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死寂的观众宛如密不透风的松林，随着一声尖叫爆发于树丛，四周再度变得人声鼎沸，只不过那并非热情的吆喝，而是鸟惊鱼溃的凄厉哀号。凑热闹的人们各自扒开身旁的围观者，争先恐后地逃离满脸血污的女人，哪怕不慎踩中了老弱妇孺也计不旋踵，徒留下那女子一跃而起，慌忙跨过印堂发黑的死者躯体，怔怔环顾周遭，却见空荡荡的如梦似幻。她奔进一间无人的凉棚，舀起一勺清水，屏住呼吸泼在脸上，冰凉的触感如雷击般浸透全身——眼前的情形并非庄周梦蝶，果然是真真切切的现实世界……
“都起来，要下船了。一群乃刀货，居然还在睡！”
人牙子抱起装满河水的木桶晃悠悠走下阶梯，粗暴地向舱内的“花货”们泼水使其清醒，其中大半都泼中了昏昏欲睡的徐白氏，难说不是这牙子挟私报复。白菱抬起铐着铁链的双手抹掉了满面水珠，眼眸中旋即流露出一抹愤恨的神色；牙子顿时气上心头，却忆起把权的三令五申，便忍气吞声，对那女人白眼相向，提着空桶登上了甲板。阳历七月下旬，人贩子的走私船队沿汾河溯流北上，穿越韩信岭，到达汾州府地界。介休县地处于汾河和石河的汇流河口，又是汾州府和平阳府交界，巡逻河兵南来北往，时常缉查过路船只。人贩子们靠岸于冷泉关一带，接着驱赶“货物”下船，准备走陆路行至平遥县渡口，再走水路将人运到徐沟县，和下家脱货，他们这一程差使便交代了。直到跨出木舟，白菱才发觉人牙子原来有两条船，另一条船停泊于汾河东侧，与“花货”走的是相反路线；对岸的牙子同样登了岸，不过他们并没有拽着铁链、挨个把“货物”拖出船只，而是各自怀抱两三个婴孩，爬进骡车清点襁褓的数量。
妇人弱也，而为母则强。白菱明白，令平一定在河对岸！她发了疯似的冲破拐匪的阻挡，接连绊倒好几个拴在一条绳上的“花货”，她们甚至被奋袂而起的女人拖进河里浑身湿透。眼看此女精神失常而两三个男人尚且压制不住她，一些熟谙水性的女人也蠢蠢欲动试图朝河里逃窜，虎背熊腰的牙子顾不上头领的千叮咛万嘱托，扑上去抱住白菱将其扛回河岸；她奋力挣扎令其重心不稳，旋而张嘴撕咬他的面孔，那牙子立时火冒三丈，使出蛮劲挥出铁拳，陡然间打掉了白菱的两颗虎牙。鲜血刹那间染红了岸边的鹅卵石，在波光粼粼的河面映照下散发刺眼的红光，血腥的光斑断绝了她索要孩子的痴想，同样断绝了牙子们高价售出这名“花货”的念头。
枪打出头鸟，率先“叛乱”的女人被摁住了手脚，其余女子也丧失了勇气，骚乱暂得以平息。徐兰从头至尾都吃惊地凝视她这位刚强的嫂嫂，本欲上前搀扶嫂子，却被拐匪们推倒在地。懦弱的她只能蹲下三缄其口，阖上双眸听之任之。把权掰开白菱的嘴巴，只见女子口血未干，豁开的门缝嗖嗖地进冷风。京城牙行接待的都是显贵，最擅长替人验货，安上假牙作假是瞒不住的。上乘的嫩白儿转眼间变成了赔钱货，倏地破口大骂，将破相的回族女人推给了擅自动粗的属下。牙子不明所以，以为是令他杀掉白菱，当即用铁链勒住她的脖子，嘴脸因而挨了一巴掌。品相不好的“花货”卖不上价，只能贱卖给乡下人做婆娘或妈子。拐匪首领另外挑选两位办事靠谱的巧哥，给他们十天时间，避开鬼门关到乡下集市卖掉这女子，少于五百文钱不得出手，了完差事就乘后面的船跟上来，在徐沟县的清源乡码头会合。也许是浸渍河水导致伤风感冒，个别女人打起喷嚏来，捂着胸口气喘吁吁。首领挥起牛鞭，赶牲口似的把“花货”们赶上填满秸秆和稗草的温暖驴车，派出快腿联络接客，快马加鞭朝下一处据点挺进。
两名巧哥抹掉徐白氏满脸的血污，在她的脑后系上一根草标、脖子上拴一条麻绳，徒步押送她一天一夜，抵达介休、孝义两县边境的闹市。虽是饥荒年景，闹哄哄的集市里依旧商贾辐辏，来往客人络绎不绝，颇有盛世间车水马龙的意味，只不过绝大多数铺面都维持不到半日，因为他们兜售的商品多是山中采集的野菜野果、暴尸郊野的瘦猫病狗，甫一端上柜台就被扫荡殆尽；有乡民兜卖饿殍陈尸，甚至贩卖、典当妇孺，如徐白氏这样的不在少数：模样普通的不过百钱，姿色俱佳的只值千文。更有饿到心力交瘁的年轻人，他们无力掩埋亲族，只好把尸体搬进市场以物易物；有些尚未卖掉父母兄弟的尸首，自己就饿昏栽倒在地，一新一旧两具饿殍横尸街头，被路人和行商见了反遭瓜分——未几，就仅剩门可罗雀的铺子和满地的腥臭血污了。众人分食饿莩的兽行历历在目，徐白氏只觉得令人作呕，恶心得险些呕出胃液来。
“杨掌柜，要不你赚了这货，拉回去当姨娘收拾，由你使唤呢。哥弟们也好早些买酒吃去。”
“做生意呢，哪有那份闲情。”
“可是您开门见财呀！俺听说洪相厢正闹瘟疫，有些村都死绝户了。您见天赚钱，总得犒赏自个儿吧？别学太原那些相与，一个个都是茶壶里头塞元宵，只赚不花的皮筲箕。”
“好爷，实话跟你说，俺看得出来那是个辣货，就算曾是朵好花，如今也开败了，又况是个回子呢？啧啧！”
斜对面的药铺老板凝望插标卖首的回族女人，眸中满是鄙弃。乡里毕竟是乡里，村民的思想尚且停留在回乱之时，对于买外族女子做妾，许多人态度保守。趁灾贱买婆娘的男人们饶有兴致地看货，凑近却发现女人的长相犹似回回，顿感索然无味，纷纷指手画脚着离开。五天时间匆匆流逝，插在白菱头上的草标依旧没有拔掉，人贩子终于急不可耐，交头接耳商量是否要杀掉此女、割了卖肉——这趟外差本就是额外派遣，便宜赚上几百文交差了事！好在两个牙子思前想后，认为直接卖肉的收益过低，得不偿失，决定再等五天，倘若仍然收不了摊，彼时就采取下策。白菱蹲在钉桩底下听得心惊胆战，设法自救却无计可施：两名巧哥着实比之前的莽汉心细，日常起居毫无规律，凡一人出面要价，另一人必定守在“花货”身边，睡觉也轮班倒，根本没有她逃脱的机会。日月轮转如白驹过隙，已然第八天了，再不想辙，明年的后天大抵是徐白氏的周年。
“哥们，这货咋卖的？”
“柜上放了话，少八百块铜板不敢出手！”
第九日巳正时分，正当徐白氏陷入绝望，晓得自己翌日就要撒手人寰之际，钉桩旁边走过来一名寡黑精瘦的老汉，胸骨畸形仿若天生佝偻，印堂发黑并带颈脖肥大，走起路来摇摇摆摆，仿佛颠三倒四的醉汉一个。人牙子不住打量此人，料定是个碰瓷的穷鬼，无意与这等戆头纠缠，于是故意报价八百制钱，比把权的定价要多三百文，令他知难而退。老汉显然觉察出对方有意抬价，却老实地低下脑袋，良久支吾道：“破相货色，太贵了点？”两名牙子听罢相视一笑，心想这穷汉憨直得有趣，半开玩笑降价到七百文，声称光是诱骗此女就花费了五百文钱，给价不可能更低。那双失魂空洞的眼珠霎时熠熠生辉——老汉生怕牙子们改悔，慌里慌张地从腰包里摸出来两串铜钱，其中一串撂在地上，另一串仅掷下半数，而后将余下一百多文收回腰包，一锤定音买下白菱。
种田的人如何狡猾，也想不到行商的永远比他技高一筹。牙子攥着老汉积攒的存钱忍俊不禁，落落大方地卸掉束缚女人四肢的铁链、铁环，只留两条粗麻绳分别系于脖子和脚踝，接着拍了拍老汉的肩背，教他赶紧把婆姨牵回家里圆房。白菱同样内心窃喜，只因买下她的老汉瘦骨嶙峋、面有菜色，始终病恹恹的，体态甚至还不及自己买下的女人高大健壮；待她远离了把守严密的牙子，假装跟老汉回家，半道上就伺机而动、逃之夭夭。
皮肤黝黑的干瘦汉子却左盼右顾，合起双掌拔步上前，难为情地道出了一件不情之请：他希望在后头搭个草棚，和新老婆就地圆房！此话一出，且不管面目狰狞的白菱，哪怕见多识广的人贩子也瞬间愕然，立即否掉这色鬼的无理要求。货物既已脱手，他们现在只想钻进县城花光外快寻快活去，哪能顾及害色痨病的家伙？黑瘦汉子虽然轻言细语，腔调却不容置喙：他最清楚自身的状况，不止个头不及刚娶的女人，身板也比不得她壮实，白菱若是在路上和他胡闹，他必定打不过她，不如趁现在坐定既成事实。米成炊、木成舟，婆娘自然会乖乖跟他回家过日子。牙子们咂咂嘴，略有些窝火憋气，不过老汉所言确有几分道理，再者他们才赚了钱，马上翻脸有悖行规，故而勉强同意这荒唐的请求。
徐白氏不是任人宰割的鱼肉，她平地跃起逃往集市，口中高喊救命，脖子却被麻绳越勒越紧，只得强忍窒息感，狠狠抓起沙土朝所谓的夫婿扔去；两个牙子扼住声嘶力竭的女人，拿破布堵住嘴巴，再将她的手脚再度绑在铁链、铁环上。两人掸了掸衣袖，回头望见来往路人都对他们侧目而视，便拾起木板作为遮挡，急躁地吆喝老汉抓紧工夫。黑瘦汉子钻进窝棚，不在意外人鄙夷的目光和污秽的笑骂，吃力地撕开了亵衣亵裤，把脸埋进女人的胸脯，摸索着就要强奸。
走私人口乃是下九流中的下三烂，就连混迹江湖的地痞无赖都瞧不上他们，黑话里将人贩子统称“老渣”，意即人渣。拐匪总在僻暗角落里兴风作浪，光明正大地站在人前还是平生头一遭。面对众人的指摘和嘲弄，想到身后上演着强奸良家妇女的丑行，两个老渣底气不足，木偶般地挡在门前，心里却在打鼓、发怵。果然有位乡民实在看不下去了，他原本只是随大流观瞻热闹，哪承想里头竟如此伤风败俗！朴实的正义感催促他挺身而出，肩扛扁担挤到人群的最前沿，义愤填膺地痛骂人贩子们拐卖妇女则已，居然还敢在光天化日之下“弄那事”，真格是“大姑娘光屁股撵狼——不要脸也不要命”，忤逆本乡本土的族规。他当即挥舞农具，嚷着要拆了这间丑恶的铺面。
“对不住了，闺女。”罔顾嘈杂与喧腾，老汉专心致志地对付身下的女人，总算掰开了白菱的大腿，脱掉裤子喃喃道，“俺打娘胎里出来就有佝偻，一辈子没娶上媳妇，今儿实在没法再拖了。就这一回，你要从了俺，等俺死了，屋里的家伙什都是你的，只要让俺做一次男人就好……”
气势汹汹的义民先后掀翻两名巧哥，又甩起扁担打翻老汉，帮助女子解开了绳索和镣铐。观众不帮衬任何一方，瞧见屋里大打出手，也不管孰是孰非，连连拍手喝彩，犹嫌热闹不足。徐白氏解脱了手脚，爬起身向乡民表达谢意，岂料吃了狗啃泥的佝偻汉子却打足鸡血似的，奋不顾身蹿上来压倒她。老汉心悸胸痛，噤若寒蝉，只记得旁若无人地往白菱身上蛄蛹。义民扔掉扁担，揪住老汉的短衫就要殴打，单使出一记窝心拳，那人即刻瞳孔骤缩，嘴唇乌紫暗自发狠，顷刻间喷出一股臭烘烘的、夹杂脓黄痰液的鲜血，立刻白眼一翻倒地不起！
满口污血多半喷在白菱的脸庞上，她尖叫着退缩，寻找秽巾擦拭血污，缩进角落惊魂未定；同样惊慌的还有动手打人的义民，以及目瞪口呆的牙子们和煽风点火的一众围观者。沸腾的氛围跌入谷底，偶有人探出脑袋观察屋内情形，直到看见那乡民刚刚试探老汉的鼻息，就立地跳出铺子落荒而逃，他们才意识到汉子的确死了，不知是被乡巴佬打死的，还是固有内伤，情急之下气死的。隔壁药铺的周老板被请进铺面检查实情。他起初淡然扫视混乱的现场，目光随即为死者肥硕的脖颈和乌黑的身躯所吸引；他掀开老汉的衣服，星罗棋布的紫癜瘀斑映入眼帘，当场大惊失色，吼出他事后回想都倍感后怕的一个词——鼠疫！
病重的女人高烧不退，上吐下泻晕死过去，使得船内弥漫着沉甸甸的恶臭。把权无可奈何地仰天长叹，只得蒙上面纱解开女子的镣铐，哪怕此人尚在苟延也坚决将其投入河水，随后在船舱内泼洒石灰。早在今年年初，缓急不一的疫情在晋南蔓延，最初只是春季流感，流行于安邑、猗氏一带，随着饿殍堆积成山，毛榖儿、胡大仙、蜢子数量激增，肺鼠疫、霍乱、疟疾、出血热等瘟疫开始向北扩散：解州府、平阳府、汾州府、太原府等多地爆发病例，同样传播到了这艘卫生恶劣的船上。牙子早该对部分“花货”屡嚏不停、胸闷气短的情况有所警觉，谁知路途遥远，兼陆路奔波劳苦，刚在平遥换了船，更多女子就感染了疫病。这单生意血本无归不说，人贩子也性命堪忧，因此只要出现患病的“花货”，他们就忙不迭把她们扔进汾河剪除后患。
“把权的，老张他……”
“哪个老张？”
“把‘花货’牙齿打断的那个老张。”
牙行首领目光如炬，板着脸领着属下踹开桅室，刚一进屋，迎面而来的骚臭就钻入了鼻孔。满地狼藉触目惊心，身宽体胖的张姓牙子不但屎滚尿流，还不断咳出血痰，阙中发黑、神志不清，不知天高与地厚，时寒时热仿佛打起了摆子。果真是打摆子，此人就不中用了，断不可留。其他牙子连忙劝说头领手下留情，道是姓张的乃他桃园之交，他却大手一挥喝道：“讲义气？好哇，要不大家一块跳河喂鱼？扔！”
一个字的命令最可怕也最具统摄力。牙子们顾盼叹息，抬起不省人事的同行，喊着号子把他丢进河里。处置换帖兄弟尚且无情若此，船上便没有牙子不敢杀害的人了。短短三天时间，他们又往汾河龙王嘴里投喂了几名病人，包括一名牙子、三个“花货”，还淹死了一位尚未发瘟的女人来祭祀“五瘟使者”。
“不好了，头儿，祭台正要撤下去，里头又一个货昏倒了！”
“快把她投河里去！”头领突然眉飞色舞，惊喜异常，“力士显灵了，想必是献祭不够，催要玉女呢！溺死那货，百疫皆消。”
迷信的人贩子们闻之大喜过望，一并奔进船舱，翼翼小心地将那面容清秀、身材瘦削的女子提出舱室，齐心协力举过头顶；把权的口中念念有词，原地跳起大神，点燃三炷高香。一声令下，那昏迷不醒的女子便被丢入水中，紧随的便是欢呼雀跃。夜幕低垂，船只渐行渐远，与天水的边际线融为一体。水中央忽然泛起涟漪，水波轻轻荡漾，慢吞吞地向河岸游走，倏然间露出一颗黑色的人头——通过假装生病来侥幸逃脱的计谋终于得逞。女人游到岸边，趴在成堆的鹅卵石上不住呛咳，稍作休整便颤颤巍巍地起身，走向密不通风的林中。
只要穿过这片树林，到村庄里找到当地的铃医就能获救！怀着最后一丝希冀，徐兰按压胸口强忍哕意，扶着棵棵枯树蹒跚前进，不敢稍有停歇，好似一旦停住步伐就会骨酥肉软、倒毙荒野。时而三步并作两步，时而半步路就令人气喘；她逃出了长满枯枿朽株的森林，毕生气力都于此刻烟消云散。徐兰磕磕绊绊地伸出头来，看到废弃的驰道两侧堆满了累累白骨，震惊之余，耳畔时常传来训狐沙哑的低吼声。她顿感头昏脑热，一个跟头滚下土坡，倚靠着枯树墩再无翻身之力，唯有气若游丝地干坐等死。在那般暗无天日、臭气熏天的船舱压抑了那么久，难保不会患上同样的疫病，只是没想到会发作得这样快。
父母、哥哥、嫂嫂、秋蕖……迷幻而美妙的薄雾盘旋脑中，随即被老鸹尖刻的嘶鸣打断——恍如几多饿殍，我终究也会走上被禽兽分尸蚕食的末路吗？持续的高烧烧灼着她的思绪，意识逐渐隐没于脑海，犹如沉沦于那条没能溺死她的死亡之河。
“芨芨草、金樱子、麦蓝菜、刘寄奴……都是些什么野花野草，凭这也敢开药铺？”
“谁说药店的药就必须能治病呢？姑奶奶，求您赶紧出去，俺可不懂怎么治未病啊！”
周老板那声“鼠疫”将人们吓得抱头鼠窜，两名拐匪也为人群裹挟逃走了，于是有了故事开头的那一幕。见到满脸血迹斑斑的女人正朝自家医馆走来，周掌柜恐惧不已，抄起竹竿与其保持距离，苦苦央求对方切勿纠缠一介贩卖假药的奸商。白菱踞于摊铺沉思良久，追忆公公徐鼎章当年防治瘟疫用到的升麻鳖甲汤，在摊前挑挑拣拣，选出几味堪用草药，如升麻、干草、当归等，再搭配几种药性温和的以备制作汤剂；她掰开手指头，计算方才配伍的汤方会否触犯十八反，尔后露出踌躇满志的微笑。临走前，她指着尸体笑道：“他兜里还有一百多文钱呢，掌柜的你拿去吧，就当是俺支给你的药钱。”回望奸商那进退维谷的尴尬面目，白菱倏地心头畅爽：谁叫姓周的当面歧视她身上的回民血统呢！她四处收集水瓢、陶罐、镰刀、燧石，从空屋里“借”来一辆羊头车，从容不迫地把各色物件塞进车里，又询问了汾州府的详细位置，这才推动手车兀自上路。
尽管看上去神采奕奕，但是堆积于白菱心中的沉重并未减轻多少：一是预防鼠疫。手头的药物不过如此，能否发挥升麻鳖甲汤一半的疗效还有待商榷，因此必须进城购药；二是兰兰和令平身陷囹圄。人贩子跨境作案早已超脱县城辖区，若要抓紧时间报官，唯有前往州府或省城击鼓鸣冤。这两个“必须”决定了白菱的终点只能是汾州府的附郭——汾阳县。她日夜兼程，不敢悠游，仅耗时五天就从孝义县赶到了附郭，彼时身心俱疲、饥渴难耐，浑身确乎一个铜子不剩。幸运的是，汾阳县是府衙所在，巡抚衙门新成立的赈务总局在此造办了分局的牌匾，负责统筹府内大小荒政事宜，汾阳县因此成为整座汾州府第一家向全省灾民敞开门户的县城。得益于政策，白菱轻而易举地跨过了护城河。
瘟疫肆虐，各地药房供不应求，因而医馆悉数被官府充公以支援要紧地段，仅剩的几家药铺也人满为患，各需排队两三日方可进屋问诊。徐白氏游荡于街面踽踽独行，心想既然历经千辛万苦来到了足以谋生的地面，必得多多尝试，于是包好熬汤剩下的药渣，敲响一家闭门谢客的药房，乞求主人收购药渣以换取少许银钱，好让她到府衙去打点差役。听闻了女人的来意，房内的老大夫由衷感慨，教儿媳妇敞开房门放人进屋。然而，当医馆的女眷将白菱牵进屋时，老大夫不过胡乱瞥了那女子一眼，随即木愣愣地凝睇此女，宛若僵在座位上。他登时起身，颤抖着抚摸白髯，低声垂询道——
“你娘家是不是姓白？”
徐白氏愕然抬首，打量面前这位庞眉皓发的老者，陡然间声泪俱下，认出了接济她的不是他者，正是当初介绍他们投奔徐延谦的二叔徐鼎年！徐鼎年于年初被迫转让了药铺，穷困潦倒甚至穿不起破皮烂袄，以至于以榆钱、荠菜为食。他本欲效仿徐兆谐逃离县城，谁知春分前后，县衙为他发放了路引，委派本县郎中支援疫病猖獗的汾州府。徐氏医馆因此峰回路转，得以重打锣鼓另开张。徐鼎年赶忙握住侄媳妇的双手，催促她坐下，并打听家里的情况，谁知他这一问反倒令徐白氏更加泣不成声。
念及在安邑县、郏牟县、岳阳县、浮山县的艰辛遭际，还有生死难料的丈夫徐兆谐和长工赵大虎，以及为了保护儿媳宁可自我牺牲的婆婆……白菱跪伏在地梨花带雨，嗓音沙哑如同断弦的素琴——是啊，她终于平安了，可她的家却早已分崩离析了！
把权：拐匪黑话，人贩子头领。
石河：今山西省介休市龙凤河。
脱货：拐匪黑话，交割商货。
嫩白儿：拐匪黑话，年轻女人。
巧哥：拐匪黑话，机灵的人。
鬼门关：拐匪黑话，官府、官兵。
快腿：拐匪黑话，负责联络的哨探。
接客：拐匪黑话，把守窝点的人。
引自段金城《清光绪三年被灾甚大略情记》。
相与：晋语，商人或生意伙伴。
皮筲箕：筲箕，盛米、淘米的扁形竹筐。皮革制作的筲箕滴水不漏，代指吝啬鬼。
好爷：拐匪黑话，男性人贩子。
辣货：拐匪黑话，秉性刚烈的女人。
好花：拐匪黑话，貌美的女人。
外快：额外收入，此处指人贩子从老汉手里多挣的二百文钱。
毛榖儿：晋语，老鼠。
胡大仙：晋语，狐狸。
蜢子：晋语，蚊虫。
详见《申报》1879年3月12日；梁培才《山西米粮文》；曾国荃《请缓二忙以利垦荒疏》。
五瘟使者：又称五鬼、五瘟使，古代民间神话中的瘟神，分别是春瘟张元伯、夏瘟刘元达、秋瘟赵公明、冬瘟钟士季、总管中瘟史文业。传说能知瘟神名讳，鬼便不敢加害；三呼其名，其鬼自灭。
铃医：手持虎撑（一种摇动发声的金属环）的方医，游走四方流动民间行医。
训狐：晋语，猫头鹰。
老鸹：乌鸦的俗称。
治未病：中医用词，预防疾病。
十八反：中医对十八种药物配伍禁忌的总结，指特定中药合用可能引发毒性反应或降低药效。
