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“日鬼东西，没钱还敢来这抽烟泡，不想活了你！”
堂倌们破口大骂，先拦住同样愤怒的姑娘们，一脚将酩酊大醉的泼皮踹进雨地，怂恿大伙一拥而上，揪住这破落户的头发拳打脚踢。他痛得鬼哭狼嚎，不断哀号“兆谐东家，快救救俺啊”，仿佛东家能如齐天大圣般从天而降。
跑堂的非但对哭丧充耳不闻，反从屏风后头抽出一根粗可盈把的白蜡木棍，岂料棍棒高高抬起却没能落下：原来是一名八尺高的汉子及时扼住了堂倌的手：“这一棒槌下去可要出人命！”接着一掌将小厮拍倒在地。他抽起木棍与五六名伙计对峙，终究没有一个堂倌敢于迎战。一个贴身小使模样的矮子登时自大烟馆对面跑来，忙从怀里掏出些许铜钱应付讨债的众人，平息了这剑拔弩张的阵势。他们仔细盘问泼皮，原来此人之前在饭馆买醉，花光了孔方兄，一时糊涂闯进花烟馆里寻欢作乐，身子爽利后却没钱偿付，于是挨了顿痛打。
“你刚提到了‘兆谐东家’，难不成是他家的佣人？你东家现在哪呢？”
这四个字如雷贯耳，沾满泥泞的泼皮陡然间变得泪眼婆娑，捂着鼻青脸肿的脏脸嘤嘤哭泣。那汉子和小使面面相觑，顿感无奈，只好一人架起半边身子，冒着大雨将破落户扛到附近一家摊子里，并吆喝小厮端来什锦火锅和二两烧刀子。良久，破落户逐渐停止哭泣，见到热气腾腾的火锅和烧酒，先前的醉意又未尽，顿时感动不已。他满饮此杯，期期艾艾地向两位好心人道出他那可悲的身世。
“你以为身世可怜就能管饭吗？娘儿们趁早走人，坝上只留男人。”
厌倦了执拗的女子，河兵扭头便走，自顾自去招揽壮丁修筑河堤。眼见徐白氏神情落寞地离开，李二能嗅到了机遇，连忙凑上前去抱拳讨饶，恳求军爷高抬贵手，赏他一口饭吃；渠料河兵压根不对李二能的力巴身板青眼相看，而是抽出顺刀喝退李二能，吓得他三步并两步滚下坡去。其实何止是女人，哪怕身强力壮的男人也难入河营的法眼，因为上峰已有密令：白沙渡河堤崩塌以后，只准罗致本地人修补河道，将山西、直隶等地难民挤兑出境。李二能在坝上碰了一鼻子灰，刚回到营地又遭到了徐白氏的冷眼。白菱痛斥他忘恩负义，想当年若非老东家徐鼎章收留，他这副骨殖还不知喂饱了哪条野狗！李二能自知理亏辩白不过，又见周围有人冲自己指指点点，只好跪下认栽，起誓往后绝不三心二意，仔细替东家照看她们娘俩便是。
赈局拨解的钱粮虽然运到了郏牟县，却没有分配给白沙渡的山西民工，有些民工闹事还被兵汉打将出去；随着本地人越聚越多，俨然超过难民的数量，外地劳工纵然有心举事，此时也无能为力了。省局突然变卦，实实在在断了难民的炊烟，艄公们也趁机在岸边做起了渡口买卖，故而每天都有人感到生存无望，被迫乘船返晋另谋生路。每多一个人走向渡口，徐白氏肩上的压力就重一分——被卷入滔天巨浪可谓十死无生，即便留在河南遥遥无期地等候丈夫恐怕也是徒劳，况且一个女子漂泊异乡，拿什么养活自己和孩子呢？唯有委身于李二能。可惜那是个人走茶凉的货色，徐兆谐尚且吉凶未卜，就整天吵嚷着打道回府。她瞻前顾后，望着黄皮寡廋的令平，又踌躇了整整两日，最终只能听从家里长工的撺掇，抛弃徐兆谐微乎其微的生还希望，选择踏上扁舟，横渡黄河。
农历四月廿六芒种，徐白氏一行沿着沁河北上抵达岳阳县境。此处虽属平阳府地界，距离临鄂县仍有将近四百里脚程。委屈自己倒无妨，只是连累令平跟她一块受委屈，不过最令她焦心的还不是羸弱的娃娃，依然是那名姓李的长工。李二能起初还算忠心，从怀庆府到平阳府这段水路，谈不上无微不至，倒也干得差强人意，至少能在她照顾孩子、确定路线的同时沿河行乞、出卖体力，多少替她分忧，纵使贪墨了些许粮食，她也睁一只眼闭一只眼；然而自打走上陆路，李二能愈加焦躁，偶尔趁她睡着脱离队伍，不时钻到某个沟渠或树林中，几刻钟后又会折返。一两次不要紧，三番五次便惹人生疑。更有一回，他们路过周边村镇，李二能竟然失踪了一昼夜，归来时烂醉如泥，袋子里的粮食也少了三分之一，逼得她破口大骂；渠料李二能业已对徐白氏忍无可忍，借着酒劲宣称自己披肝沥胆还遭受这等排挤，立时要撂挑子。酒醒后，李二能明白自己大为失态，又丧着脸讨饶，他那二三其德的行径也收敛了些。
时下不比昔日，白菱贵为女主人，可东家的身份早没了往日威风，何况她从前和李二能同被徐家收留，一位是丫鬟，一位是奴才，只不过徐兆谐相中了她做婆姨，她才得以高人一等——要是李二能被水冲走，留下的是赵大虎该多好啊！徐白氏被脑中猛然跃现的想法吓坏了：有道是远亲不如近邻，长工比街坊还亲近，且李二能自打离开了赵家，在徐家吃住将近十年，徐兆谐平常也与他兄弟相称，做嫂嫂的怎能因些许小事而作如是想？再者，徐兆谐和赵大虎同样生死未卜，她作为妻子怎能假定丈夫英年早逝呢？她一边幻想夫君安然无恙，一边宽慰自己应充分信任主仆之间的交情，提起裤子准备返回营地。
刹那间，两只浑然有力的大手从背后搂住了徐白氏。她惊骇万分，竭尽全力试图挣脱不速之客，岂料那人加大了力道，一股脑将女人的脑袋塞进干涸的河道里，企图缚住她的双臂——徐白氏万没想到，她趁着夜深跑到河道里解手竟会遭遇强贼。火烧眉毛之际，指尖触碰到腰间坚硬的凸起，徐白氏由此忆起徐兆谐送给她的防身武器，旋即大声呼救以分散贼人的注意力，尔后掏出攮子挥向贼人，只可惜尚未砍伤对方，那人就识相地拔腿就跑，眨眼间遁迹潜形了。惊魂未定的她抱着匕首踟蹰前行，直到靠近李二能生起的火堆，她才缓缓放下小刀。李二能正枕着胳膊打鼾，令平也卧在他怀里熟睡，与夜晚一般宁静。这时，他被草丛的簌簌声惊醒，骨碌碌爬起身凝望身后，问道：“谁？”徐白氏简单应承一句，李二能顺便询问她方才哪里去了，徐白氏并不回答，单是坐在火旁保持缄默。李二能似乎感到蹊跷，不好细问，便埋头继续大睡。当晚，那柄匕首被攥得水淋淋的。
“老二，你见过俺的攮子没有？”
阳历六月中旬，徐家人抵达岳阳县城，便在城外落脚。李二能正在和其他饥民针尖对麦芒，争取一块搭建棚子的空地，忽然身后传来了徐白氏的声音。
“啥攮子？”
“以前你东家送给俺的。”
“不晓得。”李二能懒于搭理鸡毛蒜皮的琐事，边争夺柴草边睨视徐白氏，“嫂子是不是忘拿了？俺着急忙慌的有事呢，你自个儿找去吧。”
女人头也不抬，将包裹翻了个底朝天，始终不见匕首的形迹，渐渐地面色煞白，往后数个昼夜皆是坐卧不宁。与沁州官府一样，岳阳县拒绝接收外籍难民，因而他们仅在此盘旋三日，就被迫再度踏上流亡之旅，奔向浮山县的涝水渡口，准备乘船前往平阳府附郭临汾县。阳历六月十八日夜，李二能和令平皆已入睡，徐白氏忽然睁开眼睛，静悄悄地摸出营地，在薄云的掩护下遁入树丛，随机挑选一棵枯树墩蹲下。未几，她貌似心有余悸地环顾四周，确定安全才慌忙提起裤子。祸从天降总是悄无声息，只见一道人影骤然从阴森的树林中快步冲出来，企图将她摁倒在地！谁料徐白氏并未恍惚，只见她一扫之前局促不安的面色，出其不意端起了早已备好的匕首，相向朝对方冲过去。贼人没有防备，肩胛挨了一刀，吃痛地拖着臂膀逃窜；徐白氏紧追不舍，满口污言秽语，宛如泼妇骂街。徐白氏确乎有理由骂街，她之前只是怀疑，如今俨然确定了：那晚欲行非礼之事的匪徒果然是李二能！为了引蛇出洞，她假意声称弄丢了匕首，继而来到这荒郊野外。那厮端的按捺不住色欲，她岂能饶他？非要让这悖乱主人的混蛋付出代价不可。
李二能毕竟是个身强力壮的男人，哪怕在饥馑年份也必然比妇女擅长奔跑，不过一二分钟的光景，徐白氏便远远落在后头。这时，她的心头猛然悸动：专注于弄清真相，不慎将令平忘在了脑后！假如李二能提前赶回营地，将徐令平摔死泄愤……随后的惨象她不敢想象，倘若此事成真，无论遁入空门还是投河奔井，她都不能原谅自身惨重的罪孽。令平的母亲立刻六神无主，放弃追逐转而掉头，其间甚至因恐惧而岔气，便捂着阑尾，踉踉跄跄跑回了营地。她扒开箩筐查看，但见婴孩安然睡在襁褓中，顿时松了口气，随即体力不支半跪下去。好景不长，正当她疏忽大意的关口，一对胳膊趁其不备，倏地拥住她的腰肢！哪管女人哭喊挣扎，李二能迅速抽出在林子里找到的藤蔓，将白菱的双手紧紧捆住，接着按住她的头颅，使其陷进泥地发不出声响。徐兆谐的孩子被激烈的搏斗吵醒，顿然号啕大哭起来；哭声贯穿了寥廓的荒郊旷野，极尽刺耳。李姓长工不敢耽搁，迅速解开自己和白菱的裤腰，在婴孩的哭闹声和女子的谩骂声中仓促填满了他那下贱的欲壑。
晨曦初露，早间的露水盈满枯枝，一尊水葫芦小心翼翼地凑近树梢，将洁净的露珠灌进水壶，如此反复一二十轮，壶中的残水才刚够浸润壶底。喂饱了口干舌燥的婴儿，徐白氏漠然将孩子搂进筐里，背起箩筐，忽略远随其后的男人，视若无睹、一往无前地行进着——除却前行，她没有第二种选择了。徐白氏既要背负孩子，又要手提行李，旁人看了无不感到疲惫。见此情状，李工总归心怀歉疚，一言不发抢过了粮食和行装，替她分担重量，时不时还撇过脑袋偷窥她的脸色：那容颜萎靡不振，甚有几分憔悴的死气。他倒抽一口冷气，不敢率先打破僵局，与徐白氏保持两丈远的距离，紧跟着一直跟到浮山县。
从岳阳县到浮山县的里程至少需要耗时五六天，期间李二能数次试图打破这尴尬的境地，呓语般的自说自话，解释兽行的缘由：譬如早在徐家担任佣工时，他就暗自喜欢这个远道而来的白姓女子，只是老东家的儿子同样对她抱有好感，所以不敢出手；再例如他原本无意跟随东家南下逃荒，全是担忧徐白氏的安危才奋不顾身，否则哪有机会护送她一路西行；又比如黄河洪涝滔天，徐东家和赵大虎万无起死回生的命数，而他们一路并行乃是前世造化，既然生米已经煮成熟饭，倒不如趁势改嫁与他，孤儿寡母终究有个倚仗……诸如此类，不胜枚举，均是语焉不详的胡言乱语。徐白氏本来对此充耳不闻，直至李二能说出那句“生米做成熟饭”的诨言，她终于忍无可忍、大发雷霆，径直回去赏他一个耳刮子，嗔怒道：“就是死，也不嫁于你这乃刀的跌子！”说罢夺过粮食和行李将其远远甩开，泪滴不由自主地从眼角滑落。李二能顿感气恼，索性当一回甩手掌柜，不管讨饭、问路、照看娃子，都凭徐白氏一人做主，看她一介女流能坚强到何等程度。
栖流所人满为患，浮山县因此将粥铺设在附近的村镇中。李二能在棚子外搓手顿足，猜想近来诸事冗杂，那女人的气性大抵消磨了，知晓失去男人的生活何等艰辛，该识时达理了。想到这里，李二能攒足勇气，向屋内迈出半只脚，却即刻被水葫芦打将出去。他哆嗦着缩回屋外，看见徐白氏宛若怒目金刚，对他的警惕并未减少分毫。瞧见对方手里握着刀子，他又一次变得唯唯诺诺，苦口婆心地摊手劝说，希望对方能够认清现实。徐白氏立即从草席上爬起来，右手攥着刀柄直指长工，左手则合拢衬衣，全身慢慢倒退，紧蹙眉头、眸子斜视、螓首微侧，威慑的眼神锋芒毕露，压得李工抬不起头。
虎落平阳被犬欺——李二能倏然想起这句俗语。他愕然抬起脑袋，徐白氏那轻蔑的神情即刻映入眼帘，数年来氤氲在心的幽怨在此刻猛然升腾为恼怒的冲天烈焰。也许村里的小辈早已忘怀，但是李二能记忆犹新：十年前，赵家沟最兴旺的家族是村头赵家，他的父亲就曾在赵家上工，赵家破败后就领着他投奔了新兴的财主徐家；五年前，李父去世，李二能便接替了担子，继续给徐家当牛做马。李氏两代人为徐氏两代人鞍前马后，是村里唯一一家服侍过两姓东家的长工家庭，所以看待许多问题比其他长工更加透彻。有道是“皇帝轮流做，明年到我家”，赵二爷当年是何等威风，连保甲都怵他三分，该破落不还是破落了吗？腊月间跟醉汉发生口角，被投进河里活活淹死，何其凄惨！徐家人在村中呼风唤雨，碰上一场百年难遇的饥荒，照旧妻离子散、家破人亡，可见地主老财也无足挂齿，更谈不上什么高贵。迄今他都困惑于赵大虎对徐家忠心耿耿的缘由，或许徐家接济过他，或许徐家每月给他的赏钱颇为丰裕，但这些在李二能眼中都不值一文——地位等级传承有序，再漂亮的蟋蟀也卖不出黄雀的价。徐家待长工再优渥，不过是喂饱豢养的猪狗，故而他没有忠于他们的义务，只是看在往日情分的薄面上，为薄命的旧东家善后罢了。
他也喜欢白菱，而今徐兆谐尸骨无存，徐氏家族灰飞烟灭，既然他徐兆谐能霸占白菱，我李二能如何挨不得？难道活人还要受死人的辖制？中意的女人爱而不得，他早就为此耿耿于怀了，不料白菱并非同路人，死心塌地认准了徐兆谐，李二能岂能不火冒三丈？他指着徐白氏的鼻尖侮辱道：“日脏的乃求货，被两条汉子蹬过，还装啥黄花闺女？今天你弄也得弄，不弄也得弄！”说完便如饿虎扑食，企图靠力量迫使女人束手就擒。徐白氏无意与李二能硬碰硬，而是翻转刀把，朝自己的脖颈上抹去，转眼间鲜血四溢！李二能毛骨悚然，仓皇呼号，难民们受其惊扰聚拢过来，众人纷纷上手搭救；好在刀片尚未完全开刃，伤口并不深入，难民中晓得医术的只为徐白氏止了血，简单包扎后就将其送回棚里休息了。李二能脸色铁青，兀自坐在竹席边畔：他万没料到徐白氏会以死相抗，当真服了这刚烈的女人。
“令平还在吃奶的年事，为娘的要是死了，他可怎么活？”李二能想做最后一搏，试探性地威胁道，“你要是从了俺，俺会像待亲儿一样待他；不然，就是你这娘亲害死了孩儿！”
“你不起歹心，哪来这些烂事？如果俺活了，是俺命不该绝；如果俺没了，一尸两命，就是你害死俺们娘俩。到了阴曹地府，自有鬼差找你算账！”
尽管气若游丝，她的口齿依然伶俐，逻辑依旧缜密，将李二能这番诡辩驳得体无完肤。李工板着面孔缓缓起身，踱步走到徐白氏跟前。尽管打心眼里瞧不上这阳奉阴违的怂货，她也不免心惊肉跳，担忧他会否再度做出蠢事来。李二能浩气长舒，捡起残留血丝的匕首，将其别进裤腰里，并未加害徐氏母子，反而晃悠悠地走出了棚子，融入苍茫空洞的夜色。一刻钟、一个时辰、一个昼夜悄然流逝，直到徐白氏负伤的两天后，李二能犹然没有回到栖流所。走了正好，李二能走他的阳关道，徐白氏过她的独木桥，两人从此再无瓜葛，两家就此恩怨两清——白菱祝他前程似锦，锦绣到永远想不起回来！
“咋，外头混不下去了，还想回来祸害俺娘俩？”
第三天深夜，徐白氏翻身寻找饮水，不意望见一道黝黑的身影伫立在门外，料定是李二能将匕首卖了酗酒，花光铜钱便回头朝她索要财货，油然怒不可遏，哪怕豁上这条性命，她也要使尽浑身解数和这厮争个黑白。一名体格健硕的陌生男子挤进棚子，他审视徐白氏诧异的面庞，问道：“你就是徐白氏？”白菱轻轻颔首，正想询问对方的来意，那汉子遽然扑上去将其压倒，伸手堵住她的嘴唇！这人远比李二能彪悍，白菱挣扎不得，不得已吞下被强行塞进嘴里的丸药，渐渐睡眼蒙眬，几分钟的工夫就昏死过去。男人示意放风的汉子进屋，两者齐心协力将女人装进麻袋，又迷昏了婴儿装到另一只口袋里，一并偷运出栖流所……
“所以你怀恨在心，打定主意卖掉了她们，赚的钱都在城里面挥霍了。现在想起东家的好处，开始追悔莫及了？”
“俺对不住她，对不住兆谐东家。”李二能抱着酒壶左摇右晃，虚情假意地泣下沾襟，“俺越想越气，一时冲动……罢，早死早托生。花光了钱，俺早晚得当路倒，到时候随她一块下地狱去。”
“你会下地狱的，但来不及追上她了。俺问你，牙子把娘俩卖到哪边去了？过的是哪条道路？”
李二能蓦地怔住，吃惊地打量着对面二人，察觉出他们意在套话，恍然酒醒默不作声。祝三旦冷冷嗤笑，直接袒胸露乳，展示布满左胸的下山虎纹身。忘恩负义的长工当即拜服在地，只能一五一十道出实情，未敢有丝毫隐瞒。祝三旦戴上斗笠，懒得多看这厮一眼，唤起哥老会兄弟一同走出铺子，消失于漫无边际的雨夜。李二能长舒一口气，趔趄着起身跨过门槛，却被一名伙夫扯住了衣襟。他迷惑地回过头，只见满脸横肉的伙夫笑语盈盈，要他交完钱再走；李二能挣开厨子，称有人请客，讵料伙夫坚称方才两人并未付款，他才悟出自己中了暗算！哪怕磕头如捣蒜，店里伙计依旧不做不休，李二能立时惊慌失措，决计一不作二不休，发起酒疯，挥舞攮子企图吓退众人。
看着什锦火锅中的残羹，伙夫咬牙切齿，心想这混球白吃白喝不说，竟妄图撒村发野，愈加怒不可遏。他拽起长工的头发，将此人拖到街上，一脚踢翻了泼皮的脑袋！这一脚不要紧，要紧的是踹中了李二能的后脑勺。仅一分钟的光景，李二能就匍匐在地口流涎水，眼珠直勾勾的业已魂飞魄散了。帮佣们无不骇然，纷纷作鸟兽散，伙夫也跨过李工的尸体，跟随人流逃命，徒留下李二能这具僵尸浸泡在雨水里，那冰凉的手掌依旧紧攥着从徐白氏身边掳来的匕首。
“你这贱货真缠人，我早说他不知道死哪了！”
牙子烦透了徐白氏，他没想到不要命的“花货”胆敢质问儿子的所在，一时气急败坏，甩起巴掌重重扇了回族女人一记耳光，揍得她鼻孔出血。首领听闻船舱内的喧腾，连忙走下舷梯，见证了手下虐待女人的情景。他赶紧掰开徐白氏的嘴巴，确认唇齿均无大碍才松了口气，随后训斥部下浮躁盲目，直言这批“花货”皆为上等货色，即将卖到北京给富户做婢女，万不可嘴歪眼斜或牙齿龃龉。牙子回首啐了口浓痰吐在徐白氏脸上，这才悻悻作罢，跟随首领登上甲板。
千算万算，算不到李二能会恼羞成怒，将她们母子卖给牙子为奴，人情冷暖着实令她胆寒心战。白菱由衷叹息，款款在舱室角落坐下，环顾周围，只见舱内被拐来了不少女人，手脚均拴铁链，链条连结在一块，无人可以单独逃跑。丈夫失踪、家奴背叛、儿子被卖，苟且偷生还有什么意趣！还不如一刀抹脖子死去，到那个世里讨安宁。徐白氏蜷缩身体，凝望脚踝上的镣铐，难过得泪水婆娑。
“菱儿姐？是二嫂吗？”
熟悉的嗓音划破耳廓，徐白氏猛地浑身一激灵。她震惊不已，循声望去，与船舱对面的一位纤瘦女子面面相觑。白菱和徐兰，这对姑嫂彼此盯凝数秒，几乎同时拥向对方，在众多“花货”的注视下未语泪先流，万般委屈尽在不言之中。
花烟馆：妓女侍候吸毒的大烟馆。
岳阳县：民国三年改名安泽县，1971年被安泽县、古县瓜分。
涝水：今山西省临汾市涝河。
乃刀：晋语，挨刀子。
跌子：晋语，男性生殖器或其他粗俗含义。
栖流所：清代收留难民、流民的专门机构。
乃求货：晋语，辱骂女性下流、淫荡。
下山虎：纹身的一种，表示纹身主人虽然不混黑道，但是在行内有较高地位。
