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王唯实刚在大宋小镇安顿两日，就想着先去韶州府衙报备身份，再设法联络宋军。可刚走到江边码头，准备搭乘前往韶州的商船，身后突然传来熟悉的尖喝：“李毓！别跑！”
他心头一沉，回头便看见王忠带着十几个密探，正朝着他冲来。原来龚澄枢料到他会往韶州逃，早已加派密探在大宋边境小镇布控。王唯实转身就跑，却被码头的人流阻拦，没跑两步就被密探团团围住。
“拿下！”王忠一声令下，密探们一拥而上，死死按住他。一个密探从他怀里搜出陈景元留下的净身局地下通道地图，脸色骤变，立刻禀报：“公公，他身上有净身局的地图！定是大宋派来的间谍！”
王忠眼睛一亮，踹了王唯实一脚：“好你个叛徒！竟敢勾结大宋，偷取净身局机密！押回兴王府，交给孙公公发落！”
铁链锁住手腕的冰凉触感传来，王唯实知道反抗无用。他被密探押着，再次踏上返回兴王府的路。沿途百姓纷纷避让，没人敢多看一眼——在南汉，被宦官密探抓捕的人，从来没有好下场。
被押回兴王府时，夕阳正把状元府的朱漆大门染成血色。王忠推着他往里走，鎏金腰牌撞击的声响像催命的梆子，每一步都踩在他紧绷的神经上。“龚相爷说了，既然你不肯‘贴心’，还勾结大宋当间谍，就先去净身局‘学学规矩’，看看背叛南汉的下场！”王忠的声音里满是嘲讽，指尖划过他胳膊上未愈的擦伤，疼得他浑身一颤。
穿过两道侧门，净身局的黑木牌匾再次出现在眼前。牌匾边缘挂着的红绸带被血渍浸透，风一吹，像招魂的幡子猎猎作响。巷口挤满了人，穿着长衫的书生、戴方巾的小吏、甚至还有几个穿绸缎的富家子弟，都被宦官按在墙边排队，手腕反绑，嘴里塞着破布，只能发出呜呜的呜咽，脸上是混合着恐惧与麻木的绝望。
“哟，稀客啊！”孙公公从最里面的木棚里走出来，手里把玩着那把锈迹斑斑的阉割刀，刀身还挂着未干的血珠，在夕阳下泛着妖异的光。他满脸横肉挤成一团，黄牙咬着个铜哨，吹得尖利刺耳，“龚相爷特意吩咐了，李大人是大宋派来的‘贵客’，可不能怠慢。咱家给你备了‘特殊待遇’——净身之后，再用烙铁烫上‘南汉暗探’的印记，派你回大宋当内应。到时候你断了念想，没了退路，才能死心塌地为陛下效力，多划算？”
他说着，突然一把揪住王唯实的衣领，将刀身贴在他的脖颈上，冰冷的铁锈混着血腥气钻进鼻腔：“你放心，咱家的刀快，第一刀断筋，第二刀去根，第三刀止血，保证让你‘干净’得彻底。就是这烙铁烫印记的时候，得忍忍——那滋味，比割肉还疼，能让你一辈子都记着，谁才是你的主子！”
王唯实浑身汗毛倒竖，却强压着战栗，装作被吓坏的样子低着头，眼角的余光却没停——对照着陈景元的地图，默默核对净身局的布局：储物间在东侧木棚隔壁，通道入口就在石板下，而孙公公说的烙铁房，正好挨着储物间，这倒给了他可乘之机。
两个小宦官像拖死狗一样，把王唯实架进“净身一号棚”。棚子里的血腥味浓得让人窒息，油灯的光线下，三张木桌并排摆放，桌面铺着发黑的油布，血渍层层叠叠硬得像痂，边角挂着几缕干枯的毛发。地上的石灰吸饱了血，结成暗红色的硬块，踩上去咯吱作响，像是在咀嚼人肉。
“这是张秀才，”孙公公指着最左边木桌上的年轻人，语气带着炫耀，抬脚踹在桌腿上，木桌晃动，张秀才疼得浑身抽搐，“前几天还喊着‘宁死不净身’，结果家里被抄，老母亲被扔进虿盆喂蛇，这不就乖乖自己找上门了？”
王唯实顺着他指的方向看去，只见张秀才被麻绳死死绑在木桌上，脸色惨白如纸，嘴唇干裂得渗出血，眼神空洞地望着棚顶，嘴里反复念叨：“娘……我对不起你……”王唯实认出他——大宝元年的同科进士，殿试排名第二十三，据说家境贫寒，全靠老母亲织布供他读书。如今，却为了一句虚无的“饶母”承诺，把自己送上了绝路。
“还有这个小公子，”孙公公又指向中间木桌，那是个穿着绸缎的少年，脸上还带着稚气，眼泪鼻涕糊了一脸，“岭南节度使的儿子，家里有的是钱，却偏要凑当官的热闹。他爹说了，给咱家送百两黄金，求个‘干净利落’。咱家偏不，就要慢慢割，让他记着，就算是官宦子弟，到了这里，也只是待宰的猪羊！”
孙公公说着，突然举起阉割刀，在火上烤得通红，然后猛地按在少年的腰侧。“啊——！”一声凄厉的惨叫刺破棚顶，少年的身体剧烈扭动，眼泪和汗水混在一起，顺着脸颊往下流，浸透了身下的油布。孙公公却像听戏一样眯着眼，嘴角挂着狞笑，刀身反复切割，直到少年没了力气，只剩微弱的抽搐。他随手把割下来的东西扔进旁边的瓦盆里，溅起一片浑浊的血沫，“看见了吗？李大人，到了这里，不管你是状元还是公子，都得乖乖听话。等你净身之后，咱家还要教你怎么当间谍——怎么骗人，怎么告密，怎么把大宋的机密源源不断送回来。要是敢耍花样，咱家就派人割了你的舌头，挖了你的眼睛，让你活着比死了还难受！”
王唯实看着少年痛苦蜷缩的模样，看着张秀才空洞的眼神，胃里翻江倒海。他突然想起陈景元日记里的话：“净身局不是官途，是炼狱。”他强压下怒火，故意双腿发软跪倒在地，声音带着哭腔：“孙公公……我怕疼……我怕烫……能不能……能不能晚点再净身？我还没准备好……我想先学学怎么当间谍，免得坏了陛下的大事……”
“怕疼？”孙公公嗤笑一声，一脚踩在王唯实的背上，力道大得像要把他的脊梁骨踩断，“到了这里，由不得你选！不过既然你识相，想学好，咱家就给你三天时间，好好在棚里观摩学习！”他踢来一个沾满血污的蒲团，“就跪在这儿，看看别人是怎么听话的，看看背叛南汉的人，都是什么下场！三天后，准时净身烫印，少一根汗毛，咱家就扒了你的皮！”
王唯实跪在蒲团上，膝盖硌着硬邦邦的血痂，疼得钻心，心里却异常冷静。他知道，这三天就是他最后的机会。陈景元的地图显示，储物间的石板下就是地下通道入口，而烙铁房的烟囱正好能遮住通道出口的动静。只要等到深夜，趁着守卫换班，他就能顺着通道逃出去，完成陈景元未竟的心愿。
窗外的天色渐渐暗了，净身局里的惨叫声、呜咽声、刀斧碰撞声交织在一起，像一曲地狱的挽歌。王唯实闭上眼睛，在心里默默规划着逃跑路线，指尖无意识地摩挲着藏在衣襟里的探花印——陈探花，等着我，我一定会逃出去，让这里的血腥与罪恶，彻底暴露在阳光之下。
