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“松园”是邓显鹤的祖父松堂先生授徒的地方。书斋前面有两棵松树，是邓显鹤和二哥邓显鹃后来补种的，算来时间有十年了，如今已经长得浓荫满地。
秋天的时候，邓显鹤三兄弟商量,准备紧挨着“松园”起一栋房子给父母住，名字都起好了，就叫“松荫堂”，以示不忘祖荫。为了保证房子有足够的空间，得砍掉一棵松树，亲自种的树要砍掉，多少有些舍不得，兄弟两个围着树看了老半天。
邓显鹤想了想说：“二哥，我们把树砍了做成书架吧。”
邓显鹃说：“湘皋，你这个主意好，这样既能把树留住，房子也有了足够的地方。”
一切进展得很顺利，冬天寒潮刚来的时候，房子主体工程已经基本完成，可以入住了，父母迁进了新居。
给大哥的儿子邓瑛办完了婚事之后，邓显鹤又返回扬州，准备参加明年的会试。
几次落榜，总结原因，认为还是因为邓显鹤的文风偏于唐宋八大家，不是纯粹的八股文。有人劝邓显鹤去学科举应试的那套东西，但邓显鹤觉得那既违背自己的本性，又虚幻不实。自己才力不足，不能像别人那样巧于自保、随波逐流，所以，宁可保持自己原本的样子，哪怕屡遭困顿。��
返回扬州后，邓显鹤仍旧是住在廖寅的题襟馆。题襟馆养了两只鹤，前段时间走丢了一只，算来快一个月了。这天，邓显鹤正独自在屋里坐着，虽然已经立春，但窗外大如手掌的雪花正纷纷扬扬，春寒料峭，为了避寒，房门重重紧闭以保持室内的温度。突然小书童拍着手跑来说：“邓先生，邓先生，走失的那只鹤回来了！”
“真的？”邓显鹤有些不敢相信，欣喜地奔出去，见覆盖了一层厚厚的雪花的石矶上果然留下一串清晰的爪印，循着爪印找去，那只丢了一个月的鹤正站在雪地里，有时耷拉着脑袋，有时唳声高鸣，有时又扑腾着翅膀。相比一个月前，鹤好像长大了一些，头上露出了红顶，羽毛似乎也长长了些，肥瘦倒是和离去时差不多。
邓显鹤走过去轻轻替它拂拭凌乱的羽毛，它没有闪躲，倔强的傲骨依然支离挺拔。
回想才丢失的时候正值腊月末，天寒地冻，百草枯萎。鹤的离去让廖寅非常忧心，常常捋着像雪一样的胡须长吁短叹：“唉！江湖虽然很宽阔，但到处都是捕鸟的罗网和暗藏的危机，它在外面能安然无恙吗？”
大家都只是沉默，天这么高，海这么阔，谁也预料不到事情的发展方向。
本以为找到的希望渺茫，此生难再相见，哪料到只离别了三十天，它又翩跹而至——像远嫁匈奴的蔡文姬重返汉朝，又像从间道突围解了赵国之围。
有人说鹤是孤雏怀念旧侣，引吭悲鸣是在寻找伴侣；有人说鹤是瘦马留恋旧槽，俯首伏枥甘受鞭笞。但看它那仙风道骨的样子岂是这般俗态？凡俗的猜测不过是妄加非议罢了。
良禽择木而栖，臣子择主而事，神物相契，知音难遇。何况主人如赵清献（宋代名臣赵抃，以清廉爱鹤著称）一般，每日从俸禄中分出钱来调养它清雅的音容。笼中虽苦，江海之乐也令人向往，只是因为主人恩重，它终究不忍长久背离。就像国士感恩知己一般，眷恋着这位贤主的心意。
邓显鹤从鹤又联想到了自己，可叹自己漂泊在外，如这只瘦鹤一般，面对宾客也不能起舞，形神俱疲。行踪如泥上爪印，东西飘落如乱苇。江山虽然如此广阔，但一失足所触皆是藩篱。三年来，寄居亭馆，徘徊啄食，时常低眉顺眼，能得一饱也就知足了，自己还久恋这鹪鹩栖身的小枝，真是惭愧。
蓬莱仙岛的消息渺茫，天路遥远，自己这逸飞的翅膀只待春风吹拂，待到明日江头残雪消尽，不管怎么着也要向北方顶着寒风飞去了。
二月初二龙抬头，这天，复堂都转（按察使）邀请同人好友在题襟馆设宴聚会，同时为即将北上赴任的朋友饯行。席间提议每人以各自姓氏为韵作诗，邓显鹤写了一首四百四十字的长诗：
春暖积雪融，呼童扫门径。
闲从素心侣，依依共觞咏。
旧巢几度经，新侣三生证。
掎裳度回栏，步堞滑曲蹬。
殽核纷杯槃，茵席杂椅凳。
论年伯仲齿，忘分鸾鸥并。
人推海内豪，数合周才盛。
清谈屑玉霏，才语雏鹤应。
吟诗杂仙心，默坐入佛定。
杰句累累珠，幽响声声磬。
佳客古邹枚，贤侯今韩孟。
自言筮仕初，领邑界楚邓。
军书既频集，羽檄乃飞迸。
民力杼柚空，官厨瓶罍罄。
涕泣感父老，仳缡收妇媵。
妖星堕欃枪，赤手捕枭獍。
高牙节屡迁，旧梦魂犹怲。
迩来久承平，小丑倏强横。
普天愤同仇，诸将悉用命。
已闻鬼章获，又报凯歌庆。
多士盈朝廷，天子今神圣。
追缅致此由，疾风思草劲。
侧闻庙廊间，下诏求谏诤。
延揽遍英豪，束帛急征聘。
于于奏蹄踵，翘翘招弓乘。
荒榛擢兰苕，顽矿出朗莹。
阳春回有脚，珠玉走无径。
吉士庆汇征，幽闺炫妆靓。
入宫群美妒，检箧馀脂剩。
自媒贞女耻，贱售贤者病。
未闻采宿瘤，翻自弃盼倩。
贱子来湘中，屡岁频蹭磴。
谬算踏破瓮，失声嗟堕甑。
往蹇困蒺藜，坐井类槛阱。
四圣既屡告，多言毋乃佞。
况求一夫目，那敢决负胜。
晋师既三败，汉治须再更。
尚意王明福，一改猿鸟性。
使君金鉴悬，朗抱冰壶映。
广厦庇寒毡，庾楼发清兴。
佳名贺书升，吉谶符镜听。
竟夕角觥筹，隔朝整鞭鐙。
再拜荷公言，短策绕朝赠。
此诗融叙事、咏怀、议论于一体，既有宴饮之乐，又述时局之变，还寄寓个人仕途感慨，最后以劝勉激励收尾。
很快就是“春闱”，邓显鹤跟友人一起进京赶考，同行的有黄丽镛、李柏荣、魏源父子。
魏源，字默深，湖南邵阳人，魏源是以拔贡的身份进京赶考的。
因为同属宝庆郡，邓显鹤跟魏源父子有更多的话题。邓显鹤很是喜欢魏源这个机敏的年轻人。
一路上，几人沿途所见，各有吟咏。
过黄河的时候，只见沙滩辽阔，海天之间黄云低垂，天空低沉，荒野的太阳惨白无光。茫茫浑浑的黄河水滚滚流淌，一片冷漠无情的颜色。
路上，时不时能看到倒在路边沟渠里的尸体和衣衫褴褛的流民。
“听说京城附近一带，流亡的灾民遍布郊野。”邓显鹤说。
“你们仔细听，草丛里好像很多人在哭叫？”魏源父亲说。
“爹，我们要不要去看看？”魏源说。
“默深，我们赶路呢，这么广阔的一片荒原，草丛里不仅有流民，还可能有叛匪，一旦遇到叛匪，我们都是手无缚鸡之力的书生，那该怎么办？”魏源父亲制止说。
“是的，刚才在路上，我听说官府刚刚才平定一小股叛乱。”邓显鹤说。
“还有蛇和逃窜的野兽，它们也躲在草丛里，随时准备袭击精疲力尽的人类”黄丽镛也说。
“唉！不是我们不救他们，我们是心有余而力不足。”李柏荣深深叹了一口气说。
看着眼前的形情，邓显鹤心中很是悲怆，想起那《监门图》（反映民间疾苦的图画），眼前的饿殍遍野，满目凄凉，比图上的场景还要惨痛。
可自己只是一个穷书生，不明时势，想说些什么又怕不在其位、不谋其政。勒住马辔，看看天边，日头已经落下，还是赶紧赶路吧，不然又找不到住宿的地方了。
