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五更的梆子声刚过，王唯实就被内侍从床上拽了起来。两个面无表情的小太监捧着铜盆和官服候在床边，银质的洗漱用具碰撞出清脆的声响，却让他觉得像刑具落地的预兆。“李大人，陛下在紫宸殿等着呢，可不能让陛下久等。”为首的太监语气尖细，指尖划过他昨夜偷偷藏在枕下的路线图，惊得王唯实心脏差点跳出胸腔。
换上那身紫色官袍时，玉带扣内侧“净字柒叁”的阴文硌得腰腹生疼。王唯实盯着铜镜里陌生的自己，突然想起净身局里那个眼神空洞的年轻人——若今日过不了刘鋹这关，用不了多久，他也会变成那样，穿着同样的官袍，却没了做人的根本。他贴身藏好李毓的银簪和水果刀，袖中还揣着那半张路线图，每一步都走得沉稳。
从状元府到皇宫的路上，王唯实刻意放慢脚步，目光飞快扫过沿途的守卫。宫墙下的卫兵腰间都悬着弧形弯刀，刀柄缠着红布，和净身局的阉割刀如出一辙；每隔五十步就有一个宦官模样的人来回踱步，袖口露出的北斗七星烫疤在晨光下泛着青白——这些都是他在史料里见过的“内侍省密探”，专门监视官员动向，稍有异动就会被直接押进净身局。
紫宸殿的白玉台阶冰凉刺骨，王唯实跪在地上，膝盖硌着一块凸起的砖缝，疼得他几乎要叫出声。头顶传来殿门开启的沉重声响，三百六十盏宫灯同时被点亮，柔和的光芒却照不散殿内的诡异气氛——阶下站满的文武百官，大多面无胡须，声音细尖，连行礼时的姿态都带着宦官特有的扭捏。
“陛下驾到——”
随着内侍的唱喏声，龙椅方向传来一阵沉重的脚步声，混着金银玉器碰撞的脆响。王唯实偷偷抬眼，看见一个身材肥胖的中年男人被宦官搀扶着走上龙椅，明黄色龙袍下的肚腩随着步伐晃动，通天冠上的珠串垂落，遮住了他半张油光满面的脸——正是南汉皇帝刘鋹。
刘鋹刚坐下，就打了个哈欠，眼角的麦粒肿渗出黄脓，像颗黏在脸上的烂珍珠。“新科状元呢？抬……抬头让朕看看。”他的声音慵懒而含糊，手指无意识地摩挲着龙椅扶手上的蟋蟀纹雕饰，那是工匠用黄金镶嵌的，据说每只蟋蟀的眼睛都嵌着南海珍珠。
王唯实缓缓抬头，目光却被龙椅旁的身影吸引——一个穿着紫色蟒袍的老宦官正站在刘鋹身侧，腰间挂着一枚刻着蟋蟀图案的玉佩，指节上布满细密的烫疤，组成北斗七星的形状。是龚澄枢！王唯实的心跳骤然加速，他在《新五代史》里读过，这个宦官出身的宰相，是南汉宦官集团的核心，连刘鋹的旨意都要经他过目才能颁布，所谓的“帝王权柄”，早被他攥在了手里。
龚澄枢似乎察觉到他的目光，突然朝他投来一瞥，嘴角勾起一抹意味深长的笑。他悄悄凑到刘鋹耳边，用只有两人能听见的声音低语：“陛下，这李毓可是今年殿试的头名，听说老家在岭南乡下，没见过什么世面，正好能好好‘调教’一番。”说罢，他不动声色地抬了抬下巴，身后的内侍立刻会意，悄悄退到殿门旁，显然是在更改方才拟定的“赐官旨意”。
刘鋹眯起眼睛，肥硕的手指捏了捏眉心：“调教？朕看这后生长得俊，先让他过来，让朕好好看看。”
王唯实硬着头皮往前挪了几步，停在离龙椅三步远的地方。他能清楚闻到刘鋹身上的甜腻香气，那是用蜂蜜和檀香混合制成的“龙涎香”，却盖不住他身上散发出的酒气——显然，这位皇帝晨起就喝了不少酒。
“果然是个俊俏后生。”刘鋹突然拍着膝盖大笑，龙椅发出不堪重负的吱呀声，“龚相，你看他这模样，比你宫里的那些‘美人’还俊呢。”
龚澄枢立刻躬身附和，声音里带着刻意的谄媚：“陛下好眼光！李大人不仅长得俊，学问还好，若是能成陛下的‘贴心人’，定能为陛下分忧解难。”他说“贴心人”三个字时，特意加重了语气，同时悄悄从袖中滑出一把银尺，尺上刻着寸寸红痕，正是净身局用来丈量“器量”的专用工具。
阶下的官员们顿时响起一阵压抑的吸气声。王唯实的后背瞬间渗出冷汗——他终于明白，刘鋹所谓的“看模样”，根本就是借口，真正的目的，是要试探他的“生理条件”，看他是否有资格成为“贴心人”。
“陛下，臣……臣自幼苦读圣贤书，深谙《孟子》所言‘不孝有三，无后为大’之道。”王唯实双手伏在地上，声音沉稳而恳切，“臣的母亲卧病在床，日夜盼着臣能延续香火、光耀门楣。若臣为‘贴心人’，便是断了李家血脉，沦为千古不孝之人，恐难安心为陛下效力。”他引用典籍，既符合书生身份，又以“尽孝”为由拖延，避开了直接反抗的风险。
“学问？孝道？”刘鋹嗤笑一声，唾沫星子溅在王唯实的冠冕上，“朕身边最不缺的就是有学问的人！你看龚相，当年也是科举出身，可他现在，不照样是朕最贴心的人？”他突然伸出肥硕的手指，指着王唯实的腰间，“朕说的‘器量’，不是你那点破学问，也不是什么孝道，是你裤裆里的东西——懂了吗？”
龚澄枢立刻上前一步，将银尺递到刘鋹面前，语气越发谄媚：“陛下圣明！这‘器量’如何，关系到官员是否能‘断私欲、忠君主’。当年老臣就是因为‘器量’不合标准，才主动请孙公公为老臣净身，如今才能全心全意为陛下服务。”他说着，还故意露出指节上的北斗七星烫疤，“这‘忠心印记’，就是老臣‘舍小器成大器’的证明。”
王唯实的指甲深深嵌入掌心。他看着龚澄枢那张谄媚的脸，突然想起净身局里孙公公的话——这些宦官，早就把自宫当成了晋升的阶梯，甚至把被阉割的伤疤当成了“荣耀”。而刘鋹，这个昏庸的皇帝，不仅默许这种荒诞，还把它当成了选拔官员的标准，整个南汉的朝堂，早就成了宦官集团操控的工具。
就在这时，殿外突然传来大象的一声长鸣，震得屋梁上的灰尘簌簌落下。王唯实趁机抬头，看见殿角拴着的那头亚洲象正用长鼻卷取桌上的水果，象牙上挂着的珍珠项链散落了几颗，滚到龚澄枢的脚边。
“畜生！”刘鋹骂了一声，却没有真正生气，反而觉得有趣。他挥了挥手，让象奴退下，目光却依旧盯着王唯实的腰间，“李爱卿，朕知道你是寒门出身，想当官不容易。但朕可以给你一个机会——只要你愿意做朕的‘贴心人’，朕立刻封你为翰林学士，以后跟着龚相学习朝政，如何？”
龚澄枢立刻接话，语气带着威胁：“李大人，陛下的隆恩可不是谁都能得的！当年陈探花就是因为不识抬举，拒绝陛下的好意，最后落得个‘半残’的下场，你可别步他的后尘啊。”他说“半残”二字时，眼神里闪过一丝狠厉，显然是在暗示王唯实，拒绝的后果就是被强行净身，甚至比陈景元死得更惨。
王唯实的大脑飞速运转。他知道，直接拒绝就是找死，但答应就等于断送自己的未来。他深吸一口气，继续以孝道为盾：“陛下隆恩，臣感激涕零！只是臣的母亲病重，时日无多，若臣此刻净身，怕是要让她含恨而终。臣恳请陛下宽限三月，待臣回乡探望母亲、尽完孝道，再回来听候陛下差遣——届时无论陛下让臣做什么，臣都万死不辞！”
刘鋹皱了皱眉，显然有些不耐烦。龚澄枢却在这时悄悄拉了拉他的衣袖，低声说：“陛下，老臣看这李毓也是个孝顺孩子，不如给他几天时间，让他好好想想。毕竟‘贴心’是大事，不能逼得太紧，免得他心生怨恨，反而不利于以后为陛下效力。”他心里另有盘算：王唯实既是新科状元，又是难得的“好料子”，若能慢慢调教，让他主动投降，不仅能给其他官员做榜样，还能壮大宦官集团的势力，何乐而不为？
刘鋹想了想，点了点头：“也好。朕给你三天时间，三天后，你必须给朕一个答复。若是你还想不通，就别怪朕不客气了。”他说着，打了个哈欠，显然已经失去了耐心，“退朝！”
宦官们拖着长音唱喏，王唯实随着百官退出紫宸殿。走到殿门口时，他特意回头望了一眼——龚澄枢正扶着刘鋹走下龙椅，两人低声说着什么，刘鋹笑得像个孩子，完全没注意到龚澄枢眼中一闪而过的算计，更没察觉殿门旁的内侍，已经将原本“赐翰林学士”的旨意，改成了“三日后未应承，押赴净身局”。
走出皇宫大门，阳光照在王唯实的脸上，却无法温暖他冰冷的内心。他知道，这三天就是他最后的机会。龚澄枢肯定会派人监视他，净身局的孙公公也不会善罢甘休，他必须尽快完善逃跑计划，利用孙公公巳时三刻的VIP手术时间，逃出这座吃人的都城。
路过街角时，王唯实看见几个小乞丐围着一张黄纸议论。他凑过去一看，上面写着“净身局新政策：凡官员亲属自宫者，可减免其家人三年赋税”。旁边还画着一个宦官牵着一个孩子的图案，孩子手里举着“感恩陛下”的牌子。
王唯实的心猛地一沉。他想起自己论文里的结论：南汉宦官集团为了扩大势力，不仅逼迫官员自宫，还开始拉拢官员的亲属，用赋税减免作为诱饵，让整个社会都陷入“自宫求官”的疯狂。而刘鋹，这个被架空的皇帝，早已成了龚澄枢手中的傀儡，连这样的政策都能批准。
回到状元府，王唯实立刻反锁房门，从床底拖出那个旧木箱。他打开箱子，把里面的碎银和草药重新清点了一遍，又用炭笔在地图上标注出最新的守卫位置，尤其是净身局周边的换班时间。然后，他从《孟子》书页间取出那张李毓留下的家书，指尖反复摩挲着“母咳血三月”的字迹，眼神逐渐坚定。
“三天，只有三天。”王唯实对着镜子里的自己低语，“必须跑，而且要跑得越快越好。”
窗外传来巡逻士兵的脚步声，王唯实赶紧把地图和家书藏进木箱，然后装作若无其事地坐在案前，翻开《孟子》。他知道，接下来的三天，将是他与南汉荒诞制度的生死较量。他必须活下去，不仅是为了自己，也是为了李毓那病重的母亲，为了所有被这荒诞制度压迫的人，让他们知道，这“贴心”背后，是怎样的人间地狱。
