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除夕那天，邓显鹤到了河北的大名府，跟邓显鹤同行的还有新化人谭瑞。
谭瑞，字玉聪，号吾肩，他与邓显鹤同年考中的举人。谭瑞跟欧阳绍洛年纪差不多，他为人正直、见识广博，与邓显鹤交情深厚。
谭瑞的恩师也是韩树屏，韩树屏在陕甘做学政时，谭瑞给他当过幕僚，后来又在广西学使的幕府里干过。跟邓显鹤一样，他也是第二次参加礼部试了。
除夕夜，天气很冷，路上也没有什么行人，好不容易才找一家大门紧闭的旅馆。
邓显鹤上前敲门：“店家，开门，有人投宿呢。”
这时，屋檐上融化的雪水滴下来，刚好滴在邓显鹤的脖颈上，冰凉冰凉的，他打了个寒颤。
好一会儿，才有人应答：“来了，来了。”
“今天是除夕夜，我以为这么晚不会有人投宿了的，睡得有点死。”店老板边开门边抱歉说。
店里有火炕，比外面温暖多了。
安顿好行李后，邓显鹤想着这么冷的天，又是除夕，如果在家里，这时候应该是围在火炉旁吃砧板肉，放着鞭炮过年了。他想出去买壶酒，买点好菜过节，也犒劳一下路途辛苦的自己，可刺骨的寒风又把他阻在了屋里。
店老板说：“客官，夜这么深了，又是除夕，饭馆也许早就打烊了。饭馆老板不比我们，我们开门就可以迎客，他们还要生火做饭。”
邓显鹤听老板言之有理，只好作罢。
夜深了，邓显鹤躺在床上翻来覆去睡不着，心里感慨万千，一年时间一晃而过，回想起来自己什么都没做，年华就这样白白虚度过去。在这个万家团圆的节日里，不仅要忍受与亲人分离的痛苦，还要承受远行在外的奔波劳碌，自己这样究竟值不值得？
孤灯昏昏，闪着幽绿的光，远处传来凄冷的更鼓声。直到听见晨鸡的喔喔声，才知道，不知不觉间，东方已经泛白。
今天是新年初一，邓显鹤和谭瑞商量，不急着赶路，就在这里休息一天。
邓显鹤去饭馆里买了些好一点的酒菜饭食，跟谭瑞在旅馆里一起举杯，算是过年了。酒过三巡，邓显鹤忍不住问：“我的父母都快七十了，玉聪兄，您的父母呢？”
“我父母都快八十了。”谭瑞说。
“唉！父母在，不远游。我们却在这个时候离开他们，在外奔波。”邓显鹤叹了口气说。
“是呀，这么大年纪的父母，即使我们早晚待在他们身边，他们都不一定称心如意，何况我们远离家乡，常年不能在他们身边尽孝，承欢膝下，真是愧对父母啊！”谭瑞也感叹说。
“玉堂兄，您天资比我高，我一直把您当成我的师长看待，没想我们现如今一样的落魄潦倒。”邓显鹤说。
“功成名就，遥遥无期，而离别的伤感却反复折磨我们，有时候我在想，我们到底是为了什么？”谭瑞说。
“我们这颗为俸禄官位而奔走的心，就像风中飘摇的大旗，摇摆不定，不知何时才能安稳下来。”邓显鹤也说。
两人正在感叹之际，门外传来小孩的争吵声，大抵是在争论有关京城的繁华。
邓显鹤苦笑了一下，道：“少儿不识愁滋味呀！”
春天的时候，两人终于抵达京城，住进了东草厂的宝庆试馆。离“春闱”的时间越来越近，试馆的人渐渐多了起来，欧阳绍洛，杨兴植、晏贻琮都陆续到了。
此时，欧阳绍洛已改名欧阳辂，他见到邓显鹤就直嚷：“湘皋，来京城怎么就不叫上我一起呢？”欧阳辂说。
“我是去年年底出发的，你那时候还没有回新化呢。”邓显鹤说。
“干嘛这么早？”欧阳辂说。
“身体病痛还未痊愈，行动不便，走得慢，就提前动身了。”邓显鹤说。
欧阳辂点了点头说：“哦，原来是这样，现在身体感觉怎样？”
“好得差不多了。”邓显鹤说。
“你的身体这么弱，以后还是要多注意才是。”欧阳辂说。
邓显鹤点了点头道：“感谢硐东兄的关心！”
杨兴植，字世滋，号荪圃，乾隆癸卯（1783）年举人。杨兴植也是新化人，他从小跟随父亲在山东，后来才回新化，欧阳辂、邓显鹤跟他都是好友。杨兴植从小非常聪敏，童子试和乡试考得非常好，却在礼部试这里屡屡受阻。
晏贻琮，字幼瑰，号湘门，新化人,嘉庆丁卯（1807）年举人。晏贻琮跟邓显鹤早有过交集，壬戌（1802）年春天，邓显鹤第一次在邵州郡城见过他，今年上半年在长沙相遇，没想又在这里重逢了。坊间传闻晏贻琮是神童，那两次接触邓显鹤并未觉得他有什么特别过人之处。可骑着毛驴来京城的晏贻琮刚放下行李，就拿出旅途中所作的诗稿请邓显鹤品评。其隽秀挺拔、凌厉精悍，咄咄逼人的诗风，令邓显鹤大为惊叹，自愧身边有颜回般的人才却全然不知，于是便与他定交。
宝庆会馆条件非常简陋，屋子破败，门扉漏风，冬天雪夜，只能盖着破席子御寒，枕头被褥都结了冰。但他们这些千里迢迢来京城赶考的举子们也忍受住了。
等待揭榜的日子，每逢花朝月夕，几人便骑马游览金台、柴市等地，凭吊古迹，有感而发便写成诗，回试馆后点灯疾书，互相唱和，此时的他们是把科举功名视如粪土，毫不在意的江湖侠客。邓显鹤感概说：“朋友相聚的快乐，就算拿三公（宰相级高官）的职位来换，我也不愿意。”
这时的陶澍已考中进士进京为官，听说邓显鹤也在京城，时不时跑试馆来看他。
其他人羡慕道：“湘皋，没想到你跟子霖的关系这么好，他都高中了，还是这么牵挂你。”
“是他不嫌弃我这个落魄书生。”邓显鹤笑着说，他从心里为自己有这样的一位朋友而开心。
揭榜的时刻终于到了，新化来的几人都未中。晚上，平时很热闹的宝庆试馆此刻变得很沉闷，大家都是垂头丧气的。
“哎呀！我都快六十了，这次又没中，看来以后是没有机会再来会试了，我不甘心呀！真的不甘心！一辈子的时间都花在赶考上了。”杨兴植最先打破沉闷，声音带着呜咽。
“我倒感觉没什么关系，大不了过两年再来。”晏贻琮说，这里面他年纪最小。
“我是真的不想再考了，太累了。”谭瑞眼神有些空洞，嘴里喃喃说道。
“湘皋，你是否回新化？”欧阳辂避开了那个沉闷的话题，问邓显鹤。
“我都不好意思回新化，回去怎么跟家人交待？要么我去南边逛逛吧。硐东兄，你呢？你有什么打算？”邓显鹤说。
“我打算去永平，反正我也是常年在外游荡的。”欧阳辂说。
“看来我们都要各奔西东了。”邓显鹤说。
又是一阵沉默。然后，大家开始收拾自己的行李。
永平府在河北的秦皇岛，距离京城不远，反正自己也是准备在外面游逛，邓显鹤打算先送欧阳辂去永平。
两人骑着马，一路不急不慢地走着，从京城去到河北，路上很多地方都修了长城，在经过边塞荒凉之地时，邓显鹤抚摸着那些残破的古碑，心中感慨：秦朝修的长城虽称天险，可汉朝时那些边地部族却纷纷封侯，可见险要并不全凭地利。
“湘皋，你有家有室，为什么就不愿回去呢？难道你喜欢在外面漂泊吗？”路上，欧阳辂忍不住问。
“硐东兄，哪有啊！本来我早已打算余生就在山野间终老，与萸溪为邻，与藤萝为伴，可又不能不面对现实，父母妻儿都期盼我能高中皇榜，荣归故里，我不能置他们的愿望于不顾。”邓显鹤说。
“湘皋，你不要考虑太多，我都考了这么多次了，也没有你这样的想法啊。”欧阳辂说。
“我也知道，不能封侯拜相，原本也是寻常事，真正让人怕的是被别人背后说三道四，失了体面。这也是我不好意思回新化的真正原因。”邓显鹤说。
“也是，人言可畏。”欧阳辂说，他自己何尝没有受到过这种待遇，只是他生性洒脱，把这些看得很淡。
五月，邓显鹤得到一个噩耗，杨兴植在回乡途中，死在安化。想想他聪慧过人、知识渊博，却屡试不中，年近六十了还在为参加科考受尽磨难。本来按照大清的律例，他今年获得了晋升机会，大挑二等，被选为浏阳县教谕，结果离家只有两百里了，他却死在异地，这是多么悲哀的一件事呀！邓显鹤想着，不禁放声大哭起来，当时就写了《哭杨荪圃兴植丈四首》。
