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此刻，河东下渡村梓木冲的邓家大院，院门口两盏红灯笼高高悬挂在院门的两端，院子里也是一片灯火通明，新架起的两口柴火灶上，一口有盖的大铁锅里正蒸着雪花丸子，另一口正准备揭开锅盖的大铁锅里咕噜咕噜炖着牛肉，锅盖揭开，一股热浪夹着香味扑面而来。厨师用锅铲铲出一坨牛肉，放嘴里尝了尝，“牛肉好了，舀出来，赶紧炸猪皮准备做红烧肉，注意把锅洗干净，免得串味。”厨师吩咐说。
“好呢！”旁边打下手的厨工应道。
“明天是邓家老爷的婚宴，可不能有一点马虎。”厨师又叮嘱道。
邓家大院的主人叫邓长智，字若愚，号台峰。邓长智自小聪明，读书过目不忘，因此早早就成了国子监的学生，在新化城里也是有了一些名声。邓长智并非初婚，他先前娶妻李氏，生过一个孩子叫显鹏，字图南。去年，李氏因病去世。明天是邓长智与继室毛氏的婚宴。毛氏家住县城，是岁贡生靖州训导松邻公次女。有人议论说，县城里的妹子嫁到乡下做继室是不是有点委屈？前妻还有一个孩子，但松邻公不这么认为，他对邓长智的家族非常了解，他认为女儿嫁入邓家是门当户对。
邓家虽然住在乡下，但在当地也是名门望族，邓长智曾祖父邓文材是明朝的秀才，曾伯祖父邓林材是明末诸生，他们两人都精通天文步算，善于占验，两人虽为叔伯兄弟，但关系特别好，当时的人称他们为“二材”。
邓长智的祖父邓元臣，与人为善，喜欢做好事，并且教育子女也是这样。一次，他的儿子也就是邓长智的叔父邓之彬，在高枧冲捡到一包银子，一般人遇到这种天降横财，肯定是拿回家藏起来，慢慢花。可他丝毫没有据为己有的想法，而是坐在原地等失主，等了半天，直到满头大汗的失主找回来，经过证实确实是他丢失的银子，便把银子还给了他，失主当即就跪在地上哭着拜谢说：“恩人啦！我们一家老小的命，是您赐的，您是我们的再生父母啊！”。
这件事情不仅在新化流传开来，还传到了宝庆知府张镇南耳朵里，张镇南又把这件事报告了当时的湖广总督长白裕泰，白裕泰听了也是赞叹不已，为了表彰他这种拾金不昧的高尚品质，让张镇南给他在还银子的地方立一块纪念碑，还亲自题了“邓赠君元臣还遗金处”九个字，张镇南收到指示后，即指令新化邑令李春暄为他立石碑，石碑上面刻上白裕泰题的那九个字，李春暄不仅把碑立好了，还建了一个碑亭，为石碑遮风挡雨，从此，梓木冲的那条官道上有了一个“还金亭”也有了一段有关邓之彬的还银故事。
他的父亲邓胜逵，是个邑痒生，以经学教授资江和湘江地域的学生，因他立教简严有法，门下多积学通显之士，为雍乾间理学通儒。
邓长智还有一个弟弟叫邓长信在山东做县令。
正是因为邓长智的家族在新化不仅以博学出名，而且身家清白，是积善之家，所以，松邻公把次女嫁给二婚的邓长智不仅不认为是下嫁，反而教育女儿去到夫家要好好相夫教子。
随着“噼噼！啪啪！”的鞭炮声，接亲的花轿停在了邓家的院门口，邓长智赶紧出门迎接，一身喜服，头罩红盖头的新娘毛氏在喜娘的搀扶下往院内走来。
邓家是青砖灰瓦的“四水归堂”式天井院落，新房位于二层木构主楼，只见雕花格扇门上贴着大红"囍"字剪纸，窗棂上挂湘绣鸳鸯戏水红绸帘，门槛上横架马鞍，下压新砍的桃树枝。
进入新房内，房正中摆放榉木雕花拔步床，床楣悬“百子帐”，床架雕“麒麟送子”纹样 ，床侧置描金红漆马桶，桶内塞红枣、花生、桂圆；窗下陈设湘中特色“三滴水”梳妆台，台面摆铜镜、木梳及瓷粉盒 ；八仙桌上铺苗绣桌布，摆放锡制喜烛台、醴陵釉下彩茶具；大红底长沙绣坊制喜被，被面绣“凤穿牡丹”；宝蓝缎面夏布蚊帐，帐钩系五色丝线缠的压帐钱 ；手编浏阳棕垫上铺“回”字纹醴陵红釉地砖；床头悬挂装裱的手书“鸾凤和鸣”对联。
看着满屋子的喜庆之气，前来跟着看热闹的人群纷纷议论：“这排场，哪像是续弦？一般人家初娶都没有这般风光。”
“是呀！看来长智先生把毛氏看得很重。”
“人家毛氏不仅是初婚，父亲是靖州训导，娘家在县城也是有头有脸的，长智先生这么斯文的人，肯定不会亏待咯。”
听着众人的议论，盖着红盖头的新娘毛氏，不禁心生感动：夫君待我不薄，今后一定好好回报夫君。
看热闹的人群中有一小男孩，大概三、四岁的模样，穿着象征喜庆的红马甲，头上戴的小帽子也红色的，他用怯生生的目光看着那个头上盖红头巾的女人。别人告诉他，那个盖红头巾的女人以后就是他的后娘，“娘”这个概念在他脑海中已经有些模糊，最清楚记得的是娘生病的时候摸着他的头叹息说：“图南，娘以后不在了，你一定要听话，不许惹爹和后娘生气”，难道娘口中的后娘就是眼前这个盖红头巾的？娘叮嘱过的，以后一定听爹和她的话。
喜宴上，邓显鹏吃上过年才吃的红烧肉和雪花丸子，心想：这么多好吃的东西，有后娘真好！
几天后，邓家恢复如常，新娘子毛氏开始帮忙操持家务。在家里，她发现总有一双眼睛在盯着自己，究竟是谁在盯着自己？她想探个明白，又找不着人，后来，她才知道，整天盯着自己的是夫君前妻李氏的孩子邓显鹏，看着孩子怯怯的眼神，毛氏不禁心生怜悯，这么小的孩子就没了亲娘该是多么可怜！想起临出嫁前父亲的叮嘱，于是，伸出手把孩子揽入了怀里道：“图南，不要怕，我是娘”。
“娘”，随着一声叫唤，邓显鹏瘦小的身子融入了毛氏温暖的怀抱，从此，邓显鹏像是个跟屁虫，每天跟在毛氏身后，甜甜地叫着：“娘，你等等我”“娘，我给你拿着”“娘，你先吃”……叫得毛氏心里乐开了花，这哪像继子？不就是亲儿子吗？毛氏发誓即使自己以后有了亲生的儿子，也一定把邓显鹏当了亲生儿子看待。
看着邓显鹏跟毛氏这么亲热，邓长智也不禁松了一口气，以前还怕邓显鹏影响自己和毛氏的感情，现在看来根本不必。
邓显鹏眼看就满五岁了，按照邓家的惯例得开始读书识字，可邓显鹏好像对书本天生的抗拒，一拿到书本就犯困，让他写字更加为难，如果管教太严毛氏又怕别人说闲话虐待继子，只好顺其自然。没想这邓显鹏不肯读书，倒喜欢看大人干农活，农忙季节，家里请人干活，田间、地头到处能看见他的身影，邓长智也拿他无可奈何，知道他天生就不是读书的料，倒适合干农活，便想方设法在家的周围多购置了一些田产，以便将来他能靠着这些田产过活。
毛氏嫁到邓家前两、三年都没生养，以为自己不会生，便把全部的精力用来照顾邓显鹏，没想几年后，毛氏一连生了两个儿子，大儿子叫邓显鹃，字子振，号云衢；小儿子叫邓显鹤，字子立，号湘皋。大儿子出生的时候一切正常，也就顺顺利利长大了。小儿子才怀了六个月，那天晚上毛氏做了一个梦，梦见一位老者抱着一个孩子从天上徐徐降落到自己床前，突然，肚子剧痛把她从梦中惊醒，然后肚子里的孩子往下坠，根据第一胎的经验，感觉是孩子要生了，便让邓长智差人去喊接生婆。等接生婆摸黑跌跌撞撞赶来，孩子已经落地。因为没足月，孩子才小猫那么大，也不会哭，闻讯赶来的邻居老妇们见状，想到了老辈传下来的法子，把他敲醒，于是，她们聚在一起，拿起家里能够敲响的盆盆碗碗，没有东西可敲的干脆敲板壁，还有的合掌念佛号，敲了半天，他才哭出声来。因为孩子是梦中送来的，邓长智便给他起了个小名叫“梦生”。
听说毛氏接连生了两个儿子，知道邓显鹏也没读什么书，年纪轻轻就整天在地里干农活，远在山东做县令的邓长信想把邓显鹏带去身边养，因为邓显鹏的母亲李氏在当地是出了名的孝顺媳妇，早年她婆婆，也就是邓长信的母亲生病的时候，她日夜侍奉在身旁，直到母亲去世。李氏的病也是那时候落下的，邓长信认为，孝顺母亲自己也有份，但因自己常年在外，无法在母亲身边尽孝，所有的孝都被李氏代尽了，自己欠着李氏的一份情，现在李氏过世了，无法抚养孩子长大，自己不如帮她把孩子养大，给他找一份好的营生，不用常年在土里刨食，也算是还她的一份情。于是，邓长信便写信回家让邓显鹏去山东留在他身边。
毛氏对邓显鹏的爱，让他早已忘记了自己不是毛氏亲生的，明知道叔父在山东当官，在叔父身边自己会有更好的前程，但他断然拒绝了叔父的邀请，他说：“我不能舍弃我爹娘和弟弟去做官家子弟，我要帮爹娘一起抚养弟弟们长大。”听了侄儿的话，邓长信有些惭愧，自己看低了毛氏对侄儿的爱，也看低了侄儿对毛氏的爱，他们虽没有血缘关系，但他们的感情早超越了血缘。
邓显鹤虽然活了下来，但从小就体弱多病，他每天吃的药比饭还多，是出了名的“药罐子”。看见邓显鹤病恹恹的样子，邓显鹏是打心眼里心疼这个弟弟，他到处求神拜佛，希望能让邓显鹤的病好起来，他甚至许愿减掉自己的寿数分给两个弟弟。
邓显鹃从小学习就很刻苦，志向也很大，常常挂在嘴边的话是：“爹、娘，我将来要考状元，为邓家光宗耀祖。”
邓长智听了儿子的话是即开心又忧虑，开心的是儿子具有高远的志向，忧虑的是怕他好高骛远，考状元毕竟是一个很遥远的目标，要实现是何等的难？
