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秋天的时候，邓显鹤来到冀州。首先，他拜访了冀州知州宁云鹏。宁云鹏，山东蓬莱人，乾隆四十九（1784）年进士，乾隆四十八（1783）年乡试时是叔叔邓长信把他选拔上来的，叔叔是他的恩师。
宁云鹏知道邓显鹤暂时没有回家乡的打算后，便邀请他住在自己的府邸，陪伴自己一段时间。邓显鹤本来也没有很明确的去向，只是因为落榜，觉得不好意思面对家人，才想着要在外面游历一段时间，于是便答应了，暂时在宁府住了下来。
跟宁云鹏闲谈的时候，聊到了叔叔邓长信，他问：“湘皋，恩师从伊犁回来后，情况怎样？”
想起叔叔的近况，邓显鹤说：“叔叔老了，头发也白了，前些年开塾馆，家里还热闹，现在塾馆没开了，闭门谢客，门前冷落得可罗雀，却还像东汉的老中郎将那样风雅，整天沉浸在吟诗作对中。”
“唉！恩师这一生就是太正直，才遭那么大的劫难。”宁云鹏叹口气说。
“他不仅正直，而且善良，人家有求于他的事情，只要能帮到的，他都尽力相帮。记得有一次，催收田租的人上门了，人家收了租后找他免费写诗，他也是忙不迭地满足人家的要求。”邓显鹤说。
“这就是恩师的性格。”宁云鹏说。
“本来这个年纪，我是应该侍奉在他老人家身边的，可我这么落魄潦倒，没脸呆在他身边!”邓显鹤沮丧地说。
“湘皋，别着急，等到你金榜提名的时候，这一切的分离都是值得的。”宁云鹏安慰道。
冀州这地方，宁云鹏治理得还不错，现在宁云鹏每次出去，都带上邓显鹤。
一次，两人一同去宣化。宣化离冀州不远，地方也不大，环绕着城邑总共也就几个村庄。这里土地肥沃，百姓勤勉，生活富足，但还保留着古代淳朴的风气。
当宁云鹏的马车经过村庄的时候，孩子们争着挤在路边观看，把路都堵塞了，他们天真烂漫，根本不认得长官有多尊贵，只想看看长官是个什么样子。随行的侍从刚要挥鞭呵斥开道，宁云鹏却制止了，他说喜欢听沿途百姓嘴里传出温暖的说笑声。这件事让邓显鹤很感动，认为宁云鹏是个一心为百姓的好官。
在冀州，邓显鹤很多的时候都在看《灵枢》《素问》这类医书，别人有求的时候，也帮忙开一些小方子。
“俗话说：‘久病成良医’，湘皋，你生了这么久的病，看了这么多的医书，应该医术很不错吧。”看见邓显鹤案头堆的那些厚厚的医书，宁云鹏开玩笑说。
“医术这件事很难精通，并非因为我久病就能成良医，我看医书只是为了治好自己的病，在别人问到这些的时候也有所帮助，这就是我内心的愿望。”邓显鹤自谦地说。
“可我听说你开出的药方挺见效的，颇有孙思邈的遗风。”宁云鹏说。
“我哪有孙思邈那样的本事能开出神奇的药方？也做不了像韩康那样的人，卖药不还价，连女人小孩都是一样。做良医很难，不可能仅凭人参、黄芩这些药材的搭配，就能被推崇为药中帝王。我倒是希望别人戏称我为“牛医”（古代对医者的鄙称）。《儒林传》之后，史书还有《方技传》，只是不知将来谁会在那里面占得一席之地，我是不敢奢望的。”邓显鹤说。
冬天的时候，邓显鹤陪宁云鹏一起去边塞考察民情。
走到一个叫飞狐岭的地方时，只见北风席卷大地，天空也是乌蒙蒙的，没有了往日那绚丽的色彩。十月的边塞城池，河水早已结成了冰，古老的烽火台荒凉寂静，好像在催促着落日西沉，茫茫的平沙之上，饥饿的苍鹰低飞盘旋，山岗上的巨石形状狰狞，像卧着的老虎，随时会扑向你，树梢间星光闪烁，仿佛悬挂的灯火在摇晃。这形情，邓显鹤感觉自己不像是去考察民情，倒像是云游四方的和尚在赶路。
踏着夜色，好不容易来到蔚州的一个驿站，这里也是边陲穷荒之地，月光照射在霜花上，泛着惨白的光。驿站旁边是一个破败的庙宇，蜡烛的泪痕刚刚干涸，灯火摇曳不定，隐约透出青色的幽光，鬼气森森。
目睹这一切，邓显鹤倍感孤独，感觉人海茫茫，自己像是一叶浮萍，漂泊无依，这种日子不知何时才是个尽头。
一夜未睡，听着驿路上传来“郎郎当当”的牛铃声。
“湘皋，我们该动身赶路了。”门外传来宁云鹏的敲门声。
邓显鹤赶紧起床，一看，外面的天还是黑的，残月将落未落地挂在天边，院子里的鸡被吵醒了，它们想叫天又没亮，只好又把叫声吞了回去。
天气很冷，缰绳冻得僵硬，捏在手里，感觉手指都快要掉下来，流出的鼻涕很快就冻成了冰坨，掉在地上竟能发出响声。走了三十里路，到了城里，天都还没亮，城里的宴席灯火还没熄灭，城头响起五更的大鼓声。
跟着宁云鹏在外面转了一大圈，再回到冀州的时候，又是除夕。
吃完年夜饭，大家都歇息了，只有邓显鹤独坐灯下，脑海里不知不觉涌出了外祖父的两句诗：“孤衷百事感，长夜一灯寒”，外祖父诗中所描述的场景与自己此时的境况何其相似，让邓显鹤的思绪翻腾起来。
浪迹天涯早已习惯，可如今又到岁末，年关已尽，自己还是独自漂泊在外，长夜漫漫，只有一盏寒灯相伴。想到此，邓显鹤的眼泪就止不住涌了出来，但这份泪水，并不只是为怀念外祖父而流，而是流淌出了自己心中所有的酸楚和牵挂。
年华像蛇奔向深壑般一去不返，世事如鬼吐沙般阴险难测。箱子里的拜帖还有不少，可自己早已厌倦了京城的生活。
家里现在全靠两位兄长支撑。如今家业凋零，家中残破的门窗在风中飘摇，是自己拖了这个家的后腿，自己愧对了兄弟如鹡鸰鸟般的手足之情。回想当年风雨之夜同床共话，邓显鹤发誓要奋发努力，终有一天要让邓家重新振作起来，与兄长们共同奔赴前程。
不知深闺中的妻子现在怎样了，眼看着孩子一天天长大，丈夫不知道什么时候才能回来，她是否现在也跟自己一样被离愁别绪扰得心烦意乱。
在京城漂泊了好几年，邓显鹤已深谙人情世故，知道微薄的虚名像鱼上竹竿那样难以求到，生机困顿如同蚕茧中挣扎的蚕。官职俸禄如鸡肋般食之无味、弃之可惜。现在自己为了生存，连蝇头小利都要去谋求，实在惭愧！何时才能买上几亩薄田，扛起农具，回到故乡终老田园呢？
在这个除夕夜，在这个阖家团圆，欢乐喜庆的日子，邓显鹤只能任凭自己的思绪泛滥，任凭自己的眼泪流干，以寄托自己对家人的思念，默默倾诉自己对家人的愧疚。
