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“既然你都安排好了，我没什么不放心的。”
农历二月十三，安邑县某地，身着石青色长衫的灰髯老者拈起茶盏，悠然向外泼洒茶水，长长打了声困意十足的呵欠，朝身侧的中年男人笑道：“那厮忒不懂事了，犯到老爷我头上，不是太岁头上动土吗？”
“这帮货，没一个叫人省心的。”中年人回敬笑脸，旋即严肃面孔，凑到老者身边道，“但毕竟是这种事，难保不出差池。除了相关的几个，姓徐的那边要不要……”
老人轻抚长髯，灰眸间掠过一丝冷冽。他颤悠悠地拄着拐，走向暖炉环抱的里舍，丢下一句“兵荒马乱的年月，差事少，人丁多，三只脚的蛤蟆罕见，两条腿的奴才遍地都有”，哈欠连天地回屋休憩去了。中年人心领神会，唤过来两名精壮汉子，吩咐他们如此这般，最后在喉咙处比画一个“抹”字。言讫，中年人提起茶壶，缓缓替自己斟了杯沁人心脾的花茶。
“茶坊，上一壶铁覆盆。”
二月十一日早晨，见茶楼门口没挂笤帚，祝三旦扔下几枚铜子便进了包间，待小厮斟完了茶，自行将杯中茶倒满，调转茶壶嘴正对茶杯。见此情此景，小厮低声说着“失陪”迈脚直奔后屋去。窗外凑来两名看客，祝三旦也不含糊，敲一敲桌板，将小指和无名指弯下，拇指、食指和中指伸直，尔后拇指和食指弯下，中指、小指和无名指伸直，最后只伸拇指和食指指向地面，即“天、地、人”。一套流程作罢，二人离开窗户，忙去叫镇堂子的来招待客人。所谓“镇堂子”，就是哥老会里压得住场面的成员，这座茶馆正是袍哥开设的生意，外掌柜、内账房、上下茶坊、里外堂倌，均为帮会成员。
“二龙唱戏，中轴登场。”祝三旦摸了摸茶壶，“掌柜的收青子？”
古人称猪为“土龙”，所以黑话里用“二龙戏珠”代指姓朱的人；但凡唱念做打都分场次，首场“开锣”，次场“早轴”，第三场叫“中轴”，故用“中轴”表示排行第三；“收青子”即喝茶，眼下自然不是本意，而是询问对方能否拔刀相助，因为祝三旦摆出了单鞭阵，意为有要事相托，其诗曰：单刀独马走天涯，受尽尘埃到此来。变化金龙逢太吉，保主登基坐禅台。
扮成店家的钱粮登楼察看，大喜过望道：“俺自道晓得切口的必定是自家排琴，龙哥大驾光临，不知有何见教？”
“一桩麻烦事，万望掌柜的两肋插刀。”
“龙哥见外了，排琴们犯事，哪回不是靠您鼎力相助才免遭牢狱之灾？您尽管张口，无论是烧香，放人，还是拉肥猪，小可一定帮场子帮到底！”
“俺哪有那神通？无非是堂翁抬举，在快班听差，混日子罢了。”祝三旦笑着拱了拱鼻子，请钱粮坐在东方，“听人说，城里的老渣都仰仗你，所以特来讨教行内的事，掌柜的不会见外吧？”
钱粮顿时蹙眉，明白是黑道走私走到了白道头上，笑道：“俺以为多难呢，包在排琴身上，不过红旗管事没来得及报告，俺不晓得详情。这么着，您老先将人名写下，小可好生把人遣回就是了。”
“俺要活蹦乱跳的，别弄个缺胳膊少腿。”祝三旦将要找的人的姓名籍贯写在信纸上，并描绘了模样和特征，绵里藏针道，“俺晓得你的底火多烫，可别为了个把枸迷杵而扫人面子啊！”
“龙哥说笑，小可两下一请，自然落教，绝不拉稀。”
祝三旦努努嘴，掏出一吊铜钱搁在板凳上。钱粮笑语盈盈地让上茶的小厮收了盘子，藏好信封，随即喝干大碗铁覆盆，意即答应委托。数天以来，祝三旦都在寻觅失踪者的下落，如今只能将差事托给消息灵通的黑社会，心中颇感恼火。他拎起钱粮为他温好的高粱酒匆匆离去，刚到街上就听人说起江大人莅临县署的小道新闻。按理说是关乎全县兴亡的大事，他却毫无兴趣：流言这东西，比流感蔓延的速度更快，比流火内藏的热量更大，仅在到访茶馆的路上，他就与五种道听途说不期而遇，真假莫辨。
县城外，形形色色的撮罗绵延数里，犹如层层营垒将县城围成一座孤岛，空中盘旋的乌云压城而来，城外吃紧、城内紧吃的讹传在墙外甚嚣尘上，难民进城烧杀的谣言则刮得满城风雨。时至二月初七下午，流言蜚语依旧在闲言碎语中涤故更新，教唆逃亡的胡诌和道署放赈的情报同样叫座。茶楼的小厮方才还在和堂倌聊着千奇百怪的传闻，他那两只眼随即抓住在门口徘徊的女客，射出热情洋溢的光芒请她上楼赏光，那女客恍如梦醒，忙搂紧裹在胸前的包袱，一道风似的从对方的眼光里逃逸出来。徐兰小心翼翼地掀起包袱的一角，婴孩熟睡的剪影在她的眸中闪过，犹如惊鸿一瞥。她飞速盖上布料，生怕身前身后的行人也同小厮一样的眼尖，从而打起不可言喻的坏心思。
若非一次偶然的偷听，她尚不至于落到无家可归的境地。初六黄昏，徐兰背着囊袋伫立在一人高的街门前，手腕在半空中悬停许久，终于下定决心准备迎接女主人的冷面时，屋内却传出了摔盆掼碗的声响，惊得她呆若木鸡，随即贴近房门侧耳倾听。喧闹的女人毋庸置疑是徐高氏，其破口大骂的缘由果然又与远房亲戚有关。徐兰并不为此感到意外，毕竟寄人篱下，不论受多少白眼也不能还半句嘴，权当这泼妇是过世的大嫂吴氏，想着只求肚圆，秋蕖多一口奶吃，便无怨无悔了。可是盎盂相敲尚未终结，其间倏地迸出的“牙子”两字使她心头一颤——牙子乃是人贩子的俗称！她屏息凝神，不敢放过夫妻俩的一字一句。
徐高氏捡起散落在地上的筷箸，睥睨她那没出息的男人，啐骂道：“等穷鬼入了城，家里的积蓄得被他们吃空，你假仁假义接济他们吧！窝囊废，手里握着家伙什，却不敢动手，你也配做男人？”
“为了省几口饭钱，绑人家女儿，疯了！”徐延谦正要气得掌掴妻子，却被那凶神恶煞的眼神吓得缩起手脚，禁不住软下声气，“不敢胡行乱为，传出去，没脸见人不说，衙门也得要我的命！”
“你不是有属下吗？交给别人去办，给东西就是了。”
徐延谦虽然懒得搭理异想天开的妻子，又不敢当面忤逆她的咄咄相逼，便低声下气道：“要怪只怪朱老三那混账，把我架在人场上下不来台。这段时日，外头饿死、病死的不计其数，我估摸那几口子也活不了多久，等他徐兆谐死了，我拿出个章程，甩掉那仨货还不成？跟我怄气，怄个屁，叫人听到……”
一记梆子的脆响震碎挂在屋檐上的雪花，层层雪白哗啦啦落在鼻尖上，使她倏然从噩梦中惊醒。她再度梦见徐氏夫妇策划于密室的丑陋嘴脸，尽管并非亲眼所见，脑中涌现的情景依然活灵活现到令人作呕的地步。昨夜她辗转难眠，不敢停留在这充满蛇蝎心肠的家中，便打定主意于凌晨抱着女儿段秋蕖和侄子徐令丰偷偷溜走，准备投奔帮助过自己的朱老三，可是人生地不熟，她怎能知晓朱老三究竟住在何处呢？抱着孩子东捱西问，仿若一只断线的风筝，不知不觉熬到下午，腹中空空，她再没有气力四处奔波了。她的脚步早已远离了城镇，循着朝钟暮鼓的余音渐渐走到了城郊的佛寺附近，可是寺庙的僧人不收留女客，赠予她一顿斋饭，就将她打发到附近的村落去了。徐兰蜷缩在一户人家的房门旁躲避凛冽的寒风，拥着瘦骨嶙峋的孩子瑟瑟发抖，直至被打更人的梆子唤醒，才知晓此刻已是亥时二更了。
墙外的世界是黄泉陌路，墙内的风景同样如阿鼻地狱。徐兰呵出一口热气来温暖僵冷的双手，被饥寒威逼到极限的身心也将近崩溃。这时，门后冒出拖沓的脚步声，好似锋利的石头划破地面，犹如猛兽啃咬头骨，从堂屋磨磨叽叽地跐到跟前，叫人心里又痒又难受。徐兰赶忙搂住令丰和秋蕖乖乖地让开一条道，讵料主人敞开房门并非为了驱赶乞丐，只见这间房舍的主人——一位银发老太太，挑起灯笼端详徐兰的容貌身段，将她浑身上下及怀中的娃娃都细细审视一番，接着询问徐兰为何要在屋前逗留。
“俺从前也是逃荒来的，看到你就想起自己个儿，可怜！”得悉前因后果，老太太念诵阿弥陀佛，牵起徐兰的手将她带到屋内，“闺女，先在屋里将就一阵，过些时日再投亲戚可好？权且有个落脚的地处。”
“多谢您了！”宛若抓住了救命稻草，徐兰恍惚间双膝下跪感激不尽，“您老放心，俺绝不白吃白喝，什么活俺都能干，只求每天有两碗粥水吃，可怜这两个孩子，其余的都不要了！”
“连日来贼人越发多了，俺寡婆子独自住这儿，整晚提心吊胆，有人做伴总好些。”老太太回到厨房生火造饭，片刻端出来一碗热气腾腾的棒子面粥，“家哪的？有亲戚没有？”
“平阳府，家人还在外头呢。”尽管捧在手中的近乎是清汤寡水，她依旧不禁口中生唾，却忍住狼吞虎咽的欲望，试问道，“只有个姓朱的远房，家里排行老三，没打听到他住哪。”
“总之，有投奔的地处就好哇。俺婆子无所事事，赶明陪你一块寻他吧……慢些吃，别噎着。”
少顷，徐兰注视着空空如也的碗底，似乎单是矢志不渝的凝望就能从碗底望出又一碗滚烫的棒子面来。她双手捧起空荡荡的饭碗，慢腾腾地挪到厨房中并捡起了一根麦秸，用秸秆擦拭碗沿，将残羹连着麦秸一块吞下去，才恋恋不舍地把碗筷放在床沿。这间屋舍不过是个打尖、歇脚的处所，然而纵是这样简陋的驿站对于逃亡路上的放逐者也可遇而不可求，因此愈加感激老婆婆的收留和宽容；或者说，她已经在对亲房的信任破产之后掉进了惶惑不安的蜂房水涡，因而视任何主动向她伸出援手的人为依靠了。
其实，在这座黑白混淆的城中，唯一值得她付出信任的人只有祝三旦。二月初七深夜，正是祝三旦当值，奉二老爷转接道厅的公文急件，领班命令他挨家挨户地通知皂班衙役，有关“在寒食、踏青前后解禁路引，俯准难民进城谋生”的手谕。上次事后，祝三旦晓得徐延谦恨透了自己，不敢在徐家附近露面，如今不得不觍着脸敲响房门，不知要被他家的母老虎如何数落。他本想赔着笑脸，顺带给徐兰等人买些吃穿用度送去，岂料路口就撞见了面色煞白的徐延谦。祝三旦大喜过望，以为总算不用见着徐高氏的尖酸嘴脸，随即告诉他流民即将获准进城的“好讯息”，谁知徐延谦本来惨白的面庞更加面无人色，遮遮捂捂，有意回避有关徐兰的问询，说不出子丑寅卯。祝三旦常年行走江湖，见此情状忽感不妙，忙拖曳徐延谦往家走，贸然砸开了正门，也不管被吓得大呼小叫“贼人抢劫”的高氏，径直闯进内房，里外寻了三遭，全不见三个妇孺的身影。
“人呢？”祝三旦揪住徐延谦的衣领，审视着惊魂未定的徐高氏，余光扫及周遭，但见惊动的左邻右舍越聚越多，深知大动拳脚不合时宜，只好按捺声音，“实话告诉你，徐兆谐与俺有故，放他家人进城是俺的独断。好生交代，俺不与你为难；若不老实，俺自去找寻，一旦找着，你自己明白后果！”
朱老三向来谨慎，极少造次，怎奈蔫人出豹子，这莽夫青筋暴起，徐延谦哪敢留半句虚言？一口咬定徐兰是自主离家出走，与徐家没有分毫关系，甚至方才他在街上游逛，也是寻徐兰的行踪去的。见徐延谦再三发毒誓，祝三旦将信将疑地松开手，啐了句“俺没脸见人，你也甭想过关”，裹紧行装，穿过围观的人群往黑处去了。可是在偌大的县城内寻觅孤儿寡母谈何容易，解除路引之禁的时限逐渐逼近，祝三旦领着信得过的弟兄，无头苍蝇般搜索无果，只好从会道门那儿碰碰运气了。
“你们掌柜的没空闲？”
二月十四傍晚时候，离二月廿二踏青还有一个礼拜，祝三旦依照约定，在茶馆附近的刀削面铺里和袍哥会面，负责接待他的并非茶馆的老板，而是那天为他端茶倒水的小厮伙计。他一时疑上心头，误以为自己的委托黄了。
“掌柜的看生意去了，俺来也一样，龙哥做生意时俺也在场。”小厮从腰间掏出一条汗巾，用汤水泼洒，显出歪歪扭扭的字形，“渣子行确实买卖过相像的花货和细货，皆被牙婆割了舌头，又不识字。俺们将货色藏在了佛塔附近，穿过柏林便到，您且随俺去，一一辨认。”
“漂亮！”祝三旦唰地站起身，“现在就去。”
小厮口中的“佛塔”指的正是县内鼎鼎有名的柏林寺，佛寺四周种满了郁郁葱葱的古柏，因此得名“柏林”。古刹周遭并无宝相庄严的佛塔，也没有梵音缭绕的祠堂，却树林阴翳，倚靠瑶台，山势绵延，鲜有住家。酉时五刻，祝三旦和茶馆小厮来到林中，只见斜阳西垂，暮色沉沉，凄凉难捱，老鸹嘶吼，叫人不寒而栗。这时，祝三旦觉得方才鲁莽了，回首凝望小厮道：“既是寻到了相像的，何不直接带与俺看，而藏在寺庙？你将他们带到这边相认，俺不进林子。”
“龙哥，莫非是见了这肃杀景致，怀疑俺要在这鸟不拉屎的地界谋害您？”小厮露出哭笑不得的无奈相，拱了拱手说，“龙哥在六扇门当差，疑心情有可原。俺去将鲜货提来，哥哥可要仔细辨识哦。”
“酉时七刻还不来，俺自归家去。”祝三旦不失时机地补充道。
小厮抽出防身用的挺子，钻进柏树林，时不时回眸伫立于林外的祝三旦，直至祝三旦的身影彻底消融，他才头也不回地迅速穿过柏树丛，一口气从柏林寺跑到佛堂庇护的村庄里，跑得他心惊肉跳。小厮稍作喘息，在一间屋舍前面落脚，轻敲五声，房门即刻敞开放他溜进去，只见屋内共有三人：两名手持顺刀的壮汉以及一个银发老妪。
“黄了，那厮不上套！”小厮扯掉头巾，一股脑坐在床上，“什么时辰了？”
“酉正二刻不到。”
“姓朱的酉正三刻就要回去。我跟掌柜的撒谎，说朱老三戌初二刻才能跟他见面，这一回，他定会跟袍哥当面对质，那就惨了。”小厮捧起水瓢一饮而尽，来不及洗脸，将汉子们推到门前，“走小路绕过去，一定要赶在老三回城前割掉他的脑袋，不然堂尊就要你我的脑袋，快去！”
显而易见，所谓的茶馆“小厮”既不是做工的茶坊，也不是会道门的袍哥，而是县衙安插在哥老会中的密探。这探子原本与同伙们合计，将祝三旦骗至屋内乱刀砍死，谁知出了这等差池；两条兵汉不敢迟疑，拎起刀片，顶着暮色朝小路奔去。探子冷冷地睨视不知所措的老妪，心想这场风波全是由此人引起的，若非她误卖了姓徐的儿女，怎会有今日的是非？
探子眼珠子咕噜一转，故意破口大骂：“亏你还在徐延谦的治下，居然把人家亲戚绑来卖掉都不知道！我既要杀人，又要越货，在混混里潜伏了多年，百般磨难都经历过，谁承想阴沟里翻了船，回头看二衙怎么收拾你个狗日的！”
“俺婆子替你相公做见不得光的勾当，原本一两银子的好处，到了手上的连一钱都不到，这般算来，倒不如单干哩！只叹那妮子命数不好，摸黑的夜里好巧撞到牙子门前，活该被卖。俺不过就做了一桩买卖，想赚些体己，哪想惹出许多麻烦？怨俺婆子命苦，偏生摊上你这生儿不带把的砍椽货！”
银发牙婆本就委屈，立时恼羞成怒了，竟往探子脸上唾了一把浓痰；那探子左躲右闪，借口自卫掏出了匕首，准备捅死牙婆。讵料探子刚抬起臂膀，卧室的窗户纸上赫然映下一块黑影，那黑块旋即变作人影，倏地撞破窗子跳进来，继而银光霹雳，明晃晃的刀片就架在了探子的脖颈上。二人定睛一望，不速之客并非别人，正是他们执意要杀的朱老三！
“枪崩猴，你个王八果然有孬心！”祝三旦夺过匕首别在腰间，满脸通红，眼珠简直要蹦出脸颊，吓得那探子跪地求饶，“还有你这老不死的猪狗，俺要的女人和娃娃藏哪了？说！不然，爷爷活剐了你！”
密探和牙婆业已被吓破了胆，一口一个“神人爷爷”地叫着。其实他们沉心细想便知，朱老三哪有神行太保的功夫，只不过他生性多疑，一面唆使“小厮”进村领人，一面蹑手蹑脚地尾随其后，一直跟到村里才罢；方才探子和壮汉、牙婆的对话悉数被他听了去，他才暴跳如雷闯将进来——别忘了，祝三旦曾混迹于黑军捻匪之中，于他而言，跟踪行人绝非难事。
事态的发展超乎祝三旦的想象，他未曾想过这会牵扯出衙署的丑行。皂班人马缘何日进斗金，卧底小厮为何要谋害自己，以及徐延谦鬼鬼祟祟地出入城池究竟在办理何种差事，所有问题的矛头都指向了可怕的事实：朝廷命官竟至勾结贩奴，狼狈为奸做起人口走私的买卖！不能再查了，继续深究，不但会丢掉差使，恐怕连身家性命也不可保。即便懊悔参与此事，祝三旦也不得不好人做到底，送佛送到西；待救出了徐兰一行，他就收拾行李，星夜逃离贪渎横行的县城。
“三爷爷，我不是有意害您，实在是两头逼得紧。袍哥消息灵通，几查几不查的，查到了这死婆子，还查出她为衙门贩人，这不犯到老爷头上了吗？大老爷和二老爷一不作二不休，教俺先办了您，再杀牙婆以绝后患，将花货、细货、明货、暗货统统掳走……”
“扯你娘的淡！闺女和娃娃呢？”祝三旦担忧两名兵汉随时可能折返，于是抡起牛尾刀剁掉床沿，威逼二人就范。
“快说，就你知道！”探子忙不迭给自己撇清干系，一拳揍得她鼻血四溢。
“卖了，早卖出城了。”牙婆仰视锃亮的钢刀，战战兢兢地呢喃着，一时间浑身震悚，“俺在碗里下了麻药，因她模样俊俏，天明就找着了下家；两个娃子倒是还在……”
“在哪？”
“柏林寺！”牙婆被祝三旦卡住脖子，满脸菜色，“佛堂底下有暗道。”
香烟袅袅的森罗古刹坐落在参天古木的环抱内，谁知那盎然的禅意不过徒有其表，糜烂腐朽才是本来面目。僧伽蓝摩从不是清幽雅静之所，历代佛堂无不仰仗官家鼻息，在红尘与空门间追求沆瀣一气的奥妙，以致佛门周围的村落沦为出家子弟的采邑，修身养性之所就这般陷为地主官僚的帮凶。譬如北宋妖僧广惠，伙同宋太祖的小舅子王继勋买卖人口、脔割奴婢，甚至食用人肉，短短五年时间，两个魔头就吃掉了一百多人，逼得宋太宗下诏将其斩首，以平民愤。
牙婆屋舍的院内有一口枯井，沿井眼而下便是条人为挖出的地道，前行二三百步可见小门一扇。后背抵着刀锋，牙婆哆哆嗦嗦地开了门，狭小不过方丈的暗室瞬间被揭开了面纱：五个实木做的笼子蜂拥挤进眼帘，每个笼子都关牲口似的押着六七个人，木笼皆被麸糠和稗草塞满，污浊的凝血与横行的地鳖混为狼藉，阵阵散发着令人眩晕的腥味。
看管“鲜货”的是两名身披海青的和尚，面前摆一条长桌，二人交头接耳，手头上动作不断，似乎在伏案工作。和尚们听见动静，回过头来查看，和祝三旦撞个满怀，因而掉头就要跑；祝三旦眼疾手快，左拳揍翻一个，右脚踩住一个，断绝其通风报信之念。他挥起大刀片子，威迫探子和牙婆即刻将段秋蕖和徐令丰抱来，未几，两人查遍了全部牢笼，却只抱一个半岁大的女孩回来。
“莫非小子不在这座牢里？”祝三旦问道，牙婆、密探二人面面相觑，脸颊均挂着豆大的汗珠。
“三爷，叫这两个邪魔外道带路吧，我实在不敢……”
祝三旦心中一沉，单手托起酣睡中的秋蕖，指挥踯躅不前的和尚上前带路，一直带到两个佛门败类之前干活的长桌旁。但见歪歪扭扭的木桌布满腥臭的血水和凌乱的毛发，桌面横躺着一条似狗非狗、似猴非猴的动物，浑身长满了狗毛，却没有长筒似的狗嘴；臀部长有一条细尾，但尾巴并不自然，貌似是用皮骨胶粘上去的。祝三旦顿感好奇，正欲上前观察，可当他的目光触及僧人丧魂落魄的可憎嘴脸时，心脏骤然抽搐，仿遭雷击一般，他旋即明白了：眼前如猴似狗的生物，正是徐家大少爷令丰！
祝三旦大喝一声，筋肉偾张，眨眼斩了这妖僧；血红的眼珠随即锁定下一个目标，他一个箭步又杀了另一名和尚——两具尸体血流如注，将阴仄的密室灌成一汪血海，犹如走进了佛教的血池地狱。祝三旦曾听土匪头领讲过牙子的伎俩，道是老渣会将拐来的孩童分成两类：长相排场、聪慧机灵的卖给有钱人作小使，或者卖到乡下传递香火；年纪幼小、愚笨懦弱的留下另做他用——所谓“他用”其实是一门丧心病狂的生意，《大清律》称之为“采生折割”，即打断孩童的胳膊腿脚，甚至剜掉鼻舌，令其以残废之躯当街行乞；还有一类更残暴，牙子会采取剥皮、烧烤、涂草木灰等措施，把儿童制成“人犬”“人雉”“人彘”，讨好变态猎奇的达官显贵，以非人的虐待迎合畸形的审美，遭难的孩子往往十不存一，侥幸存活反而是一种不幸。
祝三旦早就对“采生折割”有所耳闻，却是头一次见证如此悲惨的情景。他刚处决两个妖僧，发觉探子和牙婆企图趁乱逃往出口，于是放下秋蕖前去追赶，一股脑砍死了牙婆，第二刀只砍中了探子的左腿；探子忍受剧痛，拖着鲜血淋漓的左腿飞奔逃命，速度竟比下肢健全的祝三旦还要快。祝三旦暂先折返，试探被塑造成“人犬”的徐令丰的鼻息，这可怜的娃娃业已命丧黄泉——好，死得好，死了就不用受罪了。祝三旦晓得杀人已无回头路，索性砍开所有牢笼，释放所有的被拐者，尔后抱起段秋蕖，逃离了恶贯满盈的人间地狱。
距离城关越近，他心头越是发毛，害怕在路上撞见两名携刀壮汉，何况他带着孩子，万不可与之扭打，因此另辟蹊径，朝徐家的方向去，单说找到了其中一个孩子，送完孩子直接抄捷径逃走——多亏他平日与哥老会相处融洽，知晓他们如何秘密进出城池，眼下正派上了大用场。已至戌时三刻，如此思量着，祝三旦叩响了徐家宅院的大门，谁知徐延谦并未锁门；他心中急躁，自顾自抱拳进了屋，嘴里嚷道“叨扰”。
甫一踏过门槛，祝三旦感到脚下湿滑，颔首低眉定睛一看，竟是一摊血污！他连忙点亮随手携带的油灯，一男一女两张血肉模糊的骇人面孔霸占他的视野。哪怕他身经百炼，也不由得踉跄几步，遽尔回过神来，连忙钻进徐家的厨房，跨越窗户，从柴门遁走；果然，与此同时，他背后传来急促的脚步声，听声音至少三人，大抵是密探和壮汉两人。官府的鹰犬在半路上已然相互接应，预判祝三旦必会亲临徐宅，因此提前在街边埋伏，只等他毫无防备。
究竟是谁杀了徐延谦夫妇？会是这三个人吗？他们能有如此胆量，擅自杀害衙门皂隶？祝三旦顾不得许多，一门心思发狠地逃，不要命地逃，刻不容缓地逃，犹似林教头亡命夜奔。
“朱老三逃了？蠢猪！”
灰髯老者不禁勃然大怒，攥起瓷杯砸向仆役，甚至亲执笞杖，鞭笞其中一人受伤的左腿。假使朱老三流窜外县，告发这位知县，一一揭露贩卖人口的丑行，他的仕途便到此为止。江人镜道台即将莅临本县，他不希望期间出现任何差错，正因如此，他才火急火燎地妄图弹压此事，乃至不惜滥杀无辜。
“人是你派的，你负责。”知县恶狠狠地指摘县丞，略无同僚间的谈吐客套，“抓不住朱老三，你自行辞了官！”
中年人望着知县拂袖而去的背影，顿然火冒三丈，抽手将堂尊心爱的宝贝茶具摔个粉碎，抽出一张公牍纸，厉声道——
“张贴缉拿告示：系本县快役朱老三，因私怨未了、赌债难偿事，持刀戕害皂役徐延谦，致使徐夫妻二人暴亡。通报嫌犯，期于府内擒奸摘伏，保境安民。如遇奸佞，尔等当速速告发。切切特示！”
切口：代指哥老会的黑话、暗语。
排琴：切口，兄弟。
龙哥：切口，朱兄。龙代表猪，猪谐音朱。
烧香：切口，捐款。
放人：切口，杀人。
拉肥猪：切口，绑架。
老渣：切口，人贩子。
红旗管事：江湖术语，红旗管事专管外交，负责接待三山五岳的哥弟，俗称“外管事”，与“内管事”黑旗管事相对。
底火：切口，底细。
枸迷杵：切口，银两。
两下一请：切口，正直磊落。
落教：切口，按规矩办。
拉稀：切口，半途而废。
撮罗：泛指圆锥形帐幕式临时住所。
二老爷：代指县丞。
会道门：以宗教异端信仰为特征的民间秘密结社组织，因多以会、道、门取名而简称会道门。
渣子行：切口，人贩子行当。
花货：切口，女人。
细货：切口，小孩。
牙婆：切口，拐卖人口的女人。
六扇门：切口，官府。
鲜货：切口，被拐者。
挺子：切口，匕首。
顺刀：清军装备的制式短兵器，兼具近战武器与工具属性。
二衙：县丞的别称。
砍椽货：晋语，没用的货色。
枪崩猴：晋语，挨枪子的东西。
海青：佛门僧俗二众礼佛时所穿的衣服，本属宽袍大袖的汉服，身腰、下摆、袖口都很宽阔。
