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王唯实躲在破庙的神龛后，听着庙外密探的搜捕声渐渐远去，才敢从供桌下拖出那个藏了三天的木箱。箱子里的炭笔在逃亡时摔断了半截，他捏着残笔在破布上画假死计划的草图，指尖因过度紧张而发抖——从宰相府逃出来后，他成了全城搜捕的“要犯”，龚澄枢下了死命令“活要见人，死要见尸”，想要正大光明逃出兴王府，唯有“死”这一条路。
“先生，我给您带吃的来了。”庙门被轻轻推开，一个穿着粗布襦裙的少女端着半块饼走进来，发间别着的银簪正是状元府的旧物——是前几日被他救下的丫鬟春桃，因不愿被龚澄枢的人抓去当“美妾”，一路跟着他逃到了这里。
“春桃，你怎么来了？这里太危险。”王唯实赶紧把草图藏进怀里，他知道，第一面绝不能暴露任何异常。
春桃却把饼塞进他手里，眼神坚定：“先生救过我的命，我不能看着您被抓。您不是想假死吗？我有办法帮您。”她从袖中掏出一张泛黄的纸，上面是原主李毓记录的“南汉时疫方”，“我在状元府的药柜里找到的，上面写着大宝二年闹时疫的症状：高烧、呕血、浑身溃烂，最后连收尸的人都怕传染，直接扔进乱葬岗。我已经把假死的步骤拆成了五步，每一步都反复想过，不会出岔子。”
王唯实的眼睛突然亮了——这正是他需要的“假面”。时疫在南汉是禁忌，一旦有人染疫，官府只会草草处理，绝不会仔细查验。“你说的五步，具体是怎么做？”他往前凑了凑，迫切地想知道细节。
春桃打开随身的小布包，逐一展示道具，细细讲解：“第一步是‘妆面’。”她拿出半包锅底灰和一小瓶艾草汁，“用锅底灰混合艾草汁调成糊状，厚敷在脸上、脖颈和外露的手臂上，不仅能画出时疫病人的青黑面色，艾草汁的腥腐味还能模拟溃烂的气味。关键是要在嘴角、耳根、指甲缝这些细节处多涂一层，再用指甲轻轻刮出‘溃烂结痂’的纹理，看起来更真实。”
“第二步是‘制脓血’。”她指着布包里的烂苹果酱和一小袋猪血，“烂苹果捣成酱，黏性正好能模拟脓血的浓稠感，混合猪血后，颜色会变成暗红带褐，和真的呕血别无二致。我把它们装进掏空的芦苇杆里，芦苇杆的细口能控制流出量，你含在嘴里，需要时轻轻一挤，就能‘呕’出脓血，不会一次性喷溅太多露馅。”
“第三步是‘造腐臭’。”春桃拿出一小截用艾草汁泡过的鼠尾，“这是我从乱葬岗捡的，本身就沾着腐尸气味，泡过艾草汁后，腥腐味会更重，还能和你身上的‘溃烂妆’呼应。把它藏在衣襟内侧，贴着皮肤，走动时随着呼吸起伏，气味会自然散发，官差一靠近就会被呛走，根本不敢细看。”
“第四步是‘设现场’。”她起身指向破庙后院，“后院的枯井堆着废弃木板，我们把木板拼成简易‘棺材’，上面盖一层破旧的麻布，再贴上我画的‘驱邪符’——官府处理时疫尸体都有这个规矩，贴了符，官差更不会多碰。另外，我会提前在‘棺材’周围洒一些混合了猪血和艾草汁的泥土，假装是你呕血后挣扎的痕迹，让现场更逼真。”
“第五步是‘报官演戏’。”春桃的眼神越发坚定，“我去官府报信时，会故意装作吓得魂不守舍，说你今早还好好的，中午就突然发热、呕血，我怕被传染才跑出来。官差来了之后，你要屏住呼吸，全身放松，只留一丝微弱气息，等他们靠近，就挤一点脓血从嘴角流出来，再轻轻抽搐两下，装作弥留之际的样子，他们肯定不敢多查。”
看着这些简陋却考虑周全的“道具”和步骤，王唯实的眼眶突然发热。他没想到，一个柔弱的丫鬟，竟能为了帮他，想得如此细致，甚至敢去乱葬岗找鼠尾。“谢谢你，春桃。”他攥紧布包，“但这太危险了，报官时一旦被官差追问细节，你可能会露馅。”
“我不怕。”春桃摇了摇头，“我在状元府见过陈探花的惨状，也见过净身局的血腥，与其被抓回去当玩物，不如拼一把。而且我已经演练过报官的话术，只说自己是路过送吃的，和你不熟，官差不会追问太多。”
接下来的两天，两人在破庙里反复演练假死流程，每一个细节都打磨到极致。
演练“妆面”时，春桃用细树枝当工具，小心翼翼地在王唯实脸上涂抹灰汁，反复调整“溃烂结痂”的形状，直到王唯实对着破镜一看，连自己都认不出——青黑的面色透着死气，嘴角的“脓痂”黏腻发亮，指甲缝里的灰黑像极了久病不愈的污垢。王唯实试着走动，藏在衣襟里的鼠尾随着动作轻轻晃动，腐臭味若有若无地散发出来，连春桃都忍不住后退半步：“先生，太像了，连我都觉得怕。”
演练“呕血”时，王唯实反复练习控制芦苇杆的力度，确保“脓血”能顺着嘴角缓缓流下，而不是喷溅出来。他还特意练习了“弥留抽搐”的动作，只动肩膀和手指，幅度极小，既像濒死之人的本能反应，又不会因动作太大暴露生机。
演练“现场布置”时，两人一起去后院枯井旁拼“棺材”，用破麻布盖住，贴上“驱邪符”，再在周围洒上混合猪血和艾草汁的泥土，甚至故意在“棺材”旁放了半个发霉的饼，假装是王唯实最后的食物，让现场更具真实感。
准备妥当的当晚，春桃又检查了一遍所有道具：芦苇杆“吐血袋”密封完好，锅底灰妆面不易脱落，鼠尾的腐臭味依旧浓烈，“驱邪符”贴得端正。“先生，都准备好了，明天一早我就去报官，按计划行事。”
王唯实躺进木板拼成的“棺材”里，破布上的霉味混着鼠尾与艾草汁的腐臭味扑面而来。他看着春桃蹲在“棺”边，眼眶通红，却强忍着没哭，心里突然涌起一股暖流——在这个荒诞的王朝里，正是这些平凡人的善意，成了支撑他活下去的光。
“别担心，我会没事的。”王唯实拍了拍她的手，“报官时记得保持距离，别让官差闻到你身上的气味，也别多说话，越害怕越真实。”
春桃点了点头，转身跑出破庙。大约半个时辰后，远处传来了官差的脚步声，还夹杂着仆役的抱怨：“真是晦气，怎么偏偏在这破庙发现时疫病人！”
王唯实赶紧闭上眼睛，屏住呼吸，将芦苇杆“吐血袋”含在嘴里，手指悄悄按在袋口——按计划，等官差靠近到三步远，他就“呕”出脓血。
“就是这儿了。”春桃的声音带着哭腔，刻意站在离“棺材”三米远的地方，双手紧紧抓着衣角，身体微微发抖，“官爷，我刚才来送吃的，就发现这位先生躺在这儿，浑身发热，还呕血，我吓得赶紧跑出来报官，连饼都掉在这儿了。”她指了指地上的半块饼，又指了指“棺材”周围的“脓血痕迹”。
两个官差捏着鼻子走过来，脸上满是嫌恶，脚步匆匆，不敢靠近。为首的官差踢了踢“棺材”，皱着眉问：“确定是时疫？别是装的。”
“千真万确！”春桃赶紧说，“我刚才远远摸了一下他的额头，烫得吓人，还呕了好多血，您看他嘴角，现在还流着呢！”
官差探头往“棺材”里瞥了一眼，只见王唯实面色青黑，嘴角挂着暗红的“脓血”，衣襟里隐约露出的鼠尾沾着灰黑，腐臭味顺着风飘过来，呛得官差连连后退。按计划，王唯实此时轻轻抽搐了两下肩膀，嘴角的“脓血”又往下流了一点，像极了最后一口气没上来的样子。
“娘的，真是时疫！”为首的官差赶紧摆手，“快！找块破布盖好，贴上符纸，赶紧抬去乱葬岗，别传染给我们！”
另一个官差赶紧拿出春桃递来的“驱邪符”，胡乱贴在“棺材”上，又招呼几个仆役：“快抬走！扔到乱葬岗最里面，别让人靠近！记住，别用手碰，用绳子捆着抬，抬完赶紧用艾草洗手！”
仆役们捏着鼻子，用绳子套住“棺材”，七手八脚地抬起，脚步匆匆地往乱葬岗走去。王唯实躺在里面，能清晰地听到他们的对话：“这时疫太吓人了，去年我邻居染疫，一家子都死了，尸体烂得不成样子，臭味十天都散不去。”“可不是嘛，还好咱们跑得快，没被传染，赶紧送完赶紧回去洗手。”
一路颠簸，按照计划，“棺材”被抬到乱葬岗深处，重重摔在地上。仆役们不敢多停留，解开绳子就往回跑，脚步声渐渐远去。王唯实没有立刻爬出来，而是按计划再等一盏茶的功夫——怕有官差折返检查。
直到确认周围没人，他才悄悄推开破布，爬了出来。乱葬岗里尸骸遍地，腐臭味浓烈得让人窒息，几只野狗正在啃食尸体，发出令人牙酸的声响。他刚要整理衣服，就听见远处传来一阵马蹄声——是密探！按计划，他立刻躺回“棺材”，重新盖好破布，屏住呼吸。
密探的马蹄声越来越近，停在“棺材”旁，一个熟悉的声音响起：“龚相爷说了，就算是时疫尸体，也要确认是不是李毓！”
是王忠！王唯实的心提到了嗓子眼，他能感觉到王忠的马鞭正在拍打“棺材”，只要被掀开破布，一切就都完了。可王忠刚要伸手，就被身边的官差拦住：“公公，这可是时疫尸体，碰不得啊！万一被传染，可不是闹着玩的！您看这符纸都贴好了，尸体都硬了，肯定是真的时疫死者。”
王忠犹豫了一下，显然也怕染疫。他围着“棺材”转了一圈，按计划，王唯实屏住呼吸，全身僵硬，连一丝动静都没有。王忠闻到越来越浓的腐臭味，最终骂了一句：“晦气！扔这儿吧，就算是他，也活不成了！”
马蹄声渐渐远去，王唯实这才松了口气，浑身的冷汗已经浸透了衣衫。他爬出“棺材”，朝着乱葬岗外跑去，按约定，春桃早已在乱葬岗东侧的老槐树下等着他。
“先生，你没事吧？”春桃赶紧递过一壶水和一块干净的布。
王唯实用水漱了漱口，擦掉脸上的锅底灰，眼神坚定：“没事，一切都按计划来的，没出岔子。我们现在就走，顺着老槐树旁的小道去水道，那里能通到城外，官府很少去查。”
两人顺着乱葬岗的小路，朝着水道的方向跑去。月光下，乱葬岗的尸骸在地上投射出狰狞的影子，野狗的吠声在夜色里回荡。王唯实回头望了一眼那个简易的“棺材”，它静静躺在尸骸堆里，像一座荒诞的墓碑，埋葬了“李毓”的过去，也开启了他逃亡的新生。
他知道，这场假死只是暂时的安全，龚澄枢的搜捕不会停止，南汉的苦难也还在继续。但只要他活着，只要春桃这样的人还在，就总有希望终结这一切。两人的身影消失在夜色中，只留下乱葬岗的风，呜咽着穿过尸骸，像在为那些没能逃出来的人，唱一曲悲伤的挽歌。
