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已然是阳历四月了，果如徐兆谐所料，龙王爷没落下一场透雨，平日里用来救急的一两口旱井也在人们无尽无休地索取下日渐干涸。徐兆谐带领村民们凿地钻井，收效却甚微。连奔流不息的鄂河水都几近枯竭了，就算能打出几个井眼来，也镇不住上百亩庄稼的缺口。环视几近旱死的小麦苗，徐兆谐的心头满是言不尽、道不出的苦楚。他对这场灾难的预估终究还是太过乐观了，这哪里是欠收，简直有绝收的架势。倘若四月底前老天仍不下雨，大灾就真要来了！
除患产粮困难，更忧盗匪猖獗。官府在各乡贴了告示：近期有河东的响马在山西境内肆意劫掠，匪首当过“捻子”，东捻军覆灭后就占山为王做了土匪。响马们烧杀淫掠无恶不作，已有六个村落惨遭其害，就连徐鼎年住在城里也来信提醒二侄子早做准备，把粮食藏进各家的地窖和夹层里以防不测。
响马劫掠还是未知数，旱情却已然迫在眉睫。谷雨前后，徐兆谐揣着一百两京锭和台州锭到县里找到罗铭桓，希望他将银子转交给县太爷，届时赈济的时候能够多多考虑赵家沟，谁料罗秀才竟将银子如数退还回去。罗秀才说，大旱来势汹汹，已经不单是赵家沟的事情，前段时间他去太原拜访一位在巡抚衙门当差的亲戚，那人说鲍源深鲍抚台整日食不甘味、夜不能寐，并通知各地方官倡捐抚恤，劝谕各村相互赈贷，连去年本该押解进京的赋税也有不少被划留本府。罗铭桓给“相互赈贷”一词画了黑圈，然而临鄂县百姓几乎全是庄户人，年馑近在眼前，又有哪个庄稼汉愿意在这个节骨眼上将自家的保命粮分给外人呢？徐兆谐忽然想起了未来的亲家，也就是段家寨的庄首老段家来。
段家寨的段家来头不小，传说是现任知州段鼎耀的本家：段老爷是鼎字辈，段大善人段鼎新也是鼎字辈，如此细算倒也合乎常理。段鼎耀祖父的那辈，鄂河发大水，泽国千里，段家不得已分了家，哥哥留在本地，弟弟迁居北方；现而今弟弟一门出了文曲星，且在老家吉州任上补了实缺，这就叫分久必合，冥冥之中自有天命——这话是当年罗铭桓和徐鼎章闲叙时谈及的。其实段鼎耀与段家并不沾亲带故，他的祖籍乃是江西人氏，与山西省差了十万八千里，可是徐鼎章向来信任罗秀才，就渐渐下定了与段家修好的决心。
徐家家底殷实，东家徐鼎章在当地是数一数二的善人，这些人和事，段家也看在眼里，因而一来二去，在媒人的撺掇下，段鼎新和徐鼎章给各自的子女定下了娃娃亲。十年过去了，照理来讲两人都已到了谈婚论嫁的年纪，可是徐家不知为何迟迟不乐意松口。段大善人因而心怀不满，以为徐家要把说好的闺女许配给别人了，气愤得连徐鼎章的葬礼都没有参加。段家寨许多人议论纷纷，都说段、徐两家的秦晋之好“黄了”。只有一人不这么看，那就是准新郎段贤培。
年初正月二十三，徐鼎章的丧礼进行到了第三天，熙熙攘攘的各方宾客逐渐散尽，正准备收场，徐家的长工赵大虎从村口跑回家里，道是段家的二公子披着一身孝布，手提香烛一盏、酒果一对、“三牲”一碗，肩扛纸钱半袋、面饼二十，给丈人送葬来了，后方还跟着两名抬挽幛的后生。徐鼎年听了，连忙率徐兆诚、兆谐两兄弟到村口去迎，吩咐下人们重新摆上筵席，款待未来的侄女婿。段贤培先为家父开脱，道他未能及时吊唁世兄是家有急事，后在徐家兄弟的陪同下到坟茔磕了头、烧了香，哭一遭才算告终。赵家沟的人见了段贤培无不竖起拇指，夸奖段贤培比段鼎新仁义。
徐兰当时躲在桐树后头，凝望给父亲上坟的段贤培，一直望到两个哥哥领着他走回村里，才悄悄地踮着脚丫跑回家。当天夜晚，徐兰没能睡好觉，心里满是段贤培仪表堂堂的相貌和规矩大度的品行，以至翌日烧锅造饭时，竟不慎切破了手指，真应了那句“欲得周郎顾，时时误拂弦”。事实上，徐兰对于出嫁原先是排斥的，她在儿时见过了太多少女出阁的悲惨景象。
在饱受封建礼教摧残的华北大地上，嫁女儿和卖牲口并没有本质区别。许多穷人为了换得富人的一匹骡马、一架板车，甚至只是一袋救命粮食，不得不作践女儿，把她嫁出去做小。这样的女人一旦失去了青春韶华，就会迅速遭到冷遇，作为下人被“姐姐”们使唤甚至打骂都是家常便饭；更有甚者，若有宾客需要在东家过夜，男主人还会命令她们陪睡，供客人一夜春宵，与下九流的娼妓无异。赵家沟出现过这样可怕的往事：有个姓王的家庭一年内病故了三个男丁，因请了巫婆进家做法。巫婆说王家缺德，触怒谷神，须将把女儿嫁与“谷兽”为妻才能免灾。王家人听信了巫师的浑话，居然把女儿嫁给了一头拉磨的驴做老婆！王家闺女整日与牲口为伍，无法忍受这等屈辱，最终寻一条麻绳上吊自杀了。
段贤培的出现让徐兰对婚姻的抵触心理有了些许动摇。她是徐家的三小姐，是赵家沟徐大善人的宝贝女儿，虽说嫁出去的女儿，泼出去的水，但她毕竟家境饶足，即便远嫁异乡也能凭借娘家的势力获得外家的尊重。当然，对于正值及笄之年的徐兰来说，她还想不到那么多，她所能感知到的只有人生第一次怀春带给自身的奇妙体验，令她心潮澎湃，犹如月光笼罩下的清潭因风皱面。
按老规矩，段贤培作为贵客要在徐家住满十日方可离去。徐兆诚正月二十五驾着驴车和二叔、老婆离开了村子，屋里的“外人”只剩下了段贤培。低头不见抬头见，段贤培的身影在徐兰的脑海中渐行渐远，她继而迎来了梦乡。这场美妙的梦境在凌晨时分被一阵胀痛打断。徐兰捂着肚子从床上爬起来，蹑手蹑脚地将恭桶从床下拉出来。如厕过后，痛楚并没有因此而减少，她低下脑袋，不禁尖叫出声，尖锐的惨叫激荡了皓月当空的夜晚。二嫂徐白氏连忙提着煤油灯钻进徐兰屋里，看到徐兰正躲在炕的一角瑟瑟发抖。徐兰指着恭桶不敢出声，徐白氏靠近恭桶，只见污水上漂着暗红色的血丝，这才反应过来发生了何事。
“老二家的，怎么回事？”徐赵氏在兆谐的搀扶下来到门口。
“妈，来了！”
“什么来了？”
“那个！”
白菱这一喊，全家人都明白了：徐兰不再是小孩子了，从科学的角度出发，她已经具备了怀孕生子的基本条件。同样知道这件事情的还有段贤培。起先，他躺在床上迷迷糊糊，翻来覆去难以入眠，徐兰的喊叫声彻底惊醒了他。段贤培在徐家居住的最后一天上午，段贤培见缝插针，把徐兆谐从地里拉到田埂上，拐弯抹角地再次向徐东家提起了自己和徐家小姐的亲事。
“你听到了什么？”徐兆谐察觉到段贤培仿佛已知道了那晚的秘密。
“该听的都听了。”段贤培也不含糊，当着徐兆谐面坦白道。
徐兆谐扛起锄头，头也不回地往地里走去：“兰兰太小，以后再说。”
段贤培急忙也跟着下地，跟在他身后喊道：“那个都来了，还小啊？”
“再敢胡说，打烂你的嘴！”徐兆谐猛回头，怒视准妹夫段贤培，“小点声行不，就这么猴急？敢情前些天的君子模样都是装给大伙看的？”
“你不懂，家里急着进人。你又不是不知道，我大哥有那啥……”
说来难堪，段鼎新生了两个男孩，大儿子段贤均生来有缺陷，是个窝囊废，娶婆姨将近十年了，至今没能给家里增丁添口。反观徐家，虽然大儿子徐兆诚是个不折不扣的二流子，可是老婆已经接近临盆；二儿子徐兆谐的婆姨年底也有了孕吐的迹象。段贤培此次奔丧的目的不只是缓和两家的关系，更是要解决父亲最关心的传承香火问题。有道是伸手不打笑脸人，徐兆谐实在没理由朝他发火，只能要么保持沉默，要么将真实想法开诚布公——徐兆谐选择了后者。
端详着段贤培阴沉犹如青苔的脸色，徐兆谐稍微松了口，答应说，如果年馑能够安稳地熬过去，今年中秋便叫段家八抬大轿将新媳妇领进门去，段贤培这才犹犹豫豫地点了头。段贤培走后，长工李二能忽然从田里上来，贴在东家耳边悄悄说：“这姓段的看上去文绉绉，心思却比谁都重，不见得是本分人。”徐兆谐气不打一处来，当即赏给他一个大耳刮，呵斥其滚回地里干活。
晌午，段贤培郑重地告诉徐家人，自己叨扰的时间已经够久了，段家寨家中还有生计需要忙活，傍晚便要回家。晚些时候，徐兆谐牵着矮马亲自去送他，一直送到流经赵家沟的鄂河支流边上。河道早已没有了奔流不息的欢快图景，只剩下结块的河床与光秃秃的石子。为了让段贤培放心，徐兆谐再次强调今年中秋的婚庆事宜，段贤培则装模作样地莞尔一笑，稍微寒暄两句就策马上路了。
蹚过干河滩，还得穿越河滩对面的一片草地。野草扎根很深，野火烧不尽，春风吹又生，往年都能长一人多高，是土匪劫掠过往行人的藏身之所，今年雨水稀少，杂草也萎靡了，仅能勉强没过膝盖，因而人们放心大胆地从草地上过。
“小爷，你看后面。”一个后生忽然提醒道。
段贤培朝身后定睛一望，只见河滩对面有个女人在反复晃悠，然后只身下了河滩朝野草地这边走来。段贤培扯住辔头，令两名后生先自己一步回家，道是自己忘了东西搁在徐家，只消骑着徐家的快马，随后就回。
“不行，出了事咋办？您忘了什么物件，俺们替您拿就好了。”
“你们说不明白。怎么，你俩怕徐兆谐把我给吃了？”
说罢，段贤培调转马头，吆喝着马儿往后头去。段家的两位后生不知所措地站在草地里望了好一会儿，只见二少爷把马蹄停下，与河滩对面上岸的女子说话。他俩面面相觑，只好先往头里走，在二里外的山垭口等候二少爷。
来的不是别人，正是徐家小姐。方才徐兆谐牵着马匹一路护送段家少爷时，徐兰就悄悄跟在哥哥身后百十尺远处，既不敢靠近也不敢远离，直到哥哥原路折返，她才从枯死的榆钱树后面露出身子去追段贤培。今年早春的冷空气比往年都要干燥，黄昏时段还清爽些，晚风拂过一二十亩野草地，百草依序点头拜倒，犹如一池春水上跃动的波纹，一浪高过一浪，晚霞的七彩光晕映照在色泽暗淡的草莽之上，营造了一片肃杀的唯美。
“你来做甚？这么晚了，还不快回家去？”
徐兰顿时红了脸，低着脑袋没有言语，指尖有意无意地摸着自己那条又粗又长的黑黝黝的辫子，仅以指甲盖大小的微小面积摩挲发辫的一端。
“不错，还没过门就知道来送我了，我一定是娶了个好老婆！”
段贤培的话语让少女的心脏跳动得更加厉害，在她的身后，鄂河水已经枯竭，而她血管里的鲜血却仍然在翻江倒海、不可收拾，要比凌汛时期的河流还要湍急。见对方羞赧不已，加以周围环境的烘托，段贤培也霎时间心跳加速了。他觉察到对方局促不安的心情，便收起调侃未婚妻的心思，牵着辔头走到徐兰身边，要亲自送她回家。见徐兰还是没有动静，段贤培便不理睬她，直接扯着矮马下河滩。这时，徐兰忽然拽住段贤培的衣袖，叫段二少爷心中一惊，他没想到徐家的小姐会如此勇敢，心情顿时难以按捺了。
他小心翼翼地握住了徐兰的那只纤纤玉手，男人的手掌本就比女人热，何况是激动状态下的男人。段贤培滚烫的掌心犹如一只硕大的烤炉，将一团严冬整个罩进了炽热的酷暑，再也不愿意松开。一边是十七岁的精壮少年，一边是十五岁的怀春少女，都还处在未经人事的兴旺时期，头脑一热，在野草地中发生的种种即使不合于理，也定然合乎于情。太阳下山的时候似乎延宕了。
“小爷，这么快就回了？”
“马跑得快，东西拿回来就完事了。”
“徐家的人怎么说？”
段贤培骑在马上，皱眉睇了后生一眼，嘀咕着“能怎样？不还是客套话”，一声不吭，踹着马肚子往段家寨走去。不知是不是幻觉，段家后生总感到二少爷今时的心情似乎特别好，脸庞也油光红亮，像是出了一口恶气，真把该拿到手的东西拿回来了。少顷，三人一马消失在山垭口的最深处。
酉牌时分，残阳的最后一抹红晕谢幕于马头山的阴面，徐家人丁却在这个时间节点急红了眼。赵大虎和一帮佣人在村东头找寻，徐兆谐在村西头寻觅，始终不见小妹徐兰的踪迹，村里也没有人见过她往何处去过。徐白氏在婆婆的身旁坐立难安，生怕老人家又像兆诚、兆谐兄弟打架的那天一般昏厥，正思忖着是否要去找郎中提前预备医治，眼白忽而瞥见了门口乍现的一道身影，继而喜出望外地大喊：“没事了，兰兰回来了！”
徐兆谐气急败坏地甩给妹妹一个巴掌，岂料徐兰并没有如他所想的那样号啕大哭，而是木头人一般地站在原地，好久才回过神来，发觉脸颊又疼又烫，小声呜咽起来。徐兆谐大吃一惊，连忙将妹妹抱进怀里询问缘由。他有不祥的预感，觉得妹妹并非为这一巴掌，而是为了其他事情才抽噎的。徐兰死活不肯出身，其后几天时间里，她时而出神地凝望窗外的景致，时而偎在炕上不动声色。徐兆谐越看越不对味，寻来郎中与妹妹诊断，没有发现蹊跷之处；又请来司婆跳大神，墙壁上贴满了符箓诏敕，却也不见任何成效。
“二哥，我打水去。”
直到二月初十惊蛰那天，徐兰才哑着嗓子和家人说上了话，自顾自地给家里干活，嬉笑怒骂一切如常。徐兆谐慢慢放了心，也淡忘了此事，只当她是在村口闲逛时，被过路的黄大仙或者狐狸精吓丢了魂。日子就这样来到四月中旬，缺水危机已成徐兆谐心中的头等大事，妹妹的异状早就被他忘到爪哇国了。
家有一二十亩薄田的中农还好办，地少、无地的贫农、佃农简直要被年馑逼的没法活命了，去年庄稼歉收，很多穷人过完了年，锅碗瓢盆里别说是油星了，连几颗面粉都捞不着。往年徐鼎章在面对这种情形时都会慷慨解囊，因此徐兆谐不能只考虑家人的存亡，还要为全村百十号人的活路着想。能贷的粮都贷了，留足本家的口粮，赵家沟仍有三分之一的人忍饥挨饿。徐兆谐吞一口浓烟，将旱烟袋搁在桌上狠敲两下，一方面叫人去杨答乡找兄弟徐兆诚，另一方面亲自提一匹红绸和半篮鸡蛋前往段家寨，厚着脸皮向段家借粮。
尚未穿过野草地，徐兆谐倏地望到山垭口当中钻出一道疾驰的黑影。他凑上前去，意外地发现那牲口是年初自己为表心意而借给段家的矮马，马背上还驮了一个浑身衣物都烧得黢黑的人，不知是死是活。他当即吹了一声口哨，马儿听懂了老主人的指令，刹那间收稳马蹄，被驮着的人立时摔下马背，骨碌碌掉进草堆中。徐兆谐揩干那人脸上的烧灰，然后惊讶地叫出声来：“段二少爷？”
段贤培的脉搏相当微弱，嗓子里存有一缕若有若无的气息，似乎想要说话。徐兆谐急忙抬起妹夫的脑袋，将自个儿的耳朵凑近段贤培的嘴唇，许久才听清楚对方的嘴里正在反反复复地倾吐四个可怕的字眼——“黑军”来了！
徐兆谐不敢耽误，背起段贤培跳上马背，以最快的速度赶回赵家沟，一路上遇人就喊：“黑军来了！各回各家！粮食藏好！抄上家伙防贼！”根据以往躲避强盗的经验，老人们经不起折腾，纷纷躲进地窖中；羸弱一点的男人拿着农具，带上女人和孩子一同躲进挖好的沟堑中；壮劳力纷纷扛起钉耙、锄头、菜刀等器械在村口集合，徐兆谐指挥他们垒砌石头和土包，把空地堵得严严实实；徐兆谐回到家里，将以前父亲到县里购置的几杆火铳翻出来，只等土匪一到放枪威慑，如果对方还不知难而退，就带着村民跟贼人火并，给老弱妇孺撤离争取时间。
马头山一带没有大的土匪窝点，这伙流匪正是府衙告示中提到的山东响马。流匪的规模一般不大，少则十几人，多则四五十人，只有少数大土匪敢于拉帮结伙、啸聚山林，绝大部分土匪则是假扮外地商人组成的商队，带着骡马和商货悄无声息地进村，待村民放松警惕，突然从蒙着“货物”的皮囊下抽出马刀，露出凶悍的本来面目。因此，徐兆谐的首选并不是躲灾避难，而是和土匪针锋相对，争取将这帮掠人财物的暴徒打得满地找牙才是上上之策。
“那儿是不是黑军？”
一个后生端着鸟枪探出脑袋，指着大路对面的滚滚浓烟疑惑道。徐兆谐迅速爬上临时搭建的壁垒，只听得一串串稀里哗啦的铃铛脆响，接着就是趸趸堵堵的杂乱马蹄，架势凶猛非比寻常，别说是徐兆谐这样的青年后生，就算是老一辈人也未必见过这等大场面。徐兆谐突然想起来段贤培：是啊，连城高池深的段家寨都在响马的围攻下陷入一片火海了，来犯的匪徒怎么可能仅有一二十人？徐兆谐霎时间慌了神，捏紧火铳的双手也变得哆哆嗦嗦。
“徐二爷，俺们还打吗？”
“打个逑，跑啊，大家都快跑啊！”
村中的壮劳力瞬间化鸟兽散，只有一两个顽固的后生还不愿拱手投降，不顾徐兆谐的劝说，依然趴在土坯和砖墙上朝近百名响马放枪。这一放不要紧，几名响马胸口中弹从马背上摔下来，剩余的响马不但没有退缩，反而被这几声枪响激怒了。在匪首的指挥下，响马们骑着高头大马，轻而易举地跨越了那道孱弱的防线，挥一挥马刀，就使那两个还在装填火药的后生人头落地。土匪们一旦挤进了村庄，便如同鱼鳖游入江河湖海，转眼间炸开了锅。他们以两人为一组，从村西到村东挨家挨户地打家劫舍，收刮不到财宝就收刮粮食，收刮不到粮食便收刮人命，最后放火将屋舍、棚圈、草料统统焚烧殆尽。有些老人不幸被从地窖里拽出来，土匪质问他值钱的物件藏在何处，老人宁死不从，匪徒便毫不犹豫地将其抹了脖子；有些裹小脚的女人未能及时逃脱，被土匪们按在桌上劫色，尽兴后，土匪攥起一根长矛，从下面捅进去，叫奄奄一息的女子一死百了……
赵家沟的灾难持续了整整一个中午，直到日落时候，徐兆谐才壮着胆子带领乡人回村，只见满目疮痍难以言表，残垣断壁比比皆是，空气中弥漫着尸体的焦煳味，中农被活活抢成了贫农，贫下农夫的窝棚被烧成白地，一针一线都没留下。段家寨的情形比赵家沟还要悲惨，之前村民们倚仗门楼子和护城河，让响马陷入苦战，因而城破之后，响马们的报复行动也比对付其他村庄时更加凶残：段家寨的男女老幼均遭屠戮，无一幸免，段鼎新、段贤均及其老婆也被土匪劈成两半，血淋淋地被挂在门楼上示众，只段贤培一个人虎口脱险。
段贤培挣开徐兆谐的双膀，一瘸一拐地跪在寨子口痛哭流涕，发誓要到州县报官，非把这帮匪徒剿灭杀光了不可。眼看他起朱楼，眼看他楼塌了，实在让人唏嘘。徐兆谐走进段宅的废墟，脚掌忽而踩中一块凸起的碎瓦，俯首而拾，居然拣出一片残破的玉佩，上面赫然刻着一个“段”字！徐兆谐大喜过望，一扭头却看到段贤培发疯似的朝村外跑：原来村口及时来了一队披着棉胄的八旗兵，他要向官军哭诉自己惨痛的遭遇，请求官府抓紧时间派兵围剿响马。领催驱使战马前进，不等段贤培站稳脚跟，他忽然甩起牛尾环首刀，往段二少爷的脖颈上狠狠一劈，段贤培眨眼间身首分离，跪在马下血流如注！人群慌作一团，哭喊着往山垭口逃窜；官兵宛若洪水猛兽，叫喊着扑向手无寸铁的平民。百姓们但凡脚步慢一点，有一个算一个，都做了刀下冤鬼。
见势不妙，徐兆谐把玉片揣进胸口，用尽毕生力气逃出段家寨，一直逃到山垭口旁，接着一个跟头翻进了野草地。领催穿过山垭口，命令属下搜寻草场，如遇活口即刻斩杀。徐兆谐压着屁股不断后退，退着退着忽然碰到人的身体，险些惊吓得叫出声来；身后的那人猛地捂住他的口鼻，呵斥他莫要吱声，官兵离开后才叫稳妥。未几，官兵们搜查无果，只好骑上战马草草收场。徐兆谐和陌生人战战兢兢地探出脑袋，确认周围确实安全了才敢站直身子。
“这叫‘杀良冒功’：官兵抓不到土匪，就提百姓的人头回去邀功。”
此人捡起行李，轻描淡写地解释说。徐兆谐还是不明白官军缘何忽然大开杀戒，明明都是规矩的庄户人家，为什么如此残酷地对待子民，这样的官和匪又有什么区别？莫非在官和匪的眼睛里，老百姓连自家喂养的牲口都不如吗？徐兆谐愣在原地不能动弹，仿佛被清兵砍死的人不是段贤培，而是他一样。
“俺叫祝三旦，家住三百里外祝家店。响马杀了全村，因俺当过几年屠夫，打架还算有点身手，就活俺一条性命给他们烧锅。他们到段家寨打家劫舍，俺捉一个空逃了出来，在草窝里蹲了一天一夜，这才躲过一劫。”
原来也是一个苦命人。刚经历完惨痛的祸乱，徐兆谐颇能与祝三旦家破人亡的心境共情，骤然间发起了善心，一边自我介绍，一边劝慰祝三旦留在赵家沟存讨生活——身怀一技之长的人无论走到哪里都能寻见吃饭的地方。
“凭俺烧锅的手艺，在大灾之年是英雄无用武之地。兆谐老弟，见面是缘，谢了你的好意，俺俩后会有期吧。”
祝三旦宽大厚重的身体随晚霞的落幕而缓慢消失在山口的深处，一如正月那个薄暮，段贤培骑徐家的矮马消失在山谷腹地。日薄西山了，寒鸦掠过橘红色的薄云，留下一缕经久不衰的呜咽，丧曲越飘越远，一直飘到颤抖的心灵里头。徐兆谐孤零零地站在草地中央，突然倍感孤独，心中甚至生起了哭泣的念头，他是为谁而哭呢？又是为谁而泣？有那么一二刻，他恍惚间看到干涸的河滩恢复了往日的生机，有许许多多的乡亲们三五成群地蹲在河边拉家常、洗衣裳，小孩子们坐在水里摸鱼、抓虾、捞蝌蚪——
“今天天气真呀真晴朗，挎上笼笼洗衣裳，棒槌子溜溜光，棒槌子溜溜光；我小伙走州过县来到了河湾，撞着个大姐洗衣裳，棒槌子溜溜光……”
