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望到山西抚台曾国荃迈着标准的四方步款款走来，那太原教区的司祭易慧廉也顾不上搓手顿足了，迎上去抱拳行礼，岂料曾中丞不按牌理出牌，而是亮出了右手，迫使易慧廉赶忙换抱拳为握手，继而被曾国荃一把拉到面前。曾国荃佯装笑意，拍着传教士的脊背与之拥抱，实则压低嗓音，咬耳朵指桑骂槐——
“易慧廉先生，本院很高兴看见你全须全尾地归来啊！再晚一步就得像汾州的防勇们一样，被乱民揍得隳胆抽肠了——当然是字面意思。”
易慧廉听出了曾中丞这番阴阳怪气的个中意思，不禁汗流浃背，强行为山西省基督会辩解道：“曾大人，请您不要听信小人的毁谤，我和同道们不谙此事。真的，在下没想到竟会演变成……”
“你不知道没关系，反正本院全晓得了。”
曾国荃露出满脸狞笑，旋做了个请君入瓮的姿势。易慧廉扶额叹息，他明白巡抚衙署已然掌握全部证据，只好硬着头皮钻进为他而设的鸿门宴。在筵席上，他将不得不和曾国荃展开最后的“洽谈”，也是境地堪忧的一场谈判。当初若听从了李提摩太之言，暂且沉住气，怕就没有时下这场罕见的骚乱了。
七月二十九日，随着关乎花田大计的奏片上奏朝廷并获得了肯定的批复，旗开得胜的李用清决定从阴历八月十七秋分开始推行强制禁烟令，此举引起了各地毒农的恐慌和反对浪潮。往届政府为了征收二十倍于粮食的税课，鼓励百姓种植土药，导致全省从事鸦片行当的毒农、胥吏、商贾的数量经年累月地增长，至今已不下百万之巨。钦差行辕的决策推倒了多米诺骨牌：阴历六月廿八，平阳府爆发拒绝上缴花田的冲突，死伤十人；七月初二，解州毒农打砸当地保甲；初九，隰州提前逮捕蓄意农闹的农民，押解省城议罪……诸多变故固然为行将施行的禁烟令蒙上了动荡的阴霾，然而综上所报均不足以撼动李用清的坚定信念，直至阅读了汾州府事变的详情经过，李御史头一回感到犹豫不决。
“李大人，曾中丞有情。”
“他不是正在跟易慧廉他们商量吗？”
“会谈已经结束了，他请您立刻到衙门去一趟。没错，是立刻。”
衙役的话分量很重，想必是商谈业已得出成果。李用清戴上官帽正欲出行，临行前停下脚步，忽然咨询衙役：钦命查赈大臣阎敬铭是否也待在衙门里？得悉阎敬铭已于两日前动身前往安邑、解州，他理解了曾国荃急于同他见面的用意：军头出身的曾国荃必然采取雷霆手段，而阎敬铭更青睐于招抚策略，因而他需要避开钦差大臣，在阎氏返晋之前弹压祸乱；在此之前，晋抚须与另一名钦差声气相通，方不违背朝廷体制。禁烟策略尚未施行就惹得天怒人怨，李用清还有何颜面反对巡抚的弹压方略呢？曾国荃看中的正是他理屈词穷这点。毕竟经一事长一智，较之资深官僚阎敬铭，他在禁烟方面已是外行，对于镇压暴民更是一窍不通，只能仰仗曾国荃的政治经验和妥善安排了。
“葆大人，中丞到底是怎么安排的？难道要你我随机应变吗？”
阴历八月初六，面对冀宁道王溥的诘问，山西布政使葆亨无动于衷。他犹然记得曾国荃的千叮咛万嘱咐，半个多月前瑛棨的发蒙启滞，还有自己在七月廿二的抚署会议上有关查办庸官、蠹吏的提请，暗自为自己捏了把汗：巡按队伍刚刚莅临平遥县，隔壁汾阳县就发生了骇人视听的暴乱，巡抚都御史台因此命令巡按人员改变方向，要求王溥亲临属于冀宁道的汾州府，协助葆亨处置镇厌事宜；查办贪官蠹役的号角亟待吹响，头一个难关就是要命的官民矛盾，不能如多隆阿在渭城一般滥杀无辜，不可像郑瑛桂在西安一样姑息养奸，一旦处理不当，不说巡察贪墨情弊的差使能否保住，日后断然不能赢得曾国荃的信赖了。
巡抚指示他“首恶必办，胁从不问”，然而谁是首恶，谁是胁从者呢？总得有个判断的依据，而要做出明智的决策又不得不盘桓数日，故而放任乱民们打砸抢烧，才更容易看出其中的端倪。他不难理解王溥急切的心境：汾阳愈是混乱，他就愈是难辞其咎，恨不得现在就给上峰一个交代。葆亨抚平冀宁道台的脊背，他晓得王溥不比江人镜那个死心眼，跟他还算是一条心，便宽慰称自己定然妥帖弹压动乱，好让王溥也有资格和江人镜争一争赈务总局的座位。
言讫，葆亨唤来汾州知府、汾阳知县以及当地的千总、把总们，目光阴鸷，痛斥众人抹黑了朝廷的体面，辜负了巡抚和藩司的信任，先给每人头上扣一顶顶“失察、渎职、决疣溃痈”的大帽子，压得地方官们喘不过气，纷纷识相地跪在葆亨和王溥的脚下祈求戴罪立功、亡羊补牢。眼见火候已到，葆藩台倏然一笑，慢悠悠地给“庸劣各员”分派差事：其一，饬令防营兵勇化装为平头百姓，潜伏于围攻义仓的难民中，记录在人群里煽风点火的“砍刀会”成员，日夜听候衙门的弹压指令；其二，饬令乡下团练加紧操练，将巡察治安的惯例由两日一次改为一日两次，并召集乡绅、族长写信寄给乡民，督促各村各户的男丁回家务农，切勿盘旋县城，否则必动用族法；其三，府衙和县衙须备好五十辆以上的囚车，并向平阳府的太原总兵署借调二十辆楯车，随时听候调遣。
诸事安排完毕，葆亨只留下一道“七日之内务必齐备”的口谕就拂袖而去。王溥快步追上葆藩台，质问他调用囚车便罢，为何还借来楯车？葆亨笑而不答，大步流星摆脱了喋喋不休的冀宁道，遽然卸掉伪装，两只深邃的眸子里渗出一对凛冽的寒光——不成功便成仁，想那李用清、王溥只懂舞文弄墨，哪见识过这等手腕？同时暗暗可惜：倘若阎敬铭转卖粮食的妙策一帆风顺、易慧廉挑拨是非的闹剧偃旗息鼓，他又何必冒天下之大不韪，应下这桩折寿的苦差呢？
“扣押了？”李用清放下茶盏，大为惊奇，“谁敢扣押钦差的粮饷？”
“山东巡抚文格！”曾国荃的嘴角不经意间流露出一丝愤慨，很快又变得慢条斯理，仿佛毫无情绪波澜，“本院向山东搬借库银六十万两用于赈灾，文式岩不予理睬；丹初以钦差之尊要求他预支三十万，也姗姗拨解不到十万。这一回，丹初的僚属从齐省采买粮食，到豫省抛售，又回齐省采购，连人带车都被李元华拘押了。正为了这事，他才顾不得体面跑去跟那伙子贼官谈判。”
“猖狂！阎大人可是钦命查赈大臣。冲撞钦差之罪，按律得杀头的！”
“眼下没有放肆不放肆，只有合情不合理。”曾国荃轻叩茶几，凝睇那义愤填膺的记名御史，“这就是我当初反对你的原因：隔了省的官员，都视大清律例如无物，你指望朝廷在洋人那边有几成威信？十八年前，三山五园被英法鬼子劫烧殆尽，可他们还是觍着脸去搬请洋枪队镇压长毛了！”
曾中丞所言不虚，洋人在中国内地横行霸道已非一朝一夕，遑论表里山河？但是要同以李用清为首的清流针锋相对，易慧廉至少还差两个条件，这两个条件将在一到两个月内悉数齐备。
阳历七八月份，春荒耗尽元气，秋粮难以为继，易慧廉依旧仗着外交豁免权和李用清剑拔弩张；同时，文格扣留了山东转运山西的粮草辎重，逼得阎敬铭抬请李鸿章出面干涉，文格才勉强借贷五万两白银，还把八万石漕粮还给了山西。危机看似解除，实则刚写了个楔子：阎敬铭抵达山东后，发现所谓的八万石漕粮“账有实无”，其原因已不可考，要么是山东官员从中贪墨，要么是两省的差价被人为夸大。总之，实际数字不足五万石！解州、绛州等直隶州粮尽援绝，倘若总局推迟救济，几万饥民民变哗然乃意料中事。经过权衡，阎敬铭忍痛将五万石粮草中的四万石运送到战略位置关键的解州，余下一万石运给安邑；不出三日，安邑县果然爆发了规模空前的抢粮事件，而后安邑、夏县、猗氏等地的匪患骤然增多，甚至流窜到了几百里开外的汾州府。直到丁戊奇荒结束，晋南仍传唱着揶揄阎敬铭的民谣：“太原有幸遇曾佛，河东无命遇阎王”。佛不佛祖、阎不阎王的姑且不论，曾国荃和阎敬铭最担忧的流寇匪患从此蔚然成风了。
阎敬铭犯下的过错更与他所有非人有关。有清一代，候补官员通常数倍于实缺官员，及至晚清时期，捐纳出身的候补虚缺随着朝廷镇压民变的需求而飙涨，往往百倍于实缺数字，候补知府赵怀芳就是其中之一。赵氏拥有在编身份，却无当官实惠，因维持排场而负债累累，所谓“灾官”指的就是这号人。他上下打点，从阎敬铭手里讨得六万两白银，赶赴周口采买粮食。一经差事办妥，他填补实缺的事情也就跟着稳妥了，哪承想着了易慧廉的道：在赵怀芳出发前，基督会抢先一步将河南周口的粮食收购一空，迫使赵怀芳到正阳关购粮，乃至阳历八月底，赵怀芳依旧盘桓于安徽六安州，直接导致阎敬铭的安排满盘皆输，安邑县爆发抢粮风波，间接促成了流民团体从互助会到“砍刀会”的嬗变。
粮食紧缺，流民四溢，两张好牌就此齐全。易慧廉着手反击，势必要给冥顽不灵的李用清以颜色看。他首先联合粮商囤积居奇，然后突然向市场投放从周口购来的全部粮食，引爆河东的粮食市场，完成首轮收割；尔后用赚来的活钱采购运粮车辆，协助钦差行辕把粮食从山东运到山西，据此讨价还价，要求官府减免需上缴的花田面积，为隶属于基督会的花田恢复供水。押解赈粮期间，易慧廉的车队经停哪里，哪里的百姓就获得赈济，因此胥吏不敢怠慢他，无不屈从淫威，重新开凿水渠以换取钱粮。
两步棋都大获全胜，易慧廉奸计得逞，未免飘飘然。阳历八月二十七日，他拿着阎敬铭的手谕找到李用清和江人镜，声称查赈大臣已然同意推迟禁烟，要求他们的驻田兵马立刻离开平阳府和汾州府。李用清并未上当，他浏览江人镜抄录的手谕，晓得阎敬铭留了后招：他只赋予了基督徒押运粮草的权力，未给予他们就地施赈的权限。李御史心领神会，立时强令禁止私自赈灾，要求粮队根据赈务总局的章程将储粮交给各乡绅耆保管，由保甲和士绅为当地人分发粮食。失去了粮车，易慧廉就丧失了要挟官府的手段，各级衙门便依照钦差的指令引而不发，既不收缴，也不开渠，跟洋鬼子们重返老僧入定般的对峙状态。
眼看李用清不上套，易慧廉恼羞成怒，采纳罗四美的建议，启动最后手段：煽动毒农请愿，通过扰乱公共秩序来威迫官吏。有道是“机关算尽太聪明，反倒误了卿卿性命”，易慧廉没料到他会被亲手设下的罗网缚住手脚。阳历八月底，他召集汾阳县的毒农进城反抗“害民”政策，却忘记了汾阳县早已对全省的流民开放，城中不乏因长期缺粮而对荒政心怀不满的人，内中自然包括狐凭鼠伏的“砍刀会”成员。反清帮会当机立断，捉住这改天换日的机会，打着洋人的旗帜跟随毒农上街请愿，不过两三天光景，他们便依靠人数优势压过了毒农的势力，请愿的内容转变为强迫衙门开放常平仓和义仓，否则就将衙门烧成白地！九月二日，“砍刀会”的蛮横要求未能获得满足，就仗着人多势众开始了一系列趁火打劫的行动。反对禁烟政策的闹剧彻底变味走调，回到清朝官员尤为娴熟的业务领域：民变和弹压。
瓜熟蒂落，曾国荃不再蛰伏，只待易慧廉等人仓皇逃回太原府，他就以迅雷不及掩耳之势软禁了传教士们，与他们达成城下之盟，随后责成葆亨、王溥亲赴汾阳平息暴动。至此，山西省各级衙署和山西省基督会的博弈戏码终以曾国荃的胜利谢幕。不过，李用清仍旧无法理解曾抚台为何拖到现在才出手反击，他原有更多机会去挽救更多灾民，可是他仿佛刻意袖手旁观。
“我原本也恼朝廷批了你的折子。现在看来，到底是圣明烛照，所虑比你我都要长远一些。”
曾国荃的话锋猝然一转，搞得李用清一头雾水。只见山西巡抚从马蹄袖里抽出两道贴着军机处封条的寄信谕旨，他恍然领悟：军机枢臣们不但批准了山西省禁烟的奏片，还给巡抚发去了廷寄。阴历七月三十日，朝廷授权晋抚不但能够提调提督府的边军，还可便宜调用大同总兵马升、蒲州协副将秀魁、潞安协副将和昌的所部兵马，弹压由查禁花田引发的大小骚乱；八月初一，另一封庭寄指示他放任洋人鼓动骚动，待局势不可收拾，以此为逼迫洋人放宽条件的情由，酌情再行谈判定夺。换句话说，晋省的老百姓被清廷当作筹码放在了谈判桌上，哪怕为此牺牲几百、几千人，在朝廷眼中也是小往大来的必然代价。太后和军机枢臣们不在乎些许人头，其实早年间杀人盈野的抚台大人也未必就在乎。
“莫非朝臣们不担心畿卫不稳？山西是京师的门户，三晋一旦兴兵，陕西、甘肃还怎么支援季帅西征？”
“正为了西征才冒这等风险。”曾国荃接连端起三只小盏，放在桌上代表西亚、中亚和新疆，“我原先畏首畏尾，就是害怕山西出岔子会打乱上峰的方略。谁知沙俄和鄂图曼打得不可开交，英吉利人帮衬鄂图曼人，在阿富汗挑起事端。因此，老毛子几次联络左季高，望他推迟西征，可是到嘴的肉哪有吐掉的道理？刘锦棠在前线打得红红火火，东交民巷那边却屡屡施压。朝廷只好另寻机会施压英吉利人，方能讨好俄国毛子；正愁捉个英夷作法，偏偏山西抓住一个，庙堂上就不能不有所表示了。”
“为了安抚狗咬狗的洋人，叫自己的衙门和黎民受罪，这叫什么国家？”
“这就是咱们的国啊，菊圃！”
斩钉截铁的论断使得记名御史顿然泄气，李用清向来以忠君报国为己任，他并非象牙塔里的儒生，也知晓国朝之羸弱，却未想过这番作为会成为政治掮客们私相授受的材料。就算曾国荃平息了混乱危局，哪怕左宗棠收复了万里西疆，纵使李鸿章安抚了英国公使，这样的朝堂、这样的风气，继续扎进去，恐怕没有意趣了。李用清才四十八岁，比曾国荃年轻半旬，心态却陡然比后者沧桑了十年，正如光鲜其表、败絮其中的“同光中兴”一般，化作奄奄一息的如血残阳。曾国荃无意打击李用清的信心，尽管他本人也怀疑大清国会否果如赵烈文先生所言，至多仅能维持五十年；身为一千七百万晋民的父母官，他的愁思远多于李用清，它们如鲠在喉，唯有尽情抒怀方能消解满腹惆怅。
年深日久，曾国荃不止一次在深夜里苦苦思索：大清朝的得失在什么地方？在于几棵大烟葫芦吗？在于为非作歹的传教士吗？在于大大小小的祸国殃民的“砍刀会”吗？直隶、山东、江苏、浙江、福建、广东六个行省的关税抵押给了洋人，换来贷款用于讨要中国人自家的土地；山西、陕西、甘肃、四川、贵州、云南等八九个行省，无需洋人荼毒，光是国人自相残害就种植了多达一千五百万亩鸦片烟！反观自身，他们还执拗于小小的山西，说什么当务之急、兹事体大，大张旗鼓地搞什么查禁花田、改种麦豆，终日里唇枪舌剑，争得是头破血流——他不禁觉得荒唐备至。
三十八年家国，弹指一挥间。曾国荃目睹了大清跟西洋诸国战了又败、败了又战的每场战争，乃至在左宗棠旗开得胜之时还低三下四地讨洋鬼子欢心，那又是什么原因呢？诚然，他赞同李鸿章、沈葆桢、盛宣怀等人张罗洋务运动，但是他隐约感觉到，即使开办再多的工厂和学校，购置再多的枪炮与舰艇，二十年后的大清国未必就不会屡战屡败，未必就不会国弱民穷了。
“那么国朝的出路究竟在哪里呢？”
“我不知道！”曾国荃疑似过于激动，但他还是想用他的语言将毕生的心得说给迷茫的翰林听，将希望寄托给这位山西平定州人士，“咱们这代人是刀枪里滚出来、沙场上爬出来的，那些阅历锻造了本院，同时也局限了本院。我只能看三五年、顶多十几年后的事情，再往后，不但国家的出路我看不见，连后来人会如何评价我这个老朽都看不见了。但是，本爵部院今天多办一件实事、多救一个良民，明天多一个好后生长大成人，国家就中兴有望——我坚信如此。”
不谋全局者不足谋一域，不谋万世者不足谋一时，但在很多情形，欲谋全局须谋一域，将谋万世必谋一时。曾国荃实难容忍五尺竖子的丑恶行径，大规模弹压势在必行——他是为达目的誓不罢休的人。最为心狠手辣的巡抚遇上了最为穷凶极恶的歹徒，无辜的良民夹在其间，人间的悲剧便不可避免了。
阳历九月下旬，破门毁户的乱象虽然暂时远去，却也只是转移到了甜水巷、仓巷等街道。鼓楼西街依然狼藉满地，无人敢于清扫，噩梦般的氛围阴魂不散。徐家的药所闭门歇业已历半月，就连门口“但愿世间人无病，何妨架上药生尘”的楹联都被乱党们揭了去，而药铺的男主人们听闻附郭发生暴乱，至今还留滞于乡下不敢回家。徐白氏和丁氏两个女子叫天不应、叫地不灵，随着粮食坐吃山空，学徒因恐慌而迟迟无法被遣散，她们的生活愈加困顿无助。
“得想个辙，再这么干等，要不了两天工夫，俺们就会互相抢起来。”
丁氏的担忧不无道理，白菱早也在考虑开源节流的问题。眼下衙门仍然没有摆出全力镇压的姿态，谁知道这场骚乱会持续多久？假如持续一个月，难道她们就得跟着挨三十天的饿吗？节流的道路走不通，只有铤而走险。
帑库由库兵把守，时下他们被流民围困于箭楼，倚恃泥墙和勾栏保卫仓廪。就在昨晚，“砍刀会”开了一个坏头：几名勇夫趁夜突袭，率队哄抢了一座义仓，将饥肠辘辘的市民艳羡得望眼欲穿。百姓早已厌倦了惶惶不可终日的光景，摆在众人面前的有两条路：要么追随府衙驱逐难民，要么加入难民一同抢掠。在秩序崩溃的社会中生存，人人被泥石流裹挟着泥沙俱下，以至胆小怕事的丁氏都开始考虑浑水摸鱼！徐白氏不可能让她冒这种风险，她也没那份胆量，显然是撺掇徐白氏作为急先锋外出谋生。丁氏羞于道出卑微的祈求，只能可怜兮兮地眨眼睛——虽未袒露心迹，可这小儿女的姿态在白菱看来无异于沉默的胁迫。
“别来这套，俺去就是了。”徐白氏颦眉蹙额，环视几名望眼欲穿的学徒，忽感责任重大，心下一沉，“二叔和兆谊兄弟好心收留，俺不是知恩不报的人。可是你记住：从今往后，俺再也不亏欠你家了。”
东西两市关停许久，邻居们自身难保，买粮、借粮均难奏效，留给徐白氏的选择显而易见，但是直至她与两名小郎走进了乌烟瘴气的甜水巷，白菱仍在踌躇对错是非，毕竟全家性命都悬于她一念之间。约有上百号人挤进这条狭窄仅容一辆马车通行的街面，他们沸反盈天，堪堪见得几名舞动朴刀、头戴黑巾的汉子厉声叫嚷，鼓动“砍刀会”的莽夫和企图分一杯羹的乌合之众加紧合围常平仓，宣称仓内存粮皆是老弱妇孺缴纳的皇粮，皇帝老儿便宜取之，父老乡亲反倒不能取之，天底下岂有这样无耻的道理？民众群情激愤，甚或有人爬上泥墙，朝委吏投掷石块，即被楼上的弓手射将下去，进而触发了更大范围的袭击……
好一派乱哄哄的混战场面！白菱赶忙将两位学徒拦至背后。他们沿着墙根踯躅前行，缓慢挤进人流并倚靠墙角蹲下，坐等“砍刀会”攻取仓库，准备紧随流民和市民组成的乱匪抢夺粮食，或者捡拾他们昨夜劫掠所剩余的残羹剩饭。白菱叮嘱小郎们：目的达到立即撤离，指不定会阴差阳错，所以不可贪得无厌。
“二奶奶，您认得那是啥吗？”
其中一个学徒蓦地站起身来，指着甜水巷的南头瑟瑟发抖。注意到庞然大物的不止小郎一人，不过须臾，更多民众将目光投向那百尺开外。绝大部分人只是好奇，专心于攻打常平仓等官办帑库，一切如故；仅有极少数见多识广的人面色煞白，纷纷挤出人群钻进四通八达的胡同，不好说明情由，仅是汗如雨下。
“徐白氏！赵家沟！”
白菱倏地立起身子，左顾右盼恍然失神，以为是自己疲劳过度产生了幻听，谁知那陌生的呼唤再度响彻耳畔，越发逼近，越发急切，使她不得不做出反应。徐白氏连忙高声回应陌生人的呼叫，回首寻找那呼喊的来源，然而好景不长，其注意力当即为小郎们的尖叫所勾去：一辆辆形似盾牌的怪异车辆倏然加速，每辆车上都伫立着几名手持鸟铳、弩箭的清兵，以横扫千军的气势赫赫碾过石板路，肆无忌惮地朝人群进发！绿营兵端起武器，透过楯车的射击孔向人群开火，转眼就打死七八个平民，使得众人如惊弓之鸟一般“营啸”，霎然间冲散了徐白氏和两个少年郎中，朝着四面八方落荒而逃。
甜水巷沦为兵荒马乱的海洋，那一声声矢志不渝的呼唤也淹没于这血池地狱，完全汇入此起彼伏的哭号与枪响。
防勇：清代维护地方治安的兵丁。
镇厌：犹“镇压”。
砍刀会：晋豫灾荒时期的流民组织。详见池子民《中国流民史·近代卷》；雪珥《大清国“三农问题”总爆发：抗灾1876》。
楯车：楯通“盾”，指配备盾牌的战车，八旗兵的攻城器械。
三山五园：三山指万寿山、香山、玉泉山，五园指颐和园、静宜园、静明园、畅春园和圆明园。
引自吴汝纶《李文忠公朋僚函稿》卷十九。
引自马丕瑶《上阎丹初书》《上曾沅甫抚帅》。
摘自《安邑县志》（光绪朝），卷十二。
引自《清实录·德宗景皇帝实录》（二）卷八十七。
鄂图曼：清代译奥斯曼土耳其帝国。
赵烈文：曾国藩、曾国荃幕府之幕僚，曾于1867年论述满清中兴假象，断定清祚不出五十年。
小郎：医馆学徒的俗称。
