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离开蓬莱后，邓显鹤往京城方向走去。
八月份的时候来到京城，遇到了刘贻孙、谭瑞、黄本骐、晏贻琮等这些湖南的举子，他们都是邓显鹤的朋友，是来参加明年的会试的。
眼看就要中秋节了，朋友们聚在一起便商量着在哪里过节。最后，聚会地点选择了城南的延秋轩，跟中秋节的氛围很相称的一个地方。
天还没全黑，延秋轩内，高高的银烛台上的红烛已经点燃，大家都盼着这次相聚，所以都早早赶来了，各自带上了家乡的美酒，准备纵情畅饮。邓显鹤、谭瑞、晏贻琮这些新化人带的都是新化的水酒，新化水酒味甘而不烈，醇浓而烈香，喝的时候非常可口，最受举子们欢迎。席间，大家敬酒、劝酒，杯盏交错，叮当作响，听上去甚是悦耳。
新化水酒喝的时候非常可口，但后劲十足。几杯酒下肚，大家就有些醉意了，忘了自己举子的身份，举止亲昵无间，带着少年般的娇憨情态。大家感叹人生短暂；感叹人到中年，知己越来越少，相聚的机会更少；感叹聚散无常，相聚的弥足珍贵。琴师也凑热闹，琴弦拨得纷乱嘈杂，更是把气氛推向了高潮。
一夜很漫长，又很短暂，不知不觉间就过去了。
一醉醒来，已是第二天下午。刘贻孙、黄本骐两个人因为不是新化人，以为跟平时一样喝醉酒会头痛、呕吐的，没想一点感觉都没有，像没事人一样。
“怎么搞的？我不是喝醉了吗？怎么头不痛？”刘贻孙拍了拍脑袋说。
“我也没感觉呢，平时喝醉就会头痛，肚子也不舒服的。”黄本骐接着说。
邓显鹤解释说：“这就是我们新化水酒的特点，不伤身体、不头痛，喝醉了睡一觉就好了。”
“新化水酒居然这么好？”黄本琪睁大眼睛说。
“本琪，我们什么时候相约一起去新化，过一回水酒瘾。”刘贻孙接过话说。
邓显鹤说：“好呀！随时欢迎！”
冬天的时候，听说有一个叫柳迈祖的京官即将被派往宝庆任知府。
柳迈祖，字振绪，自号宜斋，甘肃会宁人，乾隆丁末年（1787）进士。
邓显鹤便按属民礼节去拜访他，柳迈祖见是马上要赴任的属地的举子，便在寓所接待了他。为了进一步了解宝庆这个地方的风俗习惯，柳迈祖询问了一些问题，邓显鹤立即手写了十来条可以说的内容答复他。柳迈祖看了大为惊叹，认为这不是一般书生能讲出的话，便通过他熟识的人转告邓显鹤，想让他担任自己的幕僚。当时邓显鹤正忙于礼部会试，学习应试文章，便以身体不适为由推辞了。
等待放榜的日子是最难熬的，特别是经过漫长的等待后又是榜上无名，邓显鹤此刻的心情不知有多无奈。多年来，仕途不顺，志向得不到伸展，自己仗剑行侠的抱负，总是与现实相违背。虽然有很多路通向朝廷，可自己既不得志，又无人引荐，这种苦楚，又该向谁去倾诉呢？
还有一件让邓显鹤格外牵挂、倍增惆怅的事情，家中的老母亲一直盼望自己回去，得赶紧回家了。
一路南行，走到清河的时候，恰逢发大水，破旧狭窄的堤坝上，有人在投草堵决口、有人在沉玉祭河神，可这些办法都无济于事，河水在不断上涨，新筑的土堰像冬天的柏树一样枯脆不牢，随时有被冲毁的危险。
放眼望去，千里平坦的良田，如今全成了鱼虾的乐园。只剩下断雁哀鸿般的灾民，寥寥无几的人家。
看着这一切，邓显鹤除了满眼的忧伤和痛苦的泪水，其他什么事情都做不了。即便是想替他们谋划献策，也只是徒劳，因为自己只是一介书生，没人会听的。现在只能感叹自己头发都白了，却还是一事无成。
秋天，抵达扬州。
扬州环绕城郭的垂柳，依然一片浓绿茂密。当年和朋友一起饮酒的酒肆，朋友早已如云四散，只剩下旧迹空存，再次相聚，不知要等到何年何月了。
自古以来，人们总在传说着扬州的繁华，十里长堤、虹桥美景，仿佛春梦般迷离。 “天下三分明月夜，二分无奈是扬州”的月色，清澹明净，更像秋天的光景。邓显鹤自知没有那种“腰缠十万贯、骑鹤上扬州”的富贵兼得的缘分，现在只愿坐在烟波江上的一叶钓鱼小舟上，过闲散自在的生活。
淮扬东边紧靠大海，江中的沙洲和水边滩涂，在黄昏中一片迷蒙，空气中带着水腥味。远山的景色在暮霭中模糊不清，无法看真切，只隔着江水，远远地露出一线青翠的山痕。但这些也够邓显鹤欣赏的。
欧阳修在扬州任职期间，曾亲手筑起了平山堂，作为与文士们交流思想、畅谈文学的理想场所。经过百余年，欧阳修建的平山堂等楼台亭阁，已荒芜在丛生的野草之中。更何况此地还经历了改朝换代、战火兵灾的沧桑巨变，现在这一切几乎都成了灰烬。幸好还有鲍照《芜城赋》中所写的扬州秋色依然存在，满林的黄叶纷纷飘落，也仿佛要把扬州的诗情秋意送到游客眼前。
九月初九过重阳，又是赏菊的季节，扬州的江氏菊园是有名的赏菊胜地，邓显鹤慕名前往。
陪邓显鹤一起游菊园的是史麟，史麟，字仲仁，号启堂，江苏溧阳人。
两人都是落魄秀才，同样都经历着人生的风雨坎坷。
回想去年九月初九的时候还在京城街边采了菊花，那时秋风吹落树叶，萧萧声响，虽然是重阳佳节，可心里满是悲秋的情怀。今天和史麟又出现在江南的夕阳晚照之中，园中小径上晚风吹来，吹乱了自己这异乡人稀疏的鬓发。在寒雨打篱笆的秋夜里，只能在梦中回到故乡的山峦。明年的今天，这赏菊聚会又会在哪里呢？到那时是否还记得扬州虹桥边第几道河湾处有我们曾经一起游览的旧迹？
