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皇上泡在伏龙泉的温暖的水中，尽兴的淋着“老龙嘴”淋出的泉水。他仰着头，天空一片瓦蓝，一朵白云正在他的头顶飘——慢悠悠地，像想与他搭讪。皇上很惬意，身子在温泉水的抚摸与托浮下软软地荡着。他感到自己在天空里飘。
楚天河一身白色的便装，时刻随在皇上的左右。他在那片柳荫下踱着步子，侧过头的老皇上看见了他挂在腰间的那支玉箫。忽然想到了云霓。“云霓这孩子，真是古怪，那么使力气地保举这个楚天河，却不肯跟来，不知是什么鬼主意？这个楚天河办事倒是稳重尽心。又文武全才相貌堂堂，昨儿个的箫声定时他所吹，看来已对云儿动了情。”
皇上想到这里，也就泡够了，有人服侍着出了伏龙泉。更衣完毕，唤天河陪他散步。
他们沿着泉边的石子路一路走来无话，慢慢地走到怡亭，怡亭背后是一片修竹，正发出簌簌的声音。
“真好！隔篁竹听水声是一种境界吧！”皇上叉着腰，腆着黄袍里的的肚腩说。
“皇上虽然南征北战，看到这些的竹子却又有如此雅趣，真是胸中浩瀚，海纳百川。若我们这些百姓，恐怕只会联想到什么竹叶粽子、什么竹筒饭啊，这些好吃的东西了。”楚天河接过话来，心中嘀咕不知皇上是何用意，突然与他搭起话来。
“哈哈！你这个自命清高的名士也学会了捧臭脚的功夫，我还以为你会说什么：独坐幽篁里，弹琴复长啸呢！”
“那些是高士之调，那是我这个俗人可敢吟的调子！我们这些贫民百姓所想的也就是安居和温饱而已。”
“是啊！民以食为天嘛！其实打天下也不过是为了安民，给老百姓一个安居乐业的世道。”
“皇上爱民如子，勤政节俭，真是社稷和百姓之福。”
“诶！就别提这些我听出茧子的话了，你是个有抱负的年轻人，对朝野之事可有什么独到的见解？”皇上直视着楚天河的眼睛，脸上却是一副并不经心的样子。
“这——”这是楚天河久盼的时刻——将心中的文韬武略献给皇上。他要施展自己的抱负，为国效力。可是此时他却有些迟疑——
“臣只是一个护卫统领，并非言官——”
“怎么？怕我怪罪么？你只管说，我姑且听听就是了。”
“那臣就斗胆了。臣出身布衣，又是在战乱中长大，深知国家统一安定的不易。现在我朝初定，百废待兴。臣以为：养民、安边、抑强。应是朝廷当务之急。养民：就要减负减捐役，使人民休养生息，民富则国强；安边：就要威服边邻各国，现在主要是北方突厥很猖獗，臣以为，对他们我们已经忍了很久，所以应采取先兵后礼的做法，以威服之；抑强：对于皇上您来说可能是最棘手的事了。因为我朝正处开国之初，大行封赏了有功之臣，王侯将相公卿虽各得其所，但却未必满足，难免争功争利互相倾轧掣肘，或者盘根错节结党营私，对上则削弱皇上的集中统治对下则飞扬跋扈鲸吞民益鱼肉百姓，如此，则好的政令不能很好的实施，百姓必不安，朝廷亦根基难稳，外虏则会乘虚扰乱。因此，今日之事，必先抑强为要。”楚天河越说越投入，完全忘记了自己的身份和面对的人。
皇上捋髯细听，渐渐蹙起眉头，眼神也凝重起来。
“如你所言，朕也意识到这一点，只是还没有太清晰，太强烈。那么，依你之见如何才能抑强呢？要知道他们都是随朕出生入死打天下的人，还有——还有朕的亲贵们。”
皇上慢慢说着，把目光又直视到楚天河的脸上，神情已经严肃了。
楚天河反而果决了，他稳声地说：
“陛下，如果想抑强，又想不至朝野动荡，就得舍得。”
“哦？舍得？”
“对，要舍。一是得消减他们的封地、武力，而保持原来的封号；再则是舍得分封新的贵族，以新生力量逐步抑制原来的力量，使力量达到均衡。从而朝廷才能稳稳掌握国家。这也是借力打力的一招。”
“好个借力打力，不愧是武林中的人！好！”皇上竟说了两个好字，他把手搭在楚天河的肩上，拍了拍道：
“年轻人，你是一只鹰隼，必有你的前程。”
楚天河此时却一阵惶恐。忙跪倒在地‘
“臣言语无遮拦，望皇上恕罪。”
皇上哈哈大笑，正待要叫楚天河平身——
楚天河却猛然感到皇上身后的竹林有些不对劲。为了不惊吓皇上，他没敢动，一双眼睛却死盯那竹林梢头。
等皇上叫他平身起来，那竹林梢头已经没有了异动。他说一声：
“皇上我去去就来！”话音未落，已然飞身而去——皇上满脸诧异，正要叫他，只见他又倏然回来，手掌里轻握着一只扑扑的翠鸟。
“皇上，这鸟很是机敏伶俐，待臣将他锁如笼中，为您解解闷。”
楚天河如是说，但脸上的表情却有些顽皮得夸张。
皇上迅速沉下脸，
“您当我是那些女人孩子么？”
“是天河无状，陛下恕罪。”楚天河赶忙又跪，故作出憨态，心中却警觉起来。
“哼！年轻人，别一得意就忘形！”皇上摇着头，“还是年轻，如此浮躁。”
第十七章：汤泉宫魅影（二）
夜幕暗垂，如浓浓雾霭遮住行宫。遮不住的只有那汩汩有声汤泉，幽幽波影如眸子般凝注着天上的几点星辰。
一阵风过，仿佛夜幕被吹残的一角至天而落，又如蝙蝠滑翔，一片黑云无声而过，伏在行宫寝殿的屋脊上隐没了。
过了许久，突然地那黑云冲天飞起，向宫外隐去。一道白影，电光一般直追过去——
猛然，那黑云骤然停住，立在宫外的最高的阙台之上，披发、披风随风而动，白影也急住，落在他身后另一个阙台之上。一个低低黯哑但穿透力极强的声音在夜的气息里传来：
“真是皇家的好鹰犬，功夫领教了。”
“朋友也是好功夫，却为何做此不光明磊落的事？”
“哼！我知道楚大人倒是个磊落之人，所以特来警告你仕途乃迷途。楚大人可得当心了。”
“谢您好意，你我素昧平生，楚某不敢领受。不知朋友此行是何目的不妨直告。”
“哈哈哈哈！”那人突然仰天大笑，
“逍遥散人的门下怎么会有你这等死心愚钝的弟子！难道我还要直接告诉您我是来行刺的吗？”
“江湖上闻名遐迩、号称一诺千金杀手难道与皇家有仇么？”
“既然是杀手，自然是拿人钱财与人消灾。什么仇与不仇，我只知道这是我的行当。”
“阁下难道不知道‘盗亦有道’吗？你所刺杀的人，它关系到社稷安危，黎民之福吗？”
“哈哈哈！看来这人就不能读书，一读书就酸臭迂腐的不可救药，他皇上老儿的命金贵不是？你倒是看重了。他穆家打下江山不知死了多少人，如今倒成了黎民的福祉所依了？只可惜他们穆家自己也未必这么看吧！他们只把江山看成争夺的利益。你却在这里说什么社稷黎民，呸！我也不跟你废话饶舌，看你算个磊落之人，却不想已经染上了仕途人的愚昧、读书人的酸臭。罢了，你我就较量一番，也别叫我白来一招。”那人说着已然不耐烦，猛将身形一转，“嗖”的一声，一条链锤应声甩出，直奔天河面门而来——
天河猛然一惊，来不及分辨那人罩在面巾下的脸，急忙后空翻身躲过那“呜呜”只叫的黑球形的锤。快速由身后抽出龙泉剑，二人你来我往的绞杀在一处。只见夜幕下，白影飘忽，时而剑光闪烁，划出游龙。黑云时隐时现，如鬼魅簌忽，练声驱动风声，锤声滚动雷声。直杀得阙台上星摇云堕，而阙台下却尘埃不扰，土地不知。
两人酣斗许久并不曾分得高低。黑衣人却骤然跃出圈外，
“楚大人果然武艺不凡，也罢，他日死在你的剑下也不枉我的名声。今夜多谢天河兄奉陪，我死而无憾了。”那人说完，身形一闪而去。身后传来——
“记住：仕途乃迷途——哈哈！哈哈！”
天河也无意去追，急忙回宫查看，见一切安然无恙，才略把心落下。原来天河白天在竹林梢头窥见一抹黑影，等他飞身赶去，已经不见一点踪影。天河心中怵然，知是武林高手，行宫周围早已戒严，护卫日日巡视不敢怠慢，却有人神鬼不知的潜入。天河不由后怕，更知自己的责任重大。他暗中严加布置的同时，自己暗暗隐伏以防不测。果然，那黑影又出现了。没想到竟是江湖第一杀手——一诺千金褚亚夫。
令天河不解的是，他似乎今晚并非来真的行刺，而却好像是特意会会他楚天河的，又说出那些不合他杀手身份的话来，真令天河摸不着头脑。同时，天河更是思忖：“是什么人雇得起这样一个杀手？难道是绿玉儿？哎呀！如果真是这样，玉儿啊！你好糊涂！转念一想，又觉得不是，不必说绿玉儿和自己的约定，就从褚亚夫在江湖上的声名资历，哪是一个绿玉儿可驱使得了的？难道……”楚天河胡思乱想，一夜警觉不眠。他知道那杀手还没真正出手行刺，对于他更严酷的还在后面呢！他又不便声张。只能提十二分小心去面对。
