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“郝大哥，来去一趟不容易，快下来吃点酒吧。咦？你船里头的货呢？”
“别提了，晦气。半船上竟然闹瘟疫，妨祖货们死得干净，连带弟兄们也病走了三个。”
拐匪把权插科打诨，对自己亲手溺死了三个同伙的丑行只字不提，眼神暗示属下也不许吭气，只管跟着他到逆旅里歇息便是。阳历七月底，老渣们在清源乡渡口登岸，西行四五百步可见一面酒幌，其打着酒肆客栈的招牌，实则扯大旗作虎皮，充当了给人牙子、当地豪强和往来黑商提供蝇营狗苟之便利的罪恶渊薮。虽然“花货”一单血本无归，但好在贩输“细货”的商船已在前天靠了岸，卖给村夫野老作养子或童养媳，多少能够捞回些本钱，不至于一蹶不振。
打定了主意，几名拐匪从容地踏进旅店，哪承想埋伏于大门两侧的打手眼疾手快，立时将他们压在身下，不多时便迫使拐子们束手就擒！把权不知自己得罪了哪座山头，慌忙言称都是自家弟兄，有话好说，有事好办，千万不要擦枪走火，坏了和气。扶手楼梯上款款走下一名人高马大的黑汉，两条膀子一边抱着一个孩童，身后紧随一个左臂文着盘臂龙的袍哥；袍哥手中牵有两条绳索，分别拴着两名丧魂落魄的牙子。把权定睛一看，却见受到辖制的二人正是当日放出去派差的那两个巧哥，立刻跪地讨饶，道是自己有眼不识泰山，竟然冲撞了哥老会的女人；他还大义凛然地声称，不管赔偿多少银钱，哪怕割掉他一根手指做赔罪，只消放渣子行的伙伴一条生路就不在话下——往往放出这种豪言壮语，得理的一方反而会姑息饶人。
“女人呢？”祝三旦懒得理会那套假把式，而是将徐令平、段秋蕖两个娃娃抱给旁人，扯住牙子的衣领厉声喝问。
“都，都病死了。爷爷不信，就问他们。”
其余被羁押的牙子无不点头称是，哭天抢地祈求对方饶自己一命。祝三旦将信将疑，遂领着牙子们回到岸边登船查验，但见船舱阒其无人，木板血迹斑斑，遗留的秽物散发着恶劣的腥臭味；负责拉船的纤夫也能证实，这艘木舟本是空无一物，未曾卸过任何货物。人证、物证确凿，祝三旦不禁长吁短叹，想到徐兆谐的妹妹顶多二十岁，自己如今功亏一篑，许是冥冥中注定的憾事；不过，据巧哥们所报，徐白氏并没有被卖给乡下老农，反倒趁乱逃脱了，而他们彼时也为人流所裹带，不明其去向。既然牙子们空手而归，他没有理由继续绑缚他们，于是亲自给老渣们松绑，嘴里嚼裹些软和话，顺势从津渡借走了一艘舢板和一名艄公，与袍哥一人怀抱一个小娃，旋即跳上舴艋舟，顺河而下折返汾州府，找寻失踪的徐白氏。
说来也巧，数日前他和绛州的袍哥兄弟逆流北上，乘坐的也是这一叶扁舟。当时船上共有四名乘客兼一位艄公，另外搭乘的两人正巧是那一对走背字的拐匪巧哥。四人同为旅客，原本相安无事，怎料两名牙子在酒楼里吃饱喝足，一时间放松了警惕，就着醉意喋喋不休，闲聊扯淡之间不但暴露了拐匪的身份，还屡屡提及一名遭殃的回族女人；祝三旦正为找寻徐兰和徐白氏而发愁，听罢起了疑心，就和袍哥齐心协力控制住了两个醉汉，细细盘问方知被发卖的女人正是徐兆谐的婆姨徐白氏。就坡下驴，祝三旦又问起尚有哪些货物亟待转运，叫他们背诵被拐卖的“花货”的姓名籍贯，得悉徐兰也在那艘船上！抱着赌运的心态，祝三旦命令船夫迎头加速，力争在人贩子们靠岸前抵达清源码头。甫一到达渡口，就见贩运幼童的摇橹船正在卸货，他们果从船里搜到了男孩令平，因此确信徐家三妹被扣押于第二条船，便提前和本地的会道门通了声气，守株待兔一个昼夜，方有今日瓮中捉鳖之成功。
“龙哥，现在差事也了了一半了，有件事情弟弟一直想不明白。”充当小使的袍哥独坐座板，望着滔滔不绝的河水突兀发问，“徐兆谐究竟跟你什么关系，值得你这样费心尽力？是你远房亲戚、八拜之交还是过命弟兄？”
袍哥此言倒真是把他问住了，只见坐在船头上的祝三旦恍然愣神，绞尽脑汁也不知该如何与他解释。既非兄弟又非挚友，若问有何恩情，却是他从杀良冒功的官兵刀下救的徐兆谐，而非徐家救了他。在外人眼中，舍己为人的向来是他，徐兆谐一家也必然感激他，然而他绝非饱食终日或乐善好施的轻财游侠，像这般不遗余力地奔波效劳自然令他们觉得怪诞：你到底在图些什么？
追根溯源，从协助徐兰等人偷渡安邑县城的那刻起，他就再难回首了：通缉朱老三的文告遮天蔽日，情急手刃了牙婆和两头秃驴也是毋庸置疑的事实。既然晋南已无立锥之地，命运又和这个苦命的家庭休戚相关，按照各安天命的说辞，两家的缘分乃是老天爷的特地安排；换句话说，兴许是天赐良机——他做过贼、放过火、劫过道，唯独不敢滥杀老弱，但在与响马们劫掠段家寨、赵家沟之际，他今生今世头一次祸殃无辜了：男人被剥光衣服就地坑杀、孩子被捅穿挑在竹竿之上、女人惨遭奸杀而后烧成齑粉……他忽然良心发现，渴求忏悔，徐兆谐就是他放下屠刀后挽救的第一个人。不错，他是徐家的恩人，可是对段家寨、赵家沟那么多罹难乡民而言，他只是一介残暴的屠夫。救人一命胜造七级浮屠，祝三旦意欲偿还累累血债，如不从此开始，又该从哪里开始重新做人？
“别怕，轻点迈脚，身子往前靠一点。对，像这样不就上来了么。”
话虽如此，登上木筏的刹那，徐兰的内心忐忑不安到了极致，只见她难以自已地摇晃倾倒，幸亏有熊喜增及时搀住她的胳膊，否则她大概要在狭窄的跳板上跌跤。逃出生天接近一个整月，她依旧畏水如虎，只要看到深不见底的水面以及漂泊其上的船只，就不自觉地联想起在牙子的暴戾统治下熬过的日日夜夜，令她胸中的惶恐汹涌如潮。若非拥有了新的倚仗，恐怕等不到登上前往太原的木船，早在那个因病昏迷的夜里她就一命呜呼了。徐兰偷偷移动双眸，斜视站在身侧的男人，却觉察对方也在睇视自己，于是各自尴尬地收回目光，伫立着纹丝不动，好似都在欣赏错落有致的河岸风光和碧波荡漾的汾河流水。
遥想一个月前，她迷迷瞪瞪地睁开了双眼，并未看到茂密丛森和皑皑白骨，映入眼眶的却是茅草编制的天花板——这平日熟悉、眼下陌生的场景当即使徐兰清醒回神。她吃力地支撑起上身，发现自己躺在一张崭新的竹床上，周围摆件、器具像极了茅店的风格，想必是被好心的路人救助了。她环顾四周，既未找到堂倌也没看见旅客，不由得心生疑窦，乃至因身处未知而感到不安。
“承头，那女娃活过来了！”
一名小厮远远望见徐兰从床上坐起来，大喜过望，忙不迭丢下手里的活计和刚打上来的井水，吆喝同伴们进屋察看这女子；然则十几个人同时挤进狭小的茅草房，站不站得下且不论，倒把这位对处境一无所知的女孩吓得蜷缩成一团。
“闹腾！人家大病初愈，你们一大坨拥上去，还不吓坏了？”
正当其时，操着宁武口音的年轻汉子挤出人群，挥起臂膀将众人拦在身后，回首却见那女孩疑惑地凝视自己，于是露出腼腆的笑容，两排参差不齐的牙齿也暴露无遗。也许是注意到自己的叉牙并不雅观，晋北汉子连忙抿住嘴唇，搔了搔脸边胡子，报上大名“熊喜增”，自称是这支商旅的领班大哥，由于老家流行鼠疫，赶到陕西省绥德州采买药材，返程时路过文水县的孝义镇，可巧途中偶遇了晕厥的徐兰，一时心软将她搬上板车，用车上现成的草药为她疗病。他谨慎地伸手试探女孩额头的体温，发觉已然退烧，先是浩气长舒而后询问姓名，怎料女子张嘴不作回答，单是指着喉咙摇头晃脑。熊喜增恍然大悟：她是个哑巴！不知是先天哑女还是热病所致。熊喜增同情残疾的女人，决定将她带回宁武府，不然，孑然一身必定朝不保夕。他招呼大家离开茅草屋，留给她充足的空间养精蓄锐，又耽搁了一日才姗姗启程。
阳历八月初二，商队下榻于太原县。亥正时分，商队的头领熊喜增轻轻点亮半截蜡烛，从箱子里抽出一张陈旧的地图，其上标注了从汾州府到朔平府沿线的全部关隘、沟渠、山峦，仗着光线暗淡的蜡烛规划下一程路线。亥正二刻，他哈欠连天准备上床休憩，房门却忽地敲响，连响四声，两响紧凑、两响略顿。俗话说“人三鬼四”，世上自然没有鬼魂，大晚上砸门四响，其实意味着有紧急事态发生。负责照顾哑女的小厮满头大汗，慌张地报告承头：哑女失踪了！她傍晚还同大伙一起烧锅造饭，谁承想才过两个时辰，这女人就人间蒸发了。熊喜增眉头一皱，告诫小厮莫要声张，随即披上大氅，敲响了队伍中几位长辈的房门，将他们聚到一处商量对策。
“会不会被老渣拐走了？不可能，他们没这个机会。”
“那就是她自己溜了，趁小五子出门点货的时候。”一个胡子拉碴的中年人笃定道，倏尔摆了摆手，“罢了，不就是个女子么，多她不多，少她不少。既然信不过俺们，咱也别热脸贴冷屁股，由她去吧！”
“你怎肯定是溜号呢？万一出了事，辜负了少东家这番行善积德。”另一位须发沧桑的老者敲了敲脑壳，眼珠子骨碌一转，忽而眉眼低垂，“我看，这事还得麻烦道上的人。黑灯瞎火的，人生地不熟，找了也是白找，不如叫熟悉街巷的家伙们帮忙。还没到子时，就算被拐走、掳走了，现在也有转机。”
老人所言固然有几分道理，可是一旦麻烦会道门的三教九流，届时又是一笔开支。他们旅程遥远，从太原县走到禅房山尚有六七百里，其间不乏陡峭山路，弟兄们的吃喝用度、粮草辎重都急着用钱——并非付不起，而是不值当。熊喜增肘抵桌板，略一思忖，缓缓从腰间缠布里取出一串铜钱，道是花他的钱去找人，绝不动用公中的款项。见东家态度坚定，前辈们面面厮觑，只好接连戴好斗笠、披上夜行服，躲避打更的胥吏和巡街的兵汉，往地头蛇家的方向去了。
熊喜增只身留守客店，觉得午夜怎么如此燥热，粗暴地摔掉了大氅和马褂，在屋里来回踱步，直至子时初刻房门再次连响四声为止。他先是一惊，两只拳头死死抱在一起，随后迟疑地开了门；须发沧桑的老人沉默不语，那胡子拉碴的中年人一把将剩余的铜钱甩给他，回头痛骂道：“俺说什么来着？这货就是逃跑！竟然一个人溜到城郊，差点让狼叼了去，球势东西……”
“高六八，你少骂人，说过你多少回了！”
“少东家，这次就让老高骂吧。为了救那女的，手都让麻虎咬穿了！”
熊喜增这才看到中年人的右手掌鲜血淋漓，赶紧旋开一壶黄酒为其消毒，连称自己的不是，亲自将高姓前辈送回屋包扎疗养。他抱拳拜谢今夜出工出力的叔伯弟兄，回房抱起大氅，继而板着脸走出客店，只见当地的黑帮子弟正架着不辞而别的哑女听候吩咐，他便取出余下半吊子铜钱交给为首的黑社会，叫兄弟们收下这点意思，好回家喝酒，才算终结了这宗委托。
会道门和商队的成员先后离场，房檐下徒留熊喜增和哑女面面相觑。熊喜增神情漠然，强行牵起她的手腕，将人带进为她安排的房间，然后指向铜镜旁边的水盆示意哑女洗脸。女孩洗掉满脸污垢和发间的草木碎屑，瞧见他仍旧坐在床头发呆，只好站在门口一动不动，显得诚惶诚恐。子时二刻，男人倏地站起身来，步步逼近，不等女孩开口就扒掉她那身破衣烂衫！她下意识抬起胳膊护住自己，谁料熊喜增仅是替她换掉衣衫，紧接着展开大氅，稳当披在她的肩上。临走前，他唤来专司照顾她的小厮，叫他安生睡觉去，尔后回过头浅声叮嘱道：“如果还想走，那就走，今晚绝不会再拦你。如果真要走，这件大衣就留给你做个念想，要么拿去卖钱，都随你便，俺再也用不着它了。”言讫，熊喜增在沉默的注视里渐行渐远，消失于寂寥的午夜深处。
翌日，鼎沸人声吵醒了睡眼蒙眬的少东家。熊喜增披上马褂，眯着眼睛向窗外探出脑袋，却见昨晚赠送出去的大氅居然挂在晾衣架上，湿淋淋的尚未风干。他猛然心头一紧，快步下楼询问哑女的去向，谁知伙伴们见了这副急不可耐的模样纷纷难掩笑意；眼看少东家即将动怒，他们劝诫熊喜增少安毋躁，道是那女子不但没有逃亡，反而洗干净了这件灰头土脸的大衣。话音刚落，哑女就端着米粥从大锅伙那头走来，迎头撞见了正在谈笑的熊喜增，于是微微侧首——这就算是打招呼了，之后回到她的房间里去。
八月中旬，由于河道断流，商队不得已在忻州静乐县天柱山附近下船，迎面而来的乃是旅途中最难走的一段山路，而车队的粮食所剩无几，每人每天的口粮份额锐减到了五两四钱，不到两天，众人再没体力拉车运货了，甚至打起了驴、骡、牛等大牲口的主意。熊喜增抄起鸟铳和攮子，决定上山打猎以缓燃眉之急，故此传令猎户出身的老手和他一起上山打猎，其余人有力气的采集野果和野菜，没力气的则在栈道上歇脚打尖、看守行李。连年天灾导致大片森林、草场枯萎，就连这座僻静的山野也难免遭受波及。熊喜增忙活了一下午也只打到一只野兔和三只麻雀，塞牙缝都勉强；其他人的收获也寥寥无几，个别猎手甚至铩羽而归，野猪、獐子等大型猎获更是奢望。虽然打猎人事倍功半，但是采撷者收获颇丰，仅哑女一人就采摘了半箩筐荠菜、苜蓿、马齿苋、沙棘果等果蔬，诚然尚不足以果腹，却是走出窘境的好兆头。
这时，数十步开外的草丛簌簌作响。熊喜增屏息凝神，端起鸟铳装药压火，一边填弹一边逼近，然而愈是接近草丛，他越发感到“猎物”的体型不似走兽，于是给鸟铳插上铳刀，轻轻拨开杂草，方见得原来是哑女蹲在草窝里撷取野菜，不由得冷汗直冒：若非留了心眼，险些误伤女孩！想到这里，熊喜增不禁露怯，遂尔笑着拉她一把，岂料甫一弯腰，就见前方一二十步远处隐约露出黑白相间的剪影。不必进一步查验，他脑海中即刻浮现出猎物的全貌：褐马鸡！对肉食的渴望霎然间使血涌上头顶，他连忙抽出鸟嘴铳上前一步，不慎被哑女的脚踝绊倒，整个人连同那挺正待发射的铳子摔倒在地，那只肥硕的褐马鸡遽尔扑哧翅膀飞上树梢。错失良机的刹那，熊喜增懊悔不已，正想亡羊补牢，谁料原本就保持蹲姿的哑女条件反射般地抢走了铳子！只见她打开火门盖，点燃火绳，瞄准野雉扣动扳机，随着一阵青烟消弭，那只霉运的褐马鸡登时毙命于血泊当中。
“好！”
忍不住喝彩的当口，熊喜增和所谓的哑巴互相惊呆了：前者讶异于女人原来不是哑巴，后者则惊诧于自己竟因一时得意而忘了“哑妇”这层伪装。两者共同喊出一声“好”字，真相就尽在不言中了。薄暮冥冥之际，饥肠辘辘的押货人们分工合作、生火造饭，热闹得沸反盈天——苦撑数日终于换得大快朵颐的一顿，人人喜出望外。席间，面对旅伴们的质询，熊喜增并未责怪徐兰欺骗大伙，反而向众人解释她装哑的情由：“哑女”曾被人贩子拐卖，是因不熟悉大家的品行，担忧再次落到渣子行手中，故而擅自潜逃；后来她明白诸位都是善人，可是弥天大谎已经扯下，编谎也得编圆，只好伪装下去，到今天才露出真章。
夕阳西垂，隐没于高峻的山峰背后，晚间点燃的篝火也次第熄灭，仅剩孤零零的一簇为夜间方便的人提供照明。二更时分，熊喜增跨越鼾声如雷的伙伴们，颔首摩目朝着背人的山垭走去，恰巧望见一道清秀的倩影在朦胧月色的独照下侧卧于垭口一侧，便匆匆钻进灌木丛里解放尿意，随即趔趄着奔向徐兰，问她为何还不睡觉。那女子迟疑地回眸熊喜增，双眸中闪烁着晶莹剔透的泪滴，而白玉盘的银屑纷纷扬扬散落于清瘦的仪容，点亮了微波粼粼的红颜——这般动人心弦的情态他毕生未见，当即看得呆若木鸡。
熊喜增心慌意乱，问询其落泪的缘由，从而得悉徐兰的还有亲人也被人贩子拐走，其中包括女儿段秋蕖。头一次听说徐兰业已生儿育女，不知为何，他忽然有些心灰意冷，不禁多问一嘴，方知她的前夫段贤培已被官军砍杀，大哥杀人逃命，二哥被水冲走，大嫂死于非命，二嫂、侄子们和闺女则被老渣拐卖……曾经济济一堂的大家庭，如今只剩形单影只的一个人了。熊喜增猛地抽自己一巴掌：徐兰的身世悲惨如此，他居然还计较她身上那些陈芝麻烂谷子的事，险些辜负了父亲“四海之内皆兄弟姊妹”的谆谆教导。
事已至此，徐兰已经对他充分信任，他也不必有所保留，于是坐在女子对侧款款道出这支队伍的真相：他们并非宁武的客商，而是晋北混元教的人，此行的目的也不单单是采买药材，更多是与陕省的白莲教会的教友取得联系；陕西教会任命他的父亲熊振德为朔州教主，司掌三府三州的全部信徒，拥趸数千，颇有声威，连当地官府都得让他三分。他按住徐兰的肩膀向她保证：一经回到禅房山干羊峁——弘阳混元的根据地，他就派人南下搜寻徐兆谐、徐兆诚等人，包括她的闺女秋蕖；一个月不行就三个月，三个月不成就一年，活要见人、死要见尸，非帮她找回所有的亲人不可！
眼见徐兰破涕为笑，摇曳的心旌随之起伏。他情不自禁握住那颤抖的双手，露出同样舒心的微笑，期待眼前的心上人有朝一日能够与家人破镜重圆。
“弟妹，二叔和三弟从乡下回来是不是今天呀？”
“该回了，这半个月啊，他们男人就晓得忙活差事，从来不问家里，出了点差池还拿问俺的不是。”
徐鼎年的儿媳、徐兆谊的婆姨丁氏嚼舌头，数落起她家的男人来，只赚到徐白氏的涩然一笑。白菱在汾阳徐家借宿了个把月，报官也将近三十天，如今处暑已过、白露将至，仍未得到徐兰、令丰、令平和秋蕖的消息，也没有听说任何有关牙子被捕的新闻。虽然吃住依旧，心中却越发恼火。白菱几度起意离开汾州府，均被丁氏和伙计们阻拦，不过得过且过，做一天和尚撞一天钟罢了。
阳历九月二号，才寅正二刻，药铺外就众楚群咻了。囤积置办药物的人越来越多，往往四更天刚过就不得不开门营业。短短二三十日，由于灾民蜂拥而至，以至于赈局内外的疫情越发难堪。徐鼎年和徐兆谊时常下乡问诊，徒留两个女流和四五个学徒看管药铺，黄昏而闭、五更而启，每每供不应求；连日还有人放出话来，道是汾州府准备收集粮食、药品运到隰州，弄得邻居们人心惶惶。
“听隔壁马七说，乡下的花田贩子这些天都涌到城里闹事呢，好像是省城的钦差不让他们种土药，个个没活路了……”丁氏照旧絮絮叨叨个没完，蓦然想起白菱家破人亡的缘由，急忙抿了嘴。
她远没有弟妹想象中脆弱，装聋似的吆喝学徒摘下启板、开店挂幌，放急不可耐的客人进屋，心想又是门庭若市的一日。学徒们摘下牌子、敞开正门，尚未看清来客的面相，即时叫人踹了个四脚朝天！徐白氏怒不可遏，抄起笤帚痛扁不速之客，哪承想屋外聚集的竟有二三十号匪徒：他们手持大刀片子，叫嚷着明火执仗，直奔后屋作坊而去，一阵鸡飞蛋打，将屋里的药材、银钱甚至家具都洗劫一空，又风卷残云般迅速溜走，空留瞠目结舌的一家老小呼天抢地。
徐白氏顾不得收拾满地狼藉，她着急慌忙地跑出屋子，但见遭殃的不止他们一家，几乎整条街道都处于无序混乱之中：打杂抢烧已是平常，甚或有人挥舞棍棒朴刀，推搡管制街面的绿营兵丁和团练乡勇，俨然化作土匪强贼的法外之地！若是放在平常，她万难想象为祸乡民的响马胆敢进城劫掠，而且还是附郭首县。徐白氏立即紧闭门户，和学徒、伙计们一道将药柜、木桩推到店面，把前门堵得严严实实，回头聚拢柴草封锁后门。白菱紧紧抱住声泪俱下的弟妹，安抚她回房休息，直到看着她上了床，那略微舒展的眉梢才再度紧蹙起来。物资紧俏、人心浮动，公然劫掠的惨案总会发生，但这样集体出动，一上阵就胆敢跟官兵械斗，难保不是坏种指挥所为。白菱隐隐心痛，想到去年春荒时候，响马抢掠段家寨、赵家沟之惨象，心中浮现不祥的预感。
难不成真是黑军？果真是土匪，府衙怎会毫无察觉？徐白氏顾不得许多了，当下要紧的是保全全家，祈祷从天而降的风波能在家中储粮耗尽之前得以平息，那就是徐氏一族的造化了。
注释：
妨祖：晋语，辱没祖宗、缺德，此处指船上的被拐妇女。
茅店：古代用茅草搭建的路边客栈，通常较为简陋。
承头：领头的人。
大氅：汉民族传统服装之一，又称氅衣，属于男装罩衣的一种。
禅房山：塔山，古称禅房山，位于口泉西南，与七峰山相连。
麻虎：晋语，狼。
三府三州：朔平府、宁武府、大同府；保德州、忻州、代州。
干羊峁：禅房山横跨宁武、朔州的一处黄土塬，今山西省宁武县薛家洼乡附近。
