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小船顺着水道行驶到第三日，老船夫为避开南汉水师的巡查，将船停在一处偏僻的村落码头。“前面就是韶州地界，官差查得严，得换陆路走。”老船夫将藏在船底的粗布衣服递给王唯实和春桃，“换上这身，装成走亲戚的农户，不容易引人注意。”
王唯实刚换上衣服，就听见村口传来一阵喧哗。三人躲在码头的芦苇丛后张望，只见两个穿着皂衣的税吏正踹着一户农家的木门，手里的皮鞭在空中甩得啪啪响：“李老栓！赶紧交这个月的‘呼吸税’！再磨蹭，就把你家丫头抓去净身局当杂役！”
“呼吸税？”春桃压低声音，满脸疑惑，“怎么连喘气都要交税？”
王唯实的眉头皱得更紧——他在状元府时，只知南汉赋税繁重，却没想到竟荒唐到这个地步。他拉着春桃和老船夫，沿着村外的田埂悄悄靠近，想看看究竟是怎么回事。
农家的木门“吱呀”一声被踹开，一个头发花白的老农拄着拐杖走出来，膝盖上还沾着泥土，显然是刚从田里回来。“官爷，饶了我吧！”老农“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，“上个月的‘走路税’我还没交，家里就剩这点口粮了，要是交了‘呼吸税’，我们一家子就得饿死啊！”
“饿死？”一个瘦脸税吏冷笑一声，用皮鞭挑起老农的下巴，“陛下养着你们，让你们喘气活着，交这点税怎么了？要是不交，就按‘抗税’论处，男的去修七宝天宫，女的送净身局！”他说着，就要往屋里闯，想搜找值钱的东西。
老农急忙抱住税吏的腿，死死不肯松手：“官爷，不能啊！我家丫头才十二岁，送去净身局就毁了！我交，我现在就交！”他爬起来，踉踉跄跄地跑回屋里，没过多久，捧着一小袋糙米走出来，双手颤抖着递给税吏，“官爷，这是我家最后一点粮食了，您收下，求您别抓我家丫头。”
瘦脸税吏接过米袋，掂量了一下，不满地啐了一口：“就这么点？够塞牙缝的吗？”他眼珠一转，瞥见田埂上的王唯实三人，立刻警惕地喊道：“那边是谁？鬼鬼祟祟的！”
王唯实赶紧拉着春桃和老船夫蹲下，借着稻穗遮挡身体。老船夫压低声音：“‘呼吸税’是上个月刚加的，说是陛下要建‘阉神祠’，需要钱，就按人头收，不管老幼，每人每月交五文钱；‘走路税’更荒唐，出村要交两文，进县城要交五文，没有钱就不让走，好多百姓都不敢出门了。”
春桃听得目瞪口呆：“那百姓怎么活啊？不出门就没法种地，没法买卖东西，交了税又没粮食吃……”
“怎么活？能活着就不错了。”老船夫叹了口气，“有些百姓为了出村，就买‘黑市通行证’，是一些官差私下卖的，一张要二十文，比正经交税还贵，可没办法，不交就出不了村，只能任人宰割。”
三人悄悄撤离田埂，沿着小路往县城方向走。沿途的景象越来越凄惨：路边的农田大多荒芜，只有零星几个农夫在地里劳作，每个人的脸上都满是疲惫和麻木。走到一处山坳时，王唯实看见一个农夫正往粮袋里掺沙子，动作小心翼翼，生怕被人发现。
“大叔，你这是……”王唯实忍不住上前询问。
农夫吓了一跳，看清王唯实三人穿着粗布衣服，不像是官差，才松了口气，压低声音说：“官差收粮的时候，总是多要，还故意刁难，说粮食不干净，要扣秤。我掺点沙子，他们要是挑刺，我就说家里穷，只能这样了，他们也不敢太过分，不然我就跟他们拼命！”他的眼里闪过一丝倔强，“反正都是活不下去，不如拼一把，至少能留点粮食给孩子。”
王唯实心里一阵发酸，刚想再说些什么，就听见远处传来小贩的叫卖声：“糖葫芦，一文钱一串！”三人走过去，看见一个推着小车的小贩正在叫卖，车上的糖葫芦看起来红彤彤的，很是诱人。可奇怪的是，路过的百姓大多只是看一眼，就匆匆走开，没人购买。
“小哥，你这糖葫芦怎么没人买啊？”春桃好奇地问。
小贩叹了口气，压低声音：“不是没人买，是不敢用真钱买。官差收‘交易税’的时候，只收新铸的铜钱，旧钱不收，说是‘不吉利’，可新钱根本不够用，好多百姓就用‘假币’，其实就是一些私铸的铜钱，比真钱薄一点，官差也知道，可睁一只眼闭一只眼，毕竟要是真较真，他们连税都收不上来。”他指了指小车底下，“我这底下就藏着假币，要是有百姓买，就收假币，交差的时候再混着真币一起交，能蒙混过关就蒙混过关。”
王唯实听得心惊——南汉的苛政不仅让百姓生活困苦，还催生出了这些扭曲的生存方式，假币、黑市通行证、粮食掺沙，每一种都是百姓在绝境中的无奈反抗。
走到县城门口时，果然看到几个官差在检查“走路税”，每个出城门的人都要交五文钱，没有钱的就被拦在城外，有的甚至被官差殴打。一个年轻女子想进城探望生病的母亲，因为没带钱，被官差推倒在地，篮子里的草药撒了一地。
“住手！”王唯实忍不住想上前，却被老船夫拉住。
“先生，别冲动！我们现在还不能暴露身份。”老船夫压低声音，从怀里掏出几枚铜钱，“我去交钱，你们跟在我后面，别说话。”
老船夫走过去，将铜钱递给官差，官差接过钱，掂量了一下，又看了看王唯实和春桃，不耐烦地挥挥手：“进去吧，别磨蹭！”
三人走进县城，里面的景象比村落更凄惨：街道两旁的店铺大多关着门，只有几家卖粮食的店铺开着，却门可罗雀，粮价高得吓人。路边的角落里，躺着几个衣衫褴褛的乞丐，有的已经奄奄一息，没人敢上前帮忙，生怕被官差当成“流民”抓起来。
“以前这韶州可是繁华之地，没想到现在变成这样了。”老船夫叹了口气，“都是苛政闹的，百姓交不起税，只能逃的逃，死的死，再这样下去，南汉迟早要完。”
春桃看着眼前的景象，眼泪忍不住掉下来：“先生，我们一定要快点找到宋军，把南汉的真相说出去，救救这些百姓啊！”
王唯实点了点头，眼神坚定：“放心，我们一定会的。这些百姓的苦难，这些苛政的罪恶，我都会记下来，让大宋的官员知道，让天下人知道，南汉的统治，再也不能继续下去了！”
三人继续往前走，沿着街道寻找能歇脚的地方。沿途的百姓大多低着头，匆匆而过，不敢与人对视，只有偶尔传来的官差呵斥声，打破了县城的死寂。王唯实知道，要想终结这场苦难，他必须尽快赶到大宋边境，找到李继隆将军，只有借助宋军的力量，才能推翻南汉的荒诞统治，让百姓重获新生。
