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佛告迦叶：我末法时中，亿亿众生起行修道，未有一人得者。末法之中，是时世恶，五浊竞兴……人命短促，不满百年；行十恶业，共相杀害。
——题记
“这趟走镖，大大给你带曲沃县的小车腊牛肉回来。所以啊，你在家得听你娘的话，不要贪玩，晓得不？”
看到女孩眉展颜舒，露出两对伶俐的小虎牙嫣然一笑跑回家去，青年镖头才浩气长舒，率领几位口风紧的同伴正式出镖，穿越逼仄的山隘口，踏上了北上的旅程。他忽然想起，数月以前，与白阿灵一家相逢也是在这条山道；若非他大发慈悲、力排众议，豆蔻少女和她的父母双亲恐怕早就惨遭鱼肉了。
同治六年七月，他和一众同仁交卸了大德兴茶庄的押镖差使，返回祝家店分舵庆功，却在山腰上听闻了山涧里的人喊马嘶，便领弟兄下山一探究竟：但见几个披着大氅的土匪包围了一辆板车，车内的女人和孩子瑟瑟发抖、各自抱头躲避，全凭车外的汉子挥舞朴刀保护娘俩的性命。男人血脉偾张，使枪弄棒颇具章法，一名土匪已死于他的刀下；剩余的匪徒尽管气势汹汹，却不敢靠近发狠的莽汉，只得骑着驽马与之周旋静候良机，深陷持久战的僵局。青年首领双目微翕，驱使高头大马挺身奔袭，少顷勒马于歹徒跟前，对上切口暗号，阻止黑军们继续为非作歹；十几位镖师和伙计也随之赶来，将四五名土匪困得水泄不通。
“你们不晓得此路是镖局所开吗？老合不问你要钱就是，咋还抢起兄弟的生意了？你们掌柜的应当晓事，俺要是上山通报，可仔细你们的皮！”
青年人扬起马鞭，摆出地主的架势恐吓不知好歹的土匪，丢下几钱碎银子，叫他们折返山寨应付差事。向愤愤远去的黑军道了声“合吾”，镖头正欲放过这一家可怜的难民，岂料趟子手突然竖起桦棒，乘人不备掀开了板车的铺盖，惊呼车上藏着一大包铜钱！周遭的镖师陡然变了脸色，纷纷磨牙吮齿，以眼神示意镖头下令抢劫——古时镖局黑白通吃，名为保镖，其实平时为镖、乱时为匪，多数成员实乃贼寇从良，见银钱如见亲父母，欺凌小民百姓亦是常有之事。刚出狼窝、又入虎穴，男人鼓起十二分勇气对抗虎视眈眈的镖客，将妻女护在身后，恳求镖局的老少爷们放过一家老小。
“三爷，是一帮回子。”趟子手幸灾乐祸地冷笑，附耳私语道，“渭南的回回跟捻子沆瀣一气，衙门所以默许各县‘滚单灭回’。宰了这几口子，不但没人报官，还能给镖局脸上添光增彩哩！”
年轻镖头瞥了趟子手一眼，松开缰绳款款前进，一人一马止步于警惕的回族男人面前。回人紧握朴刀，双掌不动如山，指关节和虎口布满了老茧，镖头即刻断定他是一个练家子。蓦地利刃出鞘，眼看要劈向龟缩车内的花季少女，朴刀飞也似的扑过来格挡镖师的马刀，沿着刀锋砍向镖头；怎料那口马刀朝里一斜，刹那间驰往回人的脖颈，斩断了男人的一撮头发！直至那缕黑发跌落地面，回人才如梦初醒地意识到对手最初的目标就是自己，只剩下听天由命的工夫了。
“好身法，老子险些没稳住！”
镖头莞尔一笑，收起锃亮的钢刀，踹着马刺走向山隘口。背对众人的指摘，青年人头也不回，抛下一句“家门口杀人，不吉利”遂将难民们领回了祝家店，准他们在此居住，为镖局效劳——所谓“效劳”，便是替镖局耕地种田：祝家店五座村寨、三百户人家，仅占有不到五千亩田地，余下三千亩肥田皆归镖局所有，故而全店近三分之一的人被迫成为镖局的佃户。三年前，太阴山的黑军杀死了里长，逼迫全体村民屈从山寨的淫威，沦为土匪的奴隶；去年开春，绛州镖局的镖客们途经此地，相中了祝家店丰饶的沃土和优越的地势，联合痛恨匪患的村民驱逐了为害一方的山贼，接管整座祝家店，充当起村人的保护伞和实质的地主。镖师取代土匪，镖局顶替山寨，庄户的生活并没有更见起色。经济依附于镖局，人格自然也低人一等。回族一家三口跟在镖头身后，缄默地注视着乌泱泱的跪迎凯旋镖师的大小佃农，从中窥见了他们的未来前景。
不过，镖头竺三立有意优待难民一家，不但为其分配优渥的农田和木板房，当天傍晚还同回族男人白占逵把酒言欢。口头的理由是，他曾在五台山学过几年拳脚，最敬重习武之人，哪怕白占逵仅是堪堪挡下了第一刀，也比他认得的所有镖师更加武艺高强，哪有英雄不惜英雄的道理？酒过三巡，白占逵面红耳赤，逐渐袒露心扉，道出了全家流浪的实情：同治元年，以“华州斫竹”为导火索，秦岭南北烽火四起，数月间烧遍陕西、甘肃，同样烧到了白占逵的老家延安府。同治六年，张宗禹、张禹爵等捻党进驻陕北，团结回民军转战左宗棠、刘松山、高连升，连克安塞、迁川、绥德；十月份，刘松山、郭宝昌追剿至绥德州，陕北汉民与湘军内外呼应，西捻军和回民军被迫四散奔逃，城中回民故而遭到汉族百姓的反攻倒算。白占逵一家便是在这样的背景下逃离家园，东渡黄河找寻落脚之地，颠簸奔波、流徙千里，至今已然数月有余。
“既如此，你我结为异姓朵斯提如何？”竺三立推杯换盏，兴致勃勃地要和白占逵结成倾盖之交，“某是道光十五年生人，比大哥晚生三载。不敢夸口，俺在祝家店讲话也算掷地有声，往后是自家人了，哥哥、嫂子能过得舒心。不知白大哥是否赏脸，认下小弟一名呀？”
“达官赏脸，我们没有不依的。丫头，快来给你大大磕头……”
“先别忙着认亲。大哥你说，俺应该称屋里那女娃什么？”
“这有啥难的？您积德行善认我这穷货做兄弟，她当然是您的侄女。”
“不大对吧？”竺三立端起酒杯却不如之前那般豪饮，反倒倏然冷笑起来，“她不是你的闺女，而是你俩拐来的，难道不是吗？”
望着目瞪口呆的回族夫妻，竺镖头冷哼一声，道是女孩的面相不像夫妇中的任何一位，且先前黑军劫道、竺三立故意挥刀之际，母女俩居然分别躲避锋芒而未曾抱成一团，足见毫无亲情。白占逵本欲驳斥，然而直面火眼金睛，明白辩解只会越抹越黑，忍痛承认“女儿”并非亲生，实在是膝下无子，家徒四壁买不起男孩，亲族在内战中分散，只好趁乱从牙子手中贱买父母双亡的孤女，拉扯成人嫁出去亦能换回一笔可观的彩礼。竺三立抓起斗笠步入内房，以手指阻挡眉梢，撇去绚丽的彩霞和赤红的斜阳，方能看清回族女孩正倚靠墙壁躺下，凝望天花板不动声色，双眸黯淡仿若一具提线木偶。询问原来姓名，她摇晃着马尾辫；令其下床离开，她也无动于衷，叫他无可奈何。
“老子平生最恨的行当乃是渣子行，这话不跟你说第二遍。”
言讫，竺三立戴上斗笠掉头就走。婆姨连忙追上去送客，谁知丈夫扯住老婆的肩膀，默默合上柴门。竺三立收留白家绝非出于赏识白占逵的武艺，不过怜惜身世悲惨的少女而已——除了当事人，恐怕每个祝家店人都不会这般琢磨。
在这兵荒马乱的年月里，分舵的镖头、佃户的东家、祝家店的庄首，竺三立身兼三职，忙得不可开交。譬如前几日：双穆村的贫农不满镖局征收地租超过了土匪掌权时的标准，筹划交农起事，好在镖局眼线颇多，提前抓获了首恶才未致酿成大祸；竺三立将祸首浸泡在水缸里十天十夜，直到四肢泡烂、生蛆了才把他捞出来，以此震慑意欲反抗的长工。纵使如此，竺三立还是得闲抽空拜访白家，每每不曾空手，此举不但令白占逵倍感诧异，连镖师们都觉得费解：共事两年，还从未见过竺三立这么关心外人。下人们猜测镖头和白家的瓜葛不一般，甚至连白阿灵是其私生女的讹传都闯进了他的耳朵里。竺三立顿时破口大骂，割掉了多嘴的仆人的舌尖下酒，从此无人再敢胡诌两家的交情了。
白占逵懂得汉人不矜不伐的道理，因而找个机会与竺三立攀谈，保证对白阿灵视若己出，央求他别再来看望阿灵了：回人受到过分礼遇，定会引人侧目；若有小人使绊子，于达官的威严不利。他说得句句在理，竺三立唯有从谏如流，不再主动探视女孩了，倒是她开始亲近镖师们，时常爬上墙头找“竺大大”和镖局的哥哥们玩耍。恐怕在痛失双亲之前，她正是一个性格达观的女孩。一来二去，人们不免动容，默许女孩自由穿梭于田野和分局之间，同白家的关系越发融洽，慢慢遗忘了他们的异族身份，跟汉人一样是乡里乡亲。
“三爷，我想跟您请个假。实不相瞒，自打来到这里，我没有一天不在打听亲戚的消息，今天总算知道三舅落难逃到了蒲州府，我想撂下农活看他……”
打量着五大三粗的白占逵，见他忸怩的像个内敛的女流，竺三立忍俊不禁，同意回民外出寻亲，让他把农活暂交给其他长工，但交租之际需多纳半晌粮食。十月初五临行前，他有意轻抚养女的脑袋，尽管她并未躲避，脸色仍略显生疏。白占逵露出尴尬的笑容，嘱咐了婆姨几句家常话，随后乘坐驴车有一搭没一搭地渐行渐远。竺三立猛然感到小拇指被人勾住，歪起头方看见清瘦的回族女孩正拽着他的手沉默不语，貌似心有所思，显得焦躁不安。
“嫂子，俺带阿灵上街玩玩吧。眼下秋收了，听说镇上赶大集呢。”
“对着呢，那好吧。阿灵，要听大大的话，不要没影地疯玩。”
竺三立轻而易举地抱起轻盈的少女，叫她稳坐肩头，大步流星地赶往闹市，如同背负五岁稚子那样轻松。待回族妇女彻底消失，竺三立才低声询问女孩有何难言之隐：方才，他注意到白阿灵的眼神在竺三立和养母间来回躲闪，似乎急于向镖头坦白某事。白阿灵赶忙顺着大大的脊梁爬下来，声称自从她能够任意出入分舵以后，白占逵时常盘问她镖局里有哪些人、人们各都办什么差事、每次走镖和洗脸相隔多久，问得事无巨细，听得聚精会神，事毕还不许她透露给旁人，鬼鬼祟祟不知是何用意。竺三立紧盯口若悬河的少女，神色愈加严峻，猝然板起面孔质问她缘何出卖爱之如己出的养父？
“他才不是俺爹！”白阿灵不情不愿地垂下脑袋，没料到竺大大并没有急着确认她是否说实话，反而在意她阳奉阴违的情由，“俺爹不想从军，被马化龙的乱军杀害了。白大伯也当过乱军，头目被官军砍了，队伍一哄而散，他才和大娘逃来山西；所以俺一直对他亲近不起来，偶尔还有点恨他……”
“那也不是他杀了你的爹娘。”竺三立弯下腰身握少女的肩胛，过于严肃的神态宛若凶神恶煞，“阿灵，你记住：养恩大于天，生恩小于边。你扪心自问，他收养你之后几曾亏待过你？他像对亲女儿一样对你，不管他做错了什么，你都不能揭他的短、害他的命。托生到乱世上来，满腔怨恨是走不远的。要牢记善待你的人，依赖他们，更要报答他们，否则你就不是个东西！”
少女猛地战栗，怔怔端详竺三立的明眸不知所措，他的忠告如针在刺，霎时捅穿了那迷惘而浑浊的内心世界。说教归说教，白阿灵的言语终究惊出了竺三立一身冷汗。他也曾怀疑白占逵的身份，毕竟陕西人“滚单灭回”的起因就是恐惧回兵滥杀无辜，只是白占逵迁居以来表现得老实本分，他竟逐步放下了戒心。果如白阿灵所言，那么他远行的目的是什么？万一并非探亲访友呢？必须做好万全之策。
“这单生意来得不是时候。老五，你留守堡寨，多带人防备贼寇偷袭；许老倌负责巡夜，每个时辰都不得打盹……”好巧不巧，几天后，曲沃县的某位大户寄来一封粘着火漆的密信，大意是防备捻军劫掠，亟须镖师坐镖，因而恳求竺达官躬亲协助看守库房。定金颇为诱人，竺三立推脱不掉，遂部署属下保卫老巢，不厌其详，唯恐有不周之处，“官府贴了告示，说捻匪流窜到咱山西，保不定会攻打州城；不少回匪也翻越了吕梁山，他们比捻子还狡猾，诸位要当心！”
“三爷，姓白的还没回家吗？”趟子手偎在镖头身侧提醒道，“不怕一万，就怕万一，别在阴沟里翻了船。要不，把他那婆姨和小家伙……”
“老五，你想杀了阿灵？”镖师们听了这番竦论无不大惊失色。
“谁说要杀了？先软禁起来，如果白占逵引来了回匪，就拿她俩做人质。”
哪怕镖局和回军发生冲突的可能性尚无定论，部分镖师依然赞同殃及池鱼，毕竟马化龙、白彦虎等统领血洗村寨的暴行有目共睹，他们为了自保，不得不心狠手辣。众说纷纭只会众口难调，决策必然定于一尊。众人静候镖头的乾纲独断，未几，只见镖头微微颔首，大家屏息凝神，总算松了口气。目送镖师们离去，竺三立兀自叹气起身，隐没于深邃的黑夜和缥缈的打更声中。
十月十二凌晨，镖队三拜关公，亟待启程。这时，竺三立望见山坡上滑下来一名少女，知道她必定是瞒着母亲只身前来送行的，便迎上去劝她回家，许诺采买土产送给她作伴手，随后喊镖上路。知晓内情的镖师们面面相觑，不禁为苦命的女孩扼腕长叹。根据走镖的经验，顶多还有半天的脚程，县城就会浮现在镖队人马的眼前。按照行规，镖头须委派副手带队进城和委托人交割手续，自率人畜、兵器、粮草等驻留茅店等待讯息；然而空耗了两个时辰，斥候仍未赶回来报信，使得包括竺三立在内的每个镖师都愈发感到焦急。
未正三刻，倏地一声巨响震醒了正在午睡的众位镖师，外出却见天朗气清，怎会平地一声雷呢？竺三立和茅店老板同时意识到“雷声”来自十五里外的曲沃县，顿时心生寒意，一个着急忙慌地收摊回家，一个争分夺秒地召集整班队伍，理由无外乎一个词——打仗！少顷，浩瀚穹宇再度播撒骇人的嘶鸣，北方天空为无数鸦雀所遮蔽，滚滚狼烟愈演愈烈；在视线的尽头，黑压压的骑兵动若脱兔，攻克城池之后立即南下搜剿残兵败将，把眺望天边的视野染成浓烈的墨色。
一八六七年十一月，西捻统帅张宗禹、张禹爵为救援东捻而横渡黄河天堑，率部筹划进犯燕京、围魏救赵，先后攻陷吉州、曲沃县等山西重镇。
“幼沃王驾到！”
战俘营中打盹的俘虏们睡意全无，纷纷跪拜捻军少帅，祈求天兵网开一面。所谓“幼沃王”指的是“沃王”张乐行的侄子张禹爵，操着涡阳口音，屡屡打败湘军、淮军的诸多猛将，与他的族兄张宗禹共同统率西捻的六万大军。在数十个卫兵的簇拥下，张禹爵扫视上百名原为清军或土匪的战俘，决定处决全部俘虏，一则节省口粮，二则报复李鸿章“苏州杀降”之仇。张禹爵端坐于大纛旗下，正要挥手示意火铳手开枪，却见千人一面中霍地站起来一位八尺高的壮汉，抱拳高喊“天王万岁”，跪在其后的十几条精壮汉子也学着赞美天国，誓死为太平军余部效死疆场。看着垂死挣扎的俘虏们，幼沃王冷嗤一声，照旧饬令士兵开火，渠料淮王邱远才按住了他的臂膀，表示要亲自审一审这群胆大包天的活口。
“临阵倒戈而已，杀了干净，淮王何必行妇人之仁？”
“黄旗、黑旗连月征战，军中老弱颇多，急需补充兵员。这伙人虎背熊腰，若是为我所用，定能以一当十。”
淮王所言固然在理，张禹爵还是不禁认为他只是怀念辉煌的过去罢了。假如俘虏们仅仅哭喊“盟主千岁”“黄旗必胜”之类的套话，他还不至于振作精神。不止广西人邱远才，多数捻军将领都有浓厚的天国情结：咸丰七年，捻军张乐行部与太平军陈玉成部会师于安徽霍邱，接受洪天王的辖制，势力达到极盛；后来天京沦陷，不少太平军的散兵游勇都归顺了皖北捻军，以游击战辗转安徽、河南、陕西、山东等省，全歼僧格林沁部，几度击溃湘军、淮军，战绩不可谓不耀眼，却始终东躲西藏、游移不定，陷入荒诞的流寇主义。暌违天国整整三年了，她不只是一个割据政权，那春梦无痕的“无处不均匀，无人不饱暖”的幻梦仍然使世人魂牵梦萦，寄托了亿兆黎庶的毕生心血和贪嗔痴妄。
“小人是绛州镖局分舵的总管，贱姓竺，小名三立。因躲避锋芒不及，被骑卒误认成了逃亡的清妖，实在冤枉！俺们其实为大户坐镖而来，有几位同仁先入了城，千岁要是不信，可以把他们找来对质。”
“镖局？哦，是杀了一些镖客来着。不错、不错，他们都是好汉！”
邱远才挺着将军肚莞尔一笑，朗朗笑声使一干镖师不寒而栗。西捻三路兵马合军于曲沃县，绿营守备弃城溃逃，唯少许练军和私兵稍作抵抗，其中就包含时运不济的镖师们。捻子终究不是太平军，纪律性差，满身的流寇习气，每下一城必会纵火劫掠，甚至屠城为乐！哪怕仅图自保，镖师们也要负隅顽抗，最终全军覆没实出于无奈，却让捻军叹为观止：绿营投降，团练孱弱，胆敢持刀相向的就称得上硬汉——因祸得福，前人战死的“壮举”竟为幸存者挣得了一线生机。
“死无对证，谁能证明你们是镖师？”邱远才的玩笑话透着几分认真，倘使竺三立无法给出恰当的答案，即便是淮王也不可忤逆幼沃王的军令，“我不要饭桶，只要有用之人。汝等口号喊得震天响，又能为复兴天国贡献什么？”
“驻屯地！”为了谋求一条活路，竺三立长拜不起，豁出最后的底线，“一百五十里外的垣曲县，有一处唤作‘祝家店’的聚落，五谷丰稔，地势优越。千岁要是看得上，小人这就带路，把庄头的钱粮全数捐献给二位千岁爷！”
邱远才尚未作出答复，幼沃王登时走上前去审视镖头，盘问祝家店的地貌、户口、粮产、兵力等等详情，略一思忖，回眸疲态尽显的军士们，低声威胁道：“乃敢欺瞒，千刀万剐！”他旋即卷起披风拾级而下，率领随扈离开了战俘营。张千岁留下你们的性命了——淮王拍了拍惊魂未定的竺镖头的双肩，吩咐副官带各位镖师到后厨用餐；不等镖客们远去，他登上看台发号施令，几十条火铳随即倾泻枪林弹雨：火焰混合着刀光血影，枪声裹挟着凄厉哀号，硝石掺杂着焦皮烂肉，一幅幅血肉横飞的恐怖惨状骇人视听。竺三立不忍卒睹，忽然察觉小腿肚在打颤，无论如何都控制不住；他环视同伴们，发现他们都和自己一样吓得战战兢兢、脸色煞白。他们今天才明白，往日与土匪的作战全是小打小闹，不过尔尔，承平日久的三晋大地果真迎来了百年未见的真正的战争。
捻军横扫平阳府，而湘军刘松山部在后方追赶，故而主力兵团已无反旆的可能性，亟须进攻豫北平原，杀个回马枪讨伐北京城，调动山东淮军到直隶作战，解救赖文光、任化邦的鲁南之围。要进入豫北，须先拿下垣曲；要攻占垣曲，捻党就必须寻找稳妥的给养地整军经武，固若金汤的祝家店乃是不二之选。阴历冬月上旬，张禹爵及其前哨部队在竺三立的指引下穿越十几道沟渠、山涧抵达祝家店附近。幼沃王极目远眺，望见几座村民营建的坞堡，饬令镖队进村通报来意，岂料他们甫一骑马抵近堡寨，射口处就飞出来几发箭矢。这时，堡垒左右冉冉升起两面高牙大纛——功亏一篑，祝家店的深沟高垒已为回军所捷足先登了！
镖局呢？老五呢？分舵至少留守了百十号镖师，难道他们不曾抵御外敌吗？各种纷乱杂芜的思绪刹那间挤破脑门，竺三立禁不住茫然失措，不知是进是退。忽地，坞堡楼上探出几颗黑不溜秋的脑袋，脑袋们又扔下来一长串别人的脑袋，骨碌碌滚到镖师们的脚底下，他们定睛一看，正是老五、许老倌等镖师的头颅！坞堡内立时欢呼雀跃，竺三立终于看清杀害同仁们的凶手原来是双穆村的佃户：镖局横征暴敛使平民不堪重负，人们只记得万恶的镖师如何荼毒乡里乡亲，其赶跑土匪的恩情逐渐为人淡忘；突如其来的回军犹如天降神兵，他们便和回人里应外合，夺回了各自的田产。自土匪而镖师，自镖师而回民，村寨几经易手，颇有风水轮流转的意味，而今大好河山大抵又要转让他人了。
竺三立眯起双眼，看出一道熟悉的人影伫立于环抱的众人中央——白占逵！午正二刻，捻、回两支义军开展城下之盟，在连续磋商中渐渐还原了祝家店事变的全貌：白占逵原系洪兴旧部，洪兴投降多隆阿后转投马化龙部。同治六年，陕西回民据点接连告急，马化龙命令细作们东渡黄河，等待主力军莅临，届时帮助大军在河东重建根据地。白占逵长期潜伏于百姓当中，日出而作、日入而息，一面收集情报，一面联络同族。九月底，他得到陕南回军偷渡解州的消息，遂前往接应，此所谓“寻亲”的真相；更惊人的是，他和老婆并非真夫妻，而是姨表兄妹！妹妹同样归属回军麾下，在攻打坞堡的关口，她竟给白阿灵下毒，支开看管她的镖师，趁乱逃进双穆村煽动造反，推翻了镖局在祝家店的统治。好在她尚存一丝良心，并未毒毙养女，仅使其暂时麻痹，不然竺三立恐怕会暴跳如雷，当众砍杀这名毒蝎妇人。
“胡达同意借出一半的村落供黄旗补充给养，但井水不能犯河水。请王爷严加管束自家兄弟，不要让他们招惹是非，坏了两家共襄义举的旧情。”
“这话我原样奉还，别打量我年轻就不晓得你们做的丑事。”张禹爵轻蔑地瞪着白占逵和一众姓马的回军领袖，“只不过同为反清义军，不便明言罢了！”
“此外，我还有个不情之请。”
“讲。”
“别人不管，竺三立务必还回来。我们是八拜之交，比不得那些囊尕。”
“我正想剖了他的心肝下酒呢！”幼沃王不由自主地舔舐嘴角，不知是出于玩笑抑或真心，“想要就带走。本王兵多将广，除了地盘，什么都不缺了！”
虎口脱险带给竺三立的不只有劫后余生的喜悦，更多的则是对白占逵的厌恨以及对一干来路不明的回民军的警惕。他被五花大绑着押解通过吊桥，刚解掉绳索就推开了挡路的回兵，径直往镖局旧址走去，但见那里已被乱民烧成了白地，废弃的院落里林立着几十座坟头土包。田间地头的百姓瞧见了呆若木鸡的镖头，连忙拥上去叩首，正要哭诉什么，却瞅见了向这边赶来的回兵，纷纷躲瘟神似的逃回田里继续劳作。竺三立此时还不明白村民们的举动为何这般古怪，不过两天后，他理解其中的缘由了：在白占逵攻打祝家店期间，只有对镖局深恶痛绝的双穆村倾尽全力，其余各庄均持观望态度。回人屠尽了镖师集团，随即征收军粮，要求每家每户将三分之一的储粮充公，宣称违者杀头示众，还残杀了百十村人立威。人们敢怒不敢言，就连双穆村人都难以忍受比镖局更甚的新一轮暴政，眼下与阔别已久的竺达官重逢，无不希望镖局回来统治村寨，但是统治权已被回军武力夺取，业已悔之晚矣。
“大大，求您吃一口吧，不然就要渴死了！”
眼见少女哭得梨花带雨，怀抱几颗高粱窝头和一碗清水跪在牢外殷殷恳求，竺三立不忍看到大难不死的女孩再遭受心灵上的折磨，只好放弃绝食明志，拿过了窝头狼吞虎咽，风卷残云罢了还觉得意犹未尽。三天过去了，竺三立总算愿意吃饭了，白占逵得到了消息浩气长舒，命令属下“恭请”镖头与他共进晚餐——来也得来，不来也得来。白阿灵的确是好孩子，虽说养母险些毒毙了她，她仍旧乖巧得叫人心碎；白占逵坐在餐桌前凝睇养女的倩影，屏去左右微微叹气：及至渡过眼下的难关，等来马化龙的援兵，白家日后一定要好生相待于她。
“你自觉愧疚，就想拉俺入伙？”竺三立漠视对方开出的价码，比如邀请他担任回军的教头、把总，“白占逵，你到底想干什么？洪天王坐拥六十万大军，尚且死无葬身之地，你们能撑多久？难道要所有人都陪着你掉脑袋吗？”
“十三太爷许诺大家，一定要推翻大清国。罗刹人和浩罕人在西北攻城略地，喀什噶尔汗攻陷了迪化城，形势一片大好！我们在东边也该遥相呼应才是。”
“痴人说梦！”竺三立本以为白占逵尚属理智之人，没料到他也被洗脑得彻底，“白大哥，你走的是一条死路，兄弟没法蹚这浑水。若你还认俺这个哥们，望你高抬贵手；出了祝家店，不碰生死营生，哪里不是康庄大道？”
“真的没有回旋的余地了？”
“没有。永远。”
竺三立斩钉截铁的态度让白占逵的心头凉了半截。其实，他不但器重竺镖头的高超武艺和灵活头脑，更敬佩其出淤泥而不染的秉性：竺三立身为镖师，毕竟先后从山贼和镖师的手中救下了他的身家性命，若无达官的仁慈，白家不可能有东山再起之日。白占逵必须承认，两人的民族、政治、信仰等等观念格格不入，唯有在哥们义气方面志同道合，因此，他既然救下了竺三立，就不会再去害他；他承诺子夜时分会亲自送别竺三立远走高飞去，从此两不相欠、天各一方，也算没有辜负几个月来的朋友情谊。
“穿过这条小道，向南走二十里垣曲县境……看来是我多嘴了，竺兄弟镖师出身，更熟谙周边的大道小径。”
“可总是误入歧途哪！”回到半年前搭救白占逵的山路上，竺三立拎着马灯环顾四周，不由得感慨万千，“虽然他们是落草的盗贼出身，处得也不算多好，但毕竟共事了一年多，就是一堆石头也焐热了。刘玄德说：‘妻子如衣服，兄弟如手足。’你杀了俺那么多手足，老子这样灰溜溜地逃了未免可惜！”
“我料定有这一天。”仿佛出发前就做足了心理准备，白占逵骑在骡子上，倏忽扔掉了挎刀并阖上了双眸，甘愿承受竺三立的复仇怒焰，“十三太爷庇护了我们家，各为其主，我只能忠义到底。马家军占领了祝家店，我的差事完成了，兄弟你要杀要剐，哥哥我绝无二话。”
“怎么，你不想以死相争吗？”
“孰高孰低，那天已经比拼出来了。与其困兽犹斗，不如干净利落。”
“好，你有种！”竺三立勒紧辔头，抽出马刀悠悠骑行至白占逵身旁，绕着回族人踱来踱去，犹如一名屠夫观察案板上的外脊该如何分割，“可是老子的刀从不恃强凌弱。现在你势单力薄，洗干净了脖子等候被砍，俺偏不杀你！”
“竺三立……”白占逵愕然抬首，木愣愣地不知对方是何用意。
“你死了，阿灵可就没人疼了。”竺三立调转马首，快步奔向幽深的小路。
“你为什么那么看重尕丫头？”白占逵忍不住策动骡子追赶前者，失声喊问道，“为了她，你宁肯两次留我性命，可你不是怜香惜玉的那种人！”
疲倦的骡子自然追不上轻快的骏马，正当白占逵打算放弃之际，竺三立像是打定了主意，徐徐回首，道出了隐瞒多年的秘密：“好，俺让你明白明白。其实俺不叫‘竺三立’，真名是‘祝三旦’！道光十五年，赵城先天教造反。家父是曹顺的信徒，为了资助教匪，两口子把俺卖给了拐匪，多亏一位姓祝的袍哥搭救才得以偷生。所以喝酒的那天，俺告诉你：老子最恨的就是渣子行！”
那名扎马尾辫的小姑娘的身姿剪影回旋在即将分别的二人的脑海间。兴许是一时兴起，也许是从回女的身世中看到了孤苦伶仃的当年，竺三立——不，应该是祝三旦。祝三旦对她的格外关怀终使他爱屋及乌，尽管满腹怨愤，却不得不放过坐以待毙的白占逵——仅是“放过”而非“饶恕”，要他原谅两面三刀的这厮绝无可能。祝三旦嗤笑一声，扬起马鞭纵身而去，徒留回族男人远远目送。
乃至离别的最后关头，白占逵还是没能够将真相和盘托出：半个月前，镖局接到了曲沃县的坐镖生意，祝三旦因而侥幸躲过了回军对镖师展开的大屠杀——怎么可能这般巧？实际上，这单生意完全子虚乌有！夺取祝家店，双方免不了会爆发火并，而众多镖师之中，唯独祝三旦对白占逵有再造之恩，这份人情债迟早要还。故而他在赶赴解州的同时联络曲沃县的回兵细作，命令他冒充大户写鸡毛信，发往祝家店赚来祝三旦北上坐镖，躲避这场劫数；人算不及天算，捻军攻占了曲沃县城，不但打乱了白占逵的计划，还使他无力向镖头解释自己的良苦用心：回军趁隙进犯、屠戮镖局的事实铁证如山，那位写信的细作也死于战乱，丧失了人证、物证，说一千道一万，只会被视为无耻的狡辩。他索性破罐破摔，任凭对方处置自己，谁知祝三旦竟宽大了他！他越发感到羞愤，乃至垂头丧气，扼腕嗟叹，终究是留下了毕生的遗憾。
直至四更天，白占逵依旧躺在行辕中辗转反侧，只好坐在藤椅上闭目养神，然而满脑子是祝三旦那唾弃的眼神，思绪不自觉地飞回了两人初逢的盛夏午后，进而精神恍惚，耳畔兵车辚辚、战马萧萧、旌旗猎猎，好似和同道们聚义反清、东征西讨的旧日光景浮现眼前，醉里挑灯看剑，梦回吹角连营……
“着火了！快走水！”
喧天的锣鼓和同伴们乱作一团的叫嚷使他矍然梦醒，白占逵连忙跳下椅子，卷起大氅奔出营帐，只见行辕周遭火光冲天，救火的兵勇和崩溃的家眷随处可见，万籁俱寂的夜空霎时被灼烧到了沸点，天地一色几欲成燎原之势。好好的，怎么突然爆发了火情？来不及仔细思索，白占逵和马家军宿将们忙于指挥兵士们扑灭大营周围的熊熊烈火，以保证中军行辕的安全。正值众人左支右绌之时，卫士们慌慌张张地架来了一名奄奄一息的斥候兵；随着斥候耗尽了最后一缕生气带来了穿越火海的噩耗，马家军的将士统统惊惶失措，些许老兵甚至体力不支般地摔倒在地，口中低吟先知的名讳，面如死灰不知如何是好。
“老白，你发什么疯，回来呀！”
不顾诸多兵将的阻拦，白占逵即刻跃马飞奔，哪怕火苗的余烬点燃了上衣也置之不理，铆足了毕生力气抽打白颠马，朝安置回民家眷的村落奔去……
“吁！”
肩披黑袍的青年骑手骤然临崖勒马，站在制高点上俯瞰烟火冲天的祝家店，经过一番审慎观察，他遽尔觉察出起火点均位于回军的营寨或家眷聚落附近，由不得眼跳心惊，匆忙策马下山，只消半刻钟便抵达了山脚，果然看见祝家店的百姓正到处煽风点火，为纵火而预备的干柴成捆成捆地堆满了山谷，大有将回兵一网打尽之势。在场的每个男丁手中都握着族长下发的传帖，其上详细布置了反攻方略，声称除恶务尽，按照约定时间一齐围攻贼巢、烧房子、宰牛羊、分贼地，报仇雪耻。祝三旦捡起一张烧毁的传帖，扫见落款处的姓名除了各村族长，主书人正是前段时间进驻祝家店的不速之客——捻军幼沃王张禹爵。
——本王兵多将广，除了地盘，什么都不缺了！
西捻统帅盛气凌人的话语至今余音绕梁，原来他不只是说说而已，捻军果真要占据整座祝家店。他效仿清廷灭回的经验，改“滚单灭回”为“传帖杀回”，联合尽可能多的不满百姓共同剪除回军，霸占全部土地和粮食，确保南征垣曲县之战的后勤万无一失。于是，训练有素的捻军骑兵和自发组建的民团齐心协力，闯进了元气大伤的回民聚落：大清国的残躯照旧巍峨耸立，反清的义军却执迷于煮豆燃萁！
祝三旦管不了许多惨死的无辜生灵，只求动作越迅速越好；若不是在山上望见了滚滚浓烟，他早就远离这片是非之地了。他迈过堆积成山的尸骨和漫山遍野的骨灰，急切地呼喊白阿灵的名字，嚷得口干舌燥，到头来没有寻见少女的踪迹，反而顺着应答声与他此生最不想重逢之人再次相遇。这等巧遇无需任何解释，他们同为找寻阿灵而来，只不过命运的安排着实是造化弄人，双方才会面面厮觑。
“那就是白占逵，老少爷们，抄家伙剁了狗杂种！”
赳赳桓桓的乡民们尚未扛着农具赶到，杀红了眼的捻军骑兵已然不由分说地挥刀砍来，劈得回军骑卒人仰马翻。四面楚歌，敌众我寡，毫无防备的回民军一夜间大势已去，更别提军中将士们妻离子散，一时间人人自危，大多数兵勇都失去了作战的意志，丢盔弃甲的溃兵排山倒海般涌来，又开花弹似的散作满天星。骤然间，白占逵的战马不慎踩中了烧断的房梁木刺，马儿嘶鸣一声轰然倒地，连带主人滚落鞍鞯；尾随的骑勇立刻扑上去，企图践踏出卖祝家店的罪魁祸首；难料祝三旦扼住缰绳，回过头来和骑士周旋，几合之内砍伤了捻子的臂膀，逼得他捂着伤口掉头逃命。
“兄弟，你可看清楚了，那日的镖局也是这种情景，现在轮到我自己了。”白占逵揩干嘴角的血迹，气喘吁吁地凝视摔折了的右腿，指顾狼烟滚滚的战场，但见捻军锐不可当，回军兵败如山倒，大可想象除中军行辕外，其余据点均被联军一一拔除了，“死到临头，我还是没见着家里人的最后一面，这是胡达给我的惩罚！祝三旦，大哥先走一步，求求你快去找阿灵，找不到的话赶紧跑。那捻兵记得你的相貌，叫来援手会连你一块杀的！”
风声呼啸宛若鬼魂呜咽，乡勇的喊杀声响天震地。人们发现了残废的回人，仇人见面分外眼红，一并掏出攮子，叫嚣把他千刀万剐。祝三旦神色凛然，缓缓取下挂在马鞍右侧的短弓和箭筒，在众人动刀前嗖的一声射中了白占逵的心脏，叫他免遭凌迟之苦。白占逵双眸紧闭，嘴角残留笑色，宛如甘心瞑目。睥睨惊诧的乡野村夫，祝三旦骑在马背上默视遗体，旋而遁入了油尽灯枯的废墟。焚尽的野火引来了瓢泼大雨，涤荡世间一切污秽，将冤冤相报的一对仇家卷进了同一条溪水。滚滚东逝的浊流飞瀑直下，堕入无垠的泥潭深渊……
青山依旧在，几度夕阳红。祝家店人收复了农田、瓜分了粮食，杀鸡宰羊、载歌载舞地庆祝胜利不过三个对时，以梁王张宗禹、幼沃王张禹爵为首的兵将们也加入了这场规模空前的庆典，为庆功宴增添了几许恐怖的血色。张宗禹命人立起十几座木桩，历数回匪盘踞祝家店以来的种种罪过，颁诏公决，还村民们一片天朗气清。伴随几十颗头颅高悬半空，人心沸腾到了极致，百姓们祝福西捻战无不胜，山呼列位王公千秋万岁。机不可失，梁王露出得逞的阴笑，吩咐幼沃王、淮王招兵买马，征募这次战役中敢打敢拼的壮丁参军：凡入伍者，每户发粮一百斤！
气血方刚的年轻人踊跃报名，成为行伍的一员，喜出望外地投入一场接一场炮火连天、短兵相接的战斗，在习焉不察的兴奋中被填进了隆隆作响的绞肉机。憧憬大展宏图，实则拥抱死亡；今夜高唱凯歌，明朝醉卧沙场。
遍览郊原血，不过五帝三皇神圣事的重演。看客喟然叹息，转过身挤出斗志昂扬的人群，与喧嚷的世间分道扬镳。黄昏时刻，他伫立于环抱村落的山峦上，摘掉斗笠和蒙面黑巾，最后一次回眸此地：虽然晚景甚美，如今却深感满目疮痍，凄凄惨惨戚戚。他毫无眷恋地纵马离去，世上再无镖师祝三旦，徒留一副浑浑噩噩的行尸走肉，终日游荡在落幕时分的表里山河。
他知道，清军就要回来了。
“阿灵，好好活着。娘有苦衷，对不起你……”
时至今日，养母白氏临终前的呢喃时常回绕在女孩的耳旁，让她彻夜不寐，心乱如麻。白氏至死没有当好母亲的角色，正如她那位只知道忠于主公，不知道怜惜家人的堂哥一样，怀揣着满腹遗恨撒手人寰，使女孩又一次品尝到了始乱终弃之恨、骨肉离散之苦。但是，若非养母挡下了捻军的马刀，倒毙的人恐怕就是她了。白氏收养她的初心不过是更好地伪装成难民，为达目的不惜给她下毒，可第一个挺身而出保护女儿的人居然是蛇蝎心肠的养母——爱和恨，她不知如何抉择。满腹惆怅无处宣泄，穷途末路苟延残喘，心如死灰大抵如此。于是乎，她坐在枯树下忍饥挨饿，仰望垂死挣扎的夕阳，静静阖上双眸，等候兀鹫从天而降，如同一张寿被盖住全身，让她早日往生找回亲生父母和遗失的亲情。
“爹，这女娃还在喘气呢！”
白阿灵瞬间睁开双眼，戒备地看向蹲在自个儿面前微笑的年轻人，身子却被树干挡住无法退缩。来者一老一少，少的近在眼前，老的正坐在板车上察看来路不明的回女，身后装载一车菱角和桔子。少年筛下来几颗菱角，腾空抛给女孩，一边啃着桔子一边询问她的来历。白阿灵打小生活在陕北，从没吃过菱角，端视这牛角模样的南方作物不知怎样下口，竟然张嘴撕咬黑壳，当即呸了一声，嘴唇沾染着碎屑。年长她五六岁的少年忍俊不禁，上前指导少女剥掉菱角的外衣，现出乳白色的果肉，亲自塞进她的口中：恬淡的清香弥漫口中，莫名的清甜勾起了味蕾的好感，顿然驱散了饥寒交迫的冬月。流浪的痛楚、乞丐的白眼、孤独的苦涩……多少天的委屈在这一刻悉数化作舌尖上的柔软，这份触感深入骨髓，浸透了苦大仇深的心肝。她由不住以泪洗面，抱着渺小的身体轻轻啜泣。
“你叫什么名字？打哪来的？”中年父亲打破沉默，慢条斯理地问道。
“阿灵……白阿灵，老家延安府安塞县。”
“延安离这几百里远呢，小妮子你独自走过来？”
“那边在打仗，全家便逃到了绛州。后来，爹娘也走了，俺就一个人流浪到这儿。”
无依无靠，孤苦伶仃，倘若萍水相逢的他们不闻不问，她早晚会死于非命。父子彼此顾盼，无需过多言语，便明白双方意见一致。中年人忖度着利弊，终于下定决心，慢慢牵起回女冰凉的手掌，低声试探道：“咱爷俩从河南进货回来，往西再走二十里路，就是赵家沟村。你小姑娘不嫌弃呢，就在俺家当丫鬟，一天两顿饭管饱，不过平时要勤快些、肯吃苦，你可乐意？”
白阿灵停止抽动鼻涕，一双乌黑浑圆的眼珠不可思议地在父子二人间徘徊。未几，她默然顿首，接过年轻人递来的右手，跟随他们坐上了满载而归的驴车。一路上飞沙走石，她入座时小心翼翼地挨着少年的胳膊，看似在观察道路两侧消融的积雪和龟裂的土地，其实心中五味杂陈：她告诉自己，应当满意，应当喜悦，但命途多舛的将来近在咫尺，迷茫与困惑总是不合时宜地浮上心头。
“俺叫徐兆谐，他是俺爹，叫徐鼎章。徐家拢共有六口人：爹、娘、大哥、嫂子、妹子还有鄙人。记着，进家门前得先给祖宗和爹娘磕头；剩下的人，俺会挨个介绍给你认识……对了，你叫‘白阿灵’来着？哪三个字？”
“雪白的白，阿胶的阿，灵丹妙药的灵。”
“阿胶、灵丹妙药？好名字，俺爹以前做过郎中！”徐兆谐眉开眼笑，试图多和她拉闲散闷，好让她别再局促不安，“爹，你说这姓名好不好？”
父亲在前头赶毛驴，回眸有说有笑的儿子，脸色无动于衷。在旧社会，巫医不分是常有的事，许多郎中通晓阴阳五行，看相和把脉同样是看家本领。“灵”字带火，他是火命无所谓，可徐兆谐是木命，而女子命太硬，致使相性吻合的木和火适得其反，易烧坏树木的根基——坦白说是迷信，尽信书不如无书，但凡事宁可信其有，不可信其无。用哪个字代替“灵字”，让她改头换面，开启全新的人生命脉呢？徐鼎章苦思冥想，听到兆谐剥菱角的动静，正欲训斥他饕口馋舌，脑中电光石火，速即灵光乍现，赶紧吆喝两个孩子面朝自己。
“阿灵，你改名‘白菱’如何？菱角的菱，含坚韧之意。再者，单字名不是常人用得起的，你经历大苦大难而不死，必是有福之人哪！”
——托生到乱世上来，满腔怨恨是走不远的。要牢记善待你的人，依赖他们，更要报答他们，否则你就不是个东西！
等我长大了，能够长成您所期盼的那种人么，竺大大？
心怀对未来的期许和未知的迷惘，重获新生的“白菱”犹如枯木逢春。她眺望重峦叠嶂的马首山，心情云开雾散，哼起了儿时母亲唱给她听的摇篮曲，哼着哼着睡眼惺忪，不经意间倒进徐兆谐的怀中酣然入梦，静听夜莺吟唱，嘴里呢喃软语，一觉到天明。
……
佛告迦叶：当来末世后五百岁，有诸众生具足善根其心清净，能报佛恩，守护我法。
尔时，摩诃迦叶白佛言：世尊！我宁顶戴四大天下一切众生、山河石壁城邑聚落，满于一劫若减一劫，不能闻彼愚痴众生不信之音……
世尊！我修少行智慧微浅，如是重担我不能堪。
世尊！唯有菩萨，堪能荷负如斯重担！
——后记
