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“那一家财东家把我怜念，我情愿嫁与你事奉榻前。或为妇或作婢我都情愿，哪怕你做使女作为丫鬟。清早起我与你织布纺线，黑夜间做针工早起迟眠。每一天喝面汤只是两碗，不吃馍净喝汤心里喜欢……”
凄婉悲凉的歌词宛若黑白无常的呼唤，回荡的残响飘进了女人朦胧的梦中，惊得她矍然猛醒。看着丈夫疲惫的睡颜，徐白氏在安心的同时却不由得哀矜寡独。鹄面鸠形的寡妇嘴里不住吟诵着悲惨的唱词，寄望于路人用一碗稀粥买下余生。天光熹微，上路的时辰到了。徐兆谐领着全家架起板车，融入黑压压如同蚁群的民工队伍，无视路边寡妇，在两省官兵的护送下朝南进发了。
自咸丰五年铜瓦厢决口以来，黄河夺济入海，此后几乎年年决口。接连两年天干物燥，桃花汛一拖再拖，终于到了凌汛的关口。河南巡抚李庆翱一面派兵支援河督李鹤年、帮办袁保恒抢修工程，一面被迫同意曾国荃的提案：征集晋省灾民服徭役，既能以工代赈，又能修筑河堤，还能控制流民啸聚，收一箭三雕之效。行赍居送乃是苦差，常有百姓为躲避徭役而委身山野，然而时下不比往年，大堤由河标看守，南北搭满河营，灾民在黄河边畔安营扎寨，首先每日能领到口粮，其次安全可得保障，竟成了美差一桩。徐延谦全家遇害，朱老三不知去向，徐家失去了投靠之所，只得顺从命运，到外省试试运气。
“有抚台衙门的担保呢，跟咱那破县衙可不是一回事。”徐兆谐整理妻子凌乱的枯发，“白天俺们男人上堤抬料，你看家护粮，光景一天天就好起来了。”
徐白氏的眸光里依旧充满忧郁。徐兆谐屏气凝神，悄悄从臀后掏出一柄攮子，背着旁人塞进婆姨的腰口里，只道“别再想娘的事了。有情况，使这个防身”，旋而拍了拍手，唤醒两名长工一同上工去。灾民们甫一进入怀庆府，河道的官员们便指示他们到开封府修缮河堤，于是他们徒耗了十日才抵达白沙渡堤防。今天是开工首日，如表现不佳，随时可能被官吏驱逐返晋。尽管饥肠辘辘，徐兆谐还是强打起精神，使出居家务农时的劲气，一个白昼便来回运送了三十趟土料石块，连河兵都称赞他比割麦的短工还勤快。奶完了孩子，徐白氏走出窝棚，瞭望那人头攒动的长堤和辽远广阔的黄河冰面，只见熙熙攘攘的劳工队伍前仆后继地从北岸赶赴堤坝，蜿蜒逶迤形同长蛇，极目远眺也无法望见尽头。
难民的迁徙队伍络绎不绝，芮小满登上土坡，遥看队伍的前端来确定方向。未几，徐兆诚喊她赶紧下来，她一个趔趄没站稳，骨碌碌滚下来，跟正在与干柴奋战的男人撞了个满怀。徐兆诚将干草、木屑等聚集成团，形成挡风截面，接着抽出树枝绑上绳索缠绕钻轴，快速牵拉摩擦起火，尔后合拢草木轻轻吹气，一团橘黄的火焰便舞动身姿，照亮了两人蜡黄的面颊。女孩小心翼翼地掏出揣在胸口已久，被体温捂得温热的田鸡——学名叫虎纹蛙，可以入药，拿来煲汤也是一道美餐，在这饥馑年间更显珍贵。
回还晌午时分，徐兆诚道声称自己呃误喝了护城河里的污水，坏了肚子，故蹲在树下排山倒海——腹痛如绞是真，一泻千里是假，他哪里会喝被尸体塞满的河水呢？看着日渐消瘦的芮小满，他的心头不是滋味。为了节省口粮，途经县城时，他从陶厂偷来了“白泥”充饥，起初确能饱腹，然则排便时肠满如鼓，有道是“小便定痛苦，大便见阎王”，甚或活活将人胀死。徐兆诚苦痛不已，满腹心思都飞到九霄云外，好巧不巧，不知何处跳来一只食指长短的田鸡蹲在脚边！他欣喜地喊出声，岂料腹痛难忍，随即跪倒在地，田鸡立时蹦出了视线。一阵飞沙走石蒙住了他的双眼，待烟霾散去，定睛一看：短命的田鸡已然握在芮小满的手心里。她并没有先行一步，而是靠在树后等候，怎料徐兆诚正在行出恭之事，羞得背过脸去，怎料此人解手竟有意外收获，她便顾不得授受不亲的陈规了。
两个肚子饥肠雷动，一昼夜没进水米，亟待补充营养。徐兆诚急忙取出葫芦和碗，准备熬一碗热气腾腾的田鸡汤，却见行囊里的“白泥”尽皆没了。他质问女孩“口粮”哪去了，谁料芮小满翻了个白眼，喃喃着“我舅厦娘就是被观音土撑死的”。见芮小满生起闷气，徐兆诚翼翼小心地端坐其后，只道这般全是为她着想，她毕竟才是个十四岁的女娃，比起成人更容易饿坏身子骨。芮小满鼻端生火，啐骂道：“你又不是我爹！”旋即扭头就走。徐兆诚喟然长叹，拎起田鸡在火上熏烧几圈，费劲地踩灭了火堆。女孩刚走出几丈远，忽然掉头，健步走到男人跟前，一把夺过他臂弯里的行李，兀自上前带路。这丫头，相处了四个多月，不但没了小心谨慎，还越发泼辣，甚至反过来管教起他了！
倘若阎敬铭仍在沁州施赈，他们又怎会再次落到有上顿没下顿的境地呢？徐兆诚和芮小满确乎曾有一个月的好光景。那时，他们跟随阎敬铭到达沁州，只见迎来送往的州县官吏云集城下，方知身边的老爷竟是朝廷钦命的查赈大臣，因此更不敢与之接近了：一则地位卑贱，萍水相逢岂敢和天官攀扯；二则他毕竟被官府通缉，倘若叫人识出，阎敬铭倒好说，那洋人李提摩太肯定会要他的命。阎敬铭在沁州盘桓数日，启程前往阳曲县。徐兆诚左思右想，觉得自己既然有幸遇见了钦差，念及家人恐怕正因刺杀苏理华一案而被洋人要挟，于是跪在李用清的驿所门口，哭诉平阳府的教士草菅人命，乞求钦差详察成案云云。听罢百姓的举报，李用清宽慰说：只待钦差行辕抵达太原，届时定会妥善处置；言讫，他随意抛给徐兆诚二百来文铜钱，叫他回城买干馍吃去。可是，钦差大臣刚一出城，当地官员就开始克扣赈灾粮款，最终引致饥民闹事。知州决定驱逐外籍灾民，从而得到本地的拥护，徐兆诚只好远离沁州，一路向北，逃往阳曲县求生。
阳曲县乃太原附郭，距离沁州一百二十英里，堪称前路漫漫。一碗田鸡汤不过解馋，焉能填饱肚子？阳历五月下旬，两人徒步走到太谷县，俱是接近力竭。芮小满甚至一头撞倒在树下，直到徐兆诚将葫芦里的水都灌进她口中，她才渐渐苏醒。太谷是晋商的洞天福地，民国财阀孔祥熙的老家就在此处，号称“中国的华尔街”——所谓“华尔街”不过是土豪劣绅的天堂。诚然，当地缙绅也曾开仓赈济，然而随着灾情势如水火，那收买人心的算盘就如瓷杯一般轻易摔烂，他们很快就将家资转移到省会去了。粮价飙升，徐兆诚看着李用清赠送的二百文钱，不由得望洋兴叹。进城买粮实属幻想，唯有在乡下碰运气。谁知，女孩此前还有气无力地倚靠树墩，此刻却强撑身体蹒跚而行，央求对方不要为她浪费钱财。
“你忘了，今天是四月初九！”小满虽然坚强，身体却由不得她继续糟践。这时，徐兆诚脑中骤然闪现一个合乎时宜的借口。
“又不是初一、十五……”
“想想自个儿的名字，好好算一算。”
芮小满掰着手指头，恍然大悟：今日是初九，翌日是初十，正好是小满节气。女孩明白徐兆诚试图以生辰为由乱花钱，便坚称自己是同治元年四月廿三小满出生的，固然同为小满，却非同一天。徐兆诚笑道，他信奉耶稣，只认公历不认阴历，故而芮小满的生日就在明天，即五月二十一日。如此说辞依旧说服不了她，徐兆诚便伸出食指，制止女孩反驳，苦笑道：“不只是为了你，其实我也饿怕了。”芮小满猛地愣神，张开嘴巴正欲辩论，而后撇过面庞，只能默默首肯。
五月下旬的太谷县依旧骄阳似火，五月上旬的降州上空却被阴森的云层与骄悍的午阳平分，密云大有遮天蔽日之势。闻喜县的某家酒楼里，一个身披雨衣、五大三粗的汉子扛起包袱将欲先行，那不识抬举的堂倌就满面春风地跑来结算。但见锅碗瓢勺盈满桌面，譬如糖醋丸子、黄豆酱菜等，途中又添一海碗剪鱼子，搭配酸汤臊子，最后以臊子拌饭收尾，统筹起来，不下五百文钱是交不掉的。所谓结账不过空谈而已，因为他身上分文未有。祝三旦醉醺醺地站起身，右手揣进后腰，准备掏出匕首和伙计周旋，继而一个箭步逃之夭夭——想当年闯荡江湖他可没少做过类似的坏事。
少顷，堂倌撂下账单：堆积成山的饭菜居然只需一枚大子儿！祝三旦酒醒了七分，佯笑道：“莫非酒家把店铺开成施赈的粥铺了？”
堂倌毕恭毕敬地抱拳：“龙哥切莫疑心，这席是我家头领给您赔不是的。”
祝三旦茅塞顿开，先与堂倌对了切口，后随堂倌步入内房包厢，果然见着了一名店东模样的袍哥。自打安邑县风起云涌，解州各县统统追捕逃犯“朱老三”，祝三旦不得已逃遁绛州，一连几个昼夜没有正经用饭。安邑县的袍哥也够义气，晓得是内部混进了六扇门的鹰犬，便派人骑马通知分会，要对朱老三予以包庇：其实就是邀请祝三旦入伙。祝三旦无意厮混辗转于团团伙伙，便委婉拒绝了对方的邀请，自称有要事缠身，须追回被拐走的徐兰，否则难以心安。
副统领听罢笑道，晋西南乃是督晒盐池之所，名流极多，挂名哥老会旗下的闲位大哥亦不缺乏，消息灵通，想必不难。言讫，他委派堂倌服侍于祝三旦左右，一旦打听到徐兰的音信，就随他同去，来回得有个照应。祝三旦深思熟虑，一跺脚，总归是答应入伙，只稍将徐兰安全送回，他就跟众人歃血为盟。
“龙哥这身打扮挺稀奇。天公焦旱了许久，怎么穿着一身蓑衣呢？”
“以前跟黑军打仗，膝盖挨过片子，天一上云就生疼。”祝三旦端起茶盏，睨视窗外淡然一笑，“瞧，风信来了！”
悬挂于屋檐下的青铜虎头铃随风而响，本就略显晦暗的苍穹俨然云迷雾锁，少时落下几滴甘露试探干涸的大地，旋即势如破竹，瓢泼大雨倾泻而下，仿佛要一股脑将延宕了半年的雨水悉数还给人间。久旱逢甘霖，罕见的暴雨遍及直隶、山东，同样莅临远在千里之外的河南省开封府。饥渴的人们如潮水般涌出长棚，顾不上几欲散架的临时住所，或匍匐于辽阔的冰面上，或跪拜在蜿蜒的长堤下，以哭嚎代替欢笑，庆祝这场早就被众人悬悬而望的盛事。从妻子白菱的手中接过令平，徐兆谐高高举起哭泣的婴孩，也随疯狂的众人一道向着天空呐喊、欢笑、落泪，仿佛等待已成过去，希望触手可及。
由于太行山脉的阻隔，太平洋的暖湿气流几经周折方能与北方的冷空气形成交汇，在三晋上空形成锋面雨，因此晋中的雨水要晚于河南。五月二十一日，正值芮小满的阳历生日，太谷县上空也落下了淅淅沥沥的雨滴，雨水虽不甚多，却温暖宜人。结成长队的难民纷纷仰望天穹，虽则腹中空空，也有人露出了欢愉的笑容。正在乡间集市中彷徨的人们不禁浩气长舒、相互道喜。
“别总拉着张脸。”徐兆诚捏了捏芮小满枯黄如疸的脸蛋，试图活跃气氛，“及笄之年，在我老家，这年龄都该出嫁了。”
“及笄……啥意思？”
“亏你还在亢大财主家里当过丫鬟，连这都不懂。及笄啊，就是女娃娃长到十五岁了，成年了，家里该添喜了。”
芮小满赌气地跟在徐兆诚后头，似乎依然在为花钱的事情怄气：“听娘说，生娃娃是道鬼门关，薄命的都扛不过去。当年生我的时候，娘就是难产，想必我也是个命薄的，才不做那血糊鬼！”
“你要是我家佣人，我早就烦的送你走了。”徐兆诚懒得理会她，斜眼观看雨天，“说到及笄，还真得给你买点玩意。”
“你又要糟蹋钱！”不等徐兆诚开口，芮小满就抢先抗议。
徐兆诚怕她闹脾气，只好长话短说，解释“及笄”本意就是把头发绾起来，戴上簪子以示成年。放在平常年间，这等事自然是母亲为女儿准备，可眼下她的生母不知去向，所以由他出资买簪子。他再三解释，如今是饥荒年间，首饰没有粮食值钱，绝不会靡费太多。见芮小满依旧满脸狐疑，他无可奈何，挑拣二十文钱塞给她，叫她亲自到摊子上挑选，如有一样簪子的价格超过二十文，两人中午就着棉套、榆皮和草根下肚。言毕，他递给她一把小刀，说若有人抢劫或使坏，就用刀子自保。看见芮小满饶有兴致地左挑右选，徐兆诚心想她果然还是臭美，可惜过分严苛，将来嫁给某人为妻，那人恐怕会被她管束得五体投地。
他的视线跳过兜售粮食的摊位，紧锁于近旁的肉铺。哪怕是现在，徐兆诚也在强颜欢笑，完全是自欺欺人。他倏然恍惚：这两天究竟是怎么了，明知不对，为何突然变得大手大脚了？到底是真心心疼芮小满，抑或企图宽恕抛家弃子、铸成大错的自己？他不愿思考，也不能细想，琢磨着好歹是个吉日，再者他这名曾经的阔少也将近半年没见过荤腥了，虽不指望买着多少肉，却能给痛苦且枯燥的光景增添奔头。他一边自我安慰，一边冒着毛毛细雨走进了铺面。
肉铺店头挂着一只狗头，徐兆诚只听说过挂羊头卖狗肉，心想挂狗头必定是卖羊肉了，虽然较狗肉更贵些，倒也是稀罕营生。徐兆诚掀开帘子，一股刺鼻的血腥味劈面而来。他且不管爬满墙皮的血污和油灰，拎起样板外脊肉，看到上面挂着淡黄色的脂肪；再凑过去嗅闻，却没有闻到膻味，比起羊肉更近似于猪肉。他略一迟钝，忽觉胃里翻江倒海。见着徐兆诚的情状，老板猜中了他心中所想，赶忙声张自家的羊肉比狗肉还便宜，仔细一览便知。
“怎么卖？”徐兆诚拼命紧咬牙关，怔怔望向肉铺老板。
“羔羊最美，公羊最贱，都卖光了，光母羊肉还剩余些。您要是真心买肉，只有在小店买，别处可没那么便宜的了。”
后脑勺忽地紧绷，晕得他差点摔跤。他虽然压住了满腹的呕吐感，却也一时陷入踌躇，于是谨慎地瞥了眼满脸褶子的老板，只见那厚厚的褶子间夹满横肉，拧在一块如同榉树的年轮，密匝匝好似堆叠的肉饼。
“来一斤。”他敛神屏息，急不可耐地坐在板凳上，“动作快！”
肉铺老板手脚麻利，随手挑出一颗羊头来：原来母羊业已售罄，只剩几张皮多肉少的羊脸尚无买家。徐兆诚登时谩骂老板欺诈，对方却赔着笑脸，说他也想尽早收摊，只要客官帮忙处理掉羊头，他自愿七折售出，叫徐兆诚占个便宜。为了安抚客人，老板悠然补充说，羊头最易熟，被火一燎，脑即可食，每食一羊脑可以数日不饥。听罢，徐兆诚总算沉默下来。
天公倏地闪现雷霆，斜风细雨逐渐演化为滂沱大雨，伴随隆隆雷声，噼里啪啦悉数打在沾满血污的帘布上。徐兆诚不耐烦地走到案板旁，掷下装满铜钱的布袋，命老板尽快剃掉羊头上的碎肉，打包带走。这时，帘帐被另一名顾客掀开，老板头也不抬，口称欢迎惠顾，继续卖力剁肉。徐兆诚慌忙回头：天不遂人愿，却见那门口伫立的女孩满面愠色，一边拧干被雨水打湿的衣服，一边数落徐兆诚背着她铺张浪费。当目光触碰到正在劳作的案板时，她骤然变得瞠目结舌。
“娘！”
芮小满满面煞白，双膝一软瘫在地上，黑洞洞的双眸霎时熄灭了所有光彩。徐兆诚唰地扭过头，木然凝视案板上那颗被剖开的女人头颅。本想买人肉冒充羊肉，谁知天下竟有如此血腥的巧合！徐兆诚猝然弯腰屈膝，捂着腹部下蹲，仿佛五脏六腑瞬间聚集到了胃袋下方，争先恐后地撕扯空荡荡的肠子。胃痛稍有好转，他颤巍巍地扶墙而立，恰好和女孩木雕泥塑般的死鱼眼四目相对，终于无法忍受，当即跪在地上发呕：荠菜、榆皮、柿蒂，裹着胃液和涎水喷涌而出，淌得一地狼藉。
仅仅七十文就买下了这颗脑袋，连带两根肋骨作为添头。菜人三十文一斤，菜狗三百文一斤，只因野狗要雇人打杀，饿莩遍地都是——饥荒年里，人比畜贱的荒唐事不胜枚举。浑浊的雨滴陷入荒凉的土壤，将前人踩出来的脚印软化、稀释、摧毁，织成一张黏稠的地毯，令人寸步难行。徐兆诚默不作声地跟在芮小满身后，走着走着，忽感脚底刺痛，捡起一看，原来是新买的木簪。女孩挽起的头发已被雨水淋得浇湿，不知何时簪子滑落掉地，那湿漉漉的头发披散在两肩和脊背，可她仍旧丧失了触觉似的一味向前，仿佛永远不会停下脚步。
大雨忽至，集市的粮商纷纷收摊，把榆树皮、麻糁、苜蓿根、咸蓬等“粮食”运回了乡下，直到申时初刻，雨势才渐渐停止。知县以赈粮未至为由，严禁灾民进城乞讨。城楼底下卧满了横七竖八的灾民，时不时传出气若游丝的呻吟。埋葬完芮小满的生母，徐兆诚连喘气的力气都耗尽了：先前将果腹之物吐了个干净，时下不但困顿乏力，胸腔也跟着抽搐，大有虚脱之兆。一老一少和流民们在饥饿和潮湿的双重折磨中又忍耐了整个下午。
傍晚，徐兆诚感到眼睛黑蒙，有时竟一刻都看不清人影，舌头也丧失了滋生唾液的功能，浑身疲倦得连虚汗都冒不出来了。不能再扛了，再扛下去，连明早都活不过去！在极端饥饿的驱使下，他提防着芮小满醒来，然后手脚并用蛄蛹至路边，偷摸扒开了她母亲的坟包。浅藏于地下的尸首徐徐露出骨头，徐兆诚哆嗦着双手，握紧肋骨狠命地啃咬，却险乎崩掉了大牙。
“你这样是啃不动的。”
徐兆诚大惊失色，苍白的肋骨掉落。女孩既未暴跳如雷，也没有冷言冷语，异常平静的面孔反而让徐兆诚心惊胆战。芮小满温吞地爬到他身旁，捡拾母亲的尸首，继而拖着疲惫的身躯将其全数抱进晾干的草窝里，不久，草堆上升起了缕缕黑烟。芮小满铺平麻袋，将煮熟的颅骨和肋骨摆在上边，随后撑起脑袋静坐田埂，安静地注视着张口结舌的男人，静候这个男人吃得一干二净。他轻轻咬开骨缝，扑鼻的香气令他丧失理智；待他缓过劲来，发现连骨渣都被咽进了肚里。他羞愧难当，胃酸再度涌上心口，那女孩突然从背后抱住他，轻轻抚平他的胸口，喃喃说多吃几次就习惯了，他才强忍恶心把胃酸吞了回去。
徐兆诚想起肉铺老板那句“食一羊脑可以数日不饿”，于是试探性地瞧了瞧双臂搭在他双肩上的女孩。芮小满狠狠推开徐兆诚，紧接着捡起另一根肋骨踽踽独行——他仿佛看到她的眼眸中迸出仇恨的寒光。半刻钟后，芮小满空着手回到营地，此时徐兆诚也吸光了人脑，正守在城门楼下等候她，来回踱步焦躁不安。芮小满坐回他身边，不久以他的肩膀为枕，侧过身子躺下，看上去精疲力竭。
“我爹刚被打死，族长就把他从地里刨出来，给咱族人吃了。”
徐兆诚略略敛颔，低眉看向双目微翕的女孩，感受她那羸弱而柔缓的呼吸。片刻后，他也跟芮小满一样陷入了阔别已久的酣眠，而像这样酣畅淋漓的梦境，自从背井离乡时候起就再未有过了。午夜时分，狂风骤起，跟着淫雨霏霏，生生浇灭了仅剩一丝温存的火焰。次日凌晨，道路两旁堆满了膨胀的巨人观，惨不忍睹。徐兆诚遮住芮小满的双眼，牵起这只手，融入人潮汹涌的流民大军，探寻那若有若无的一线生机。五月下旬，更多的雨水汇入冰排时节的黄河，积少成多，终于撬动了冰凌的最后一颗钉子——凌汛就要来了。
摘自安邑县唱词《光绪三年荒年歌》。
铜瓦厢决口：1855年6月19日，封丘县黄河大堤决口，改变了一千多年来黄河夺淮入海的格局。
河标：清代河道总督统辖的绿营兵种，主要承担运河水系堤防修筑及防汛抢险任务。
怀庆府：古代府名，府治河内县（今河南沁阳市）。范围为今河南省焦作市、济源市和新乡市的原阳县所辖地域。
详见《晋灾泪尽图》之二：草树石粉，充饥致病。
田鸡：虎纹蛙，俗称田鸡、水鸡、虾蟆等。
舅厦娘：晋语，外婆。
民国时，孔祥熙告诉宋霭龄，“由于一些重要银行家的住所位于太谷，这里被称作‘中国的华尔街’。”
剪鱼子：剪刀面，山西传统小吃，因用剪刀剪制面条且形似小鱼而得名
闲位大哥：切口，挂名于黑帮名下的地方豪强。
血糊鬼：难产而死的孕妇化作的鬼魂。
