣扎，用尽最后一丝力气大喊：“记住……地下通道在储物间的石板下……一定要逃出去！一定要让真相大白！”
紧接着，是铁器碰撞的声响和陈景元压抑的痛呼，那声音越来越弱，最终彻底消失在夜里。灯笼的光渐渐远去，留下一片死寂，只有江水拍打船身的声响，像在为逝去的人呜咽，又像在诉说着南汉的黑暗。
王唯实紧紧攥着手里的羊皮纸地图和探花印，指节因用力而泛白，指甲深深嵌进掌心，渗出血来也浑然不觉。眼泪终于忍不住掉下来，砸在羊皮纸上，晕开了一小片朱砂——那朱砂的颜色，像极了陈景元的血，烙印在他的心上，也烙印在这段荒诞的历史里。
他想起《南汉野史》里对陈景元的寥寥几笔记载——“遁于民间，不知所踪”。那时他还在图书馆里疑惑，这位拒绝净身的探花郎究竟去了哪里，却没想到，这“不知所踪”的背后，是如此惨烈的牺牲。陈景元没有遁于民间，他一直在抗争，一直在寻找揭露真相的机会，直到生命的最后一刻。
“小伙子，我们得走了，再晚，他们要是折回来，就真的走不了了。”老船夫叹了口气，声音里带着一丝悲凉。他用力摇动船桨，乌篷船在芦苇丛中缓缓前行，远离了这片伤心地。
王唯实趴在船边，最后望了一眼陈景元牺牲的方向，在心里默默发誓：“陈探花，你放心，我一定会逃出去。我会带着你的地图，带着你的探花印，把你的故事，把净身局的惨状，把南汉所有的罪行，都公之于众。我会毁掉净身局，为你，为所有被残害的人报仇。我不会让你的血白流，不会让这段黑暗的历史被遗忘。”
乌篷船驶出芦苇荡，朝着大宋的方向而去。月光洒在江面上，波光粼粼，像是陈景元未凉的热血，也像是无数被南汉迫害者的期盼。王唯实坐在船头，借着月光，再次仔细查看地图——每一条路线，每一个标注，每一处机关，他都一一记在心里。
船舱里，油灯的光映着他的脸，也映着那枚“探花及第”的铜印。王唯实知道，从这一刻起，这场逃亡之路，不再只属于他一个人。他背负着陈景元的希望，背负着无数被南汉迫害者的期盼，必须拼尽全力，逃出这片地狱，让真相大白于天下。
江风渐起，吹起他的衣角，也吹起羊皮纸上的朱砂痕迹。王唯实握紧了拳头，眼神变得异常坚定——他要活下去，不仅为了自己，更为了那些没能活下去的人。
