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一
陈余看着女儿那双祈求的眼光，脸上充满了哀愁和恐惧，粗糙的小手，每个手指间，长满了像芝麻粒大小，密密麻麻的丘疹，周围开始发红，凭借多年的经验，这就是脓疱疮初期，再过一段时间，将发展为水疱或脓疱。这种疱疹具有传染性，需要及时处理。
坐在左边的外婆对陈余说：“秀英想回家，就让她回去吧，你看她的手又长脓疱疮了，去年的脓疱疮化脓了，她还去给弟弟洗屎尿片，真的难为这么小的孩子了。”
在大阶沿的小圆桌旁，满嬢坐在陈余右边，看到二姐紧紧抓住母亲的手不放，确实手上又在长丘疹了。现在，自己孩子渐大，不洗屎尿片了，她可以回去，处久了也令人心烦。外婆的话是事实，使她有些失去颜面，无法辩解，就顺势答应：“好嘛，秀英回家耍一段时间，再回来。”
二姐高兴得一下子从母亲怀里弹跳起来，看到静波弟弟走过来，大声对母亲说：“妈，我去耍一会儿。”
新历八月十四，即农历七月初五，是外婆的生日，这天，秋阳高照，气温炎热。来祝寿的客人都坐在院坝里聊天，大舅娘和三舅娘在西北角的灶房忙着做饭。还有一些帮厨的，在安桌凳。外公依然忙着挑粪浇灌蔬菜，任何时候，他都把经营好庄稼放在首位。
二姐、静波弟弟和来祝寿的小朋友，邀约到宽大的池塘边玩。清澈的塘水触手可及，翠绿的荷叶铺满了四周，粉红色的荷花正盛开绽放。塘中间，鸭子成群结队，悠然自在地游来游去。两个工人站在朝门边的浅水处，高高扎着裤腿，正弓着腰，抠新鲜藕，用来中午炒肉。
在池塘东南角，安置了一块大石板，平时用来洗衣，灌溉庄稼时，站在上面舀水。几个健壮男儿，在这里撒下了渔网和鱼饵，正站在旁边，静静地观察。待成群结队，经不住诱惑的鱼儿游过来夺食，他们便快速收撸起来，被网住的鱼儿翻跳着，却无济于事，再也回不到清水里了。
他们把鱼倒进水桶里，提到灶房，立即剖开，取出内脏，清洗好，放入酒、盐和鲜葱姜，一起揉捏几分钟，腌制一会儿。再从坛子里抓出泡椒泡姜切碎备用。铁锅里倒入充足的新鲜菜油加热至滚烫，放入备好的佐料翻炒，加进鲜开水，熬出香味后，放入腌制好的鱼骨，煮几分钟，再放入鲜鱼片等。一会儿功夫，水煮麻辣跳跳鱼，就可以起锅，装进盘里，端上桌了。
母亲陈余、外婆和满嬢坐在一起。二姐紧挨着母亲，生怕她走开。这顿饭，满院坝的客人都吃得喜笑颜开，觥筹交错，推杯换盏。二姐也感到特别开心和快乐，因为她就要与母亲一道，回到自己朝思暮想的出生地。
傍晚，迎着高温斜阳，二姐随母亲回到夏家湾。刚走到家门对着的田埂上，在菜地里的邻居罗婆婆，一眼就看见了她，惊喜地招呼：“秀英回来了啊，咦，长高了。”
二姐欢笑着跑到她身边，脆声喊道：“罗婆婆好，我回来了。”
站在大门前阶沿上的奶奶，望着二姐，老远就喊：“秀英回来了？”
二姐欢快地跑过去，向奶奶问好，抱着她撒娇。大姐站在转角的侧屋大门前，表情麻木，冷冷地望着她。二姐走过去，她迫切地问：“秀英，满嬢打你没有啊？”
二姐一听这话，立即嘟着嘴：“打惨了，我终于明白你为啥坚决不去她家了。”
大姐没有说话，看到母亲走过来，就问：“妈，今晚我们煮什么饭啊？”
母亲毫不犹豫地回答：“秀英爱吃白米干饭，就煮白米干饭吧，加炒一盘胡萝卜肉丝。”
大姐转身走进厨房，开始洗锅，点火煮晚饭。屋里的一切摆设都没有变化，从母亲和大姐的对话中发现：家里的日子过得并不差，也能吃白米干饭，二姐喜笑颜开，殷情地走到灶门边，帮着姐姐烧火添柴。
为了给二姐接风，这顿饭很丰盛。白米干饭与大舅妈煮的一样，红薯很少。炒的菜也丰富，还有二姐喜欢的干辣椒爆炒卷心白菜，吃起来香甜软糯可口。
二
这个月正好奶奶又轮到幺儿夏益祥家吃饭，按照老规矩，她独自坐在桌子上方，父母坐在左侧，父亲怀里抱着半岁多的幺妹。右边是大姐和二姐，弟弟一人坐下方。他才四岁多，吃饭时，饭粒总洒在碗的四周。母亲挨着他，不时给他喂饭，他才认真吃几口。
从二姐去满嬢家后，家乡的土地改革工作，也开展得轰轰烈烈。父亲夏益祥是崇龛农会测量专员，他有文化，能写会算，为人正直公平，各村重新分配土地时，都请他用绳子丈量，他能迅速精准地计算出面积，人们都称他“夏仗匠”。出于感谢，乡亲们都要送一些米油，或支付一些辛苦费。这些酬劳，确保了家里粮油充足，生活得到较大改善。
大伯夏益致，由于被代替相亲的女人不断纠缠，不时给要她一些照顾，伯妈心里清楚，却不敢点破，只能生闷气。夏家爷爷买下的土地，留给了两个儿子，土改时，就没有资格分地主的田地。大伯只擅长种庄稼，有了恶习，无心经营，粮食收成差，日子过得很紧巴。母亲陈余就把多的大米，分享给大伯和伯妈。
父亲夏益祥是文弱书生，在农村，做农活是弱项，以前遭到大伯一家嫌弃，他并没有在意记怀。随着社会发展，知识的重要性日益凸显出来，夏益祥肚里的墨水，在土地改革时期，正好排上用场，成了红人。在自家富足的时候，他不计前嫌，依然热心助人。
二姐看到奶奶讲述父亲时的骄傲表情，明白了自己在满嬢那里挨打受骂的时候，自家已经解决了温饱问题，并且还有余粮。不像满嬢威胁她说的那样：”秀英，你们夏家是中农，分不到大地主的田地，所以，你家里那么多人，粮食少，更吃不饱，只能老老实实住在我家，才能吃到白米干饭。”
这次回到家里，以前与大姐的床，已经容纳不下四个孩子挤在一起，二姐就挨着奶奶睡正房。早晨，再也没有人用脚踢醒她，她却习惯性早起，径直走到那间农具储藏室，拿出一个小背篼，一把割草刀，准备出门，父亲好奇地问：“秀英，你这是要去干啥？”
二姐神情自若地回答：“去割猪草啊。”
母亲陈余也走过来，拿走她的背篼和刀：“猪草够了，你就在家带弟弟妹妹吧。”
二姐进房间去看，弟弟妹妹还睡得很香，又情不自禁地走到厕所后面，提起狗屎箢篼，准备去坝里，父亲又问：“秀英，你妈不是叫你带弟弟妹妹，你又要去干啥？”
二姐回答：“我去捡狗屎啊。在满嬢家，天不见亮，许姑爷就会把我踢醒，第一个任务就是出去捡狗屎。”
父亲夏益祥听了女儿的话，眼睛一愣：“女孩子家，去捡啥子狗屎，丢人，把箢篼放下，坡上的事情，你不要管，就听你妈的话，等会儿弟妹醒了，就带着他们吃饭和玩耍，注意安全，不要甩跟斗就行。”
回到自己家里，有父母的爱护，真的很不一样。他们对自己严厉，是关心和爱护，更不会用柴块子和竹篾块打，二姐心里油然涌出满满的幸福感。
九月开学，每天一早，大姐吃了早餐，便独自乘船，到琼江河对面的青杠村小上学，放学回来，就与父母一道去坡上做农活，二姐在家带弟弟妹妹，再也不做超出自己能力的笨重家务杂活。
二姐八岁多，个子比一般同龄人矮小，这是营养不良所致。在乡村，女孩读书都比男孩子晚一些，因此，还不能入学。尽管这样，二姐感觉到了从未有过的轻松快乐，再也不想回到满嬢那噩梦般的家了。
白天，父母在琼江河坝边的田里，忙着收割稻子，在大坝子晒新谷粒，奶奶坐在正门阶沿上，拿着响杆，为两个儿子家晒的粮食看守，不让鸡鸭来偷吃。小妹才半岁多，把她放在篾椅子里，紧靠在奶奶身边，不时摇摇她。她瞪着双眼，望着二姐带着弟弟在院坝边玩游戏。
二姐拿出铜钱，教弟弟怎么玩。这个玩过瘾后，她又换另外的花样，逗得弟弟哈哈哈大笑。坐在摇椅的小妹看着他们有趣的动作，也舞手蹬脚，露出两颗门牙，裂开嘴，发出“咯咯咯”的笑声。
三
晚上，二姐挨着奶奶睡觉，就听她讲爷爷发家的故事。爷爷是当地有名的商人。在中国传统农耕文化中，爷爷具有识别牛的本领，就像伯乐相马那样，看看牛的长相和样子，就能估价出多少钱。他是民间牛市交易行家，深得村民们的信任，买牛时，都要请他出面，帮着挑选。这个职业，民间称牛偏耳，也称相牛专家，在二十世纪前的农业经济中，占有主导地位，因此，也是有名的中介人。
牛偏耳的称呼，源于交易市场人声嘈杂，在选择购买交易时，只能在耳边详细交谈，通过仔细观察牛的骨架、毛色及牙口等特征，然后，进行综合评估牛的品质，再运用袖中暗语，完成议价撮合。每一次交易成功后，买主要给中介人支付一笔佣金。
这个职业，必须拜师进行专业训练，熟记“沙角啥相，粗叫大棒”等，相牛口诀和谈判技巧，拥有过硬的专业知识与相牛技能，诸如：察看牛的骨架是否均匀、毛色光亮、牙齿年龄和整体健康状况，牛蹄大小与坚实程度，为买家提供精准的信息，与买卖双方沟通，评估价格，才能有效完成。
牛市交易有明确的行业规则：卖方要承担成交后六天内的责任，如果牛患疾病或死亡，必须用汉字暗语记录交易详情，并做相应赔偿，这是牛市交易核心，最重要的环节。随着农耕机械化不断推进，这个职业渐渐退出了历史舞台。
至今，人们还常常用牛，形容那些本领过硬人，对具有高超专业技能者和美好状况的赞美，诸如牛人，股票牛市等。爷爷赚了钱，便不断拓展业务，在崇龛和大安街上，购置店铺，销售大米等农产品，赚得钵满金满，家庭殷实富足。
在经商中，爷爷结识了众多有钱的地主，经常为他们送货上门。现住的夏家湾房屋，就是地主修建的客栈，这里是崇龛通往安岳的必经之道。辛亥革命后，世界形势在急速发生变革，地主为了金蝉脱壳，明哲保身，决定出卖这一带的客栈和土地。爷爷提前得到了这个信息，便果断买下，携家眷一道搬迁到此，自己精心耕种经营，粮食年年丰收，又开办识字礼仪班。
二姐听奶奶讲到这里，禁不住好奇地问：“奶奶，那个学堂办在哪里？要是现在还在多好，我好想读书啊。”
奶奶指着大门左边，二姐家的转角处：“过去，你们现在的厨房那里，就是一间宽大的教室，这个位置安静。附近家里条件好的村民，都把孩子送到这里学习。你爷爷还专门请了年轻老师，给学生上课。”
二姐听了奶奶的话，心里十分佩服爷爷，读书的愿望更加强烈，想象着这里当时教学的情景。
国庆节前夕，一场秋雨后的中午，太阳悬挂在琼江河的上空，气候清爽怡人。二姐正与家人围坐在一起吃午饭，许姑爷穿着中山服，身材笔挺地走到门口，用手轻轻敲了一下大门，大声道：“二姐，夏二哥好，我来接秀英回去了。”
二姐一听说要被接走，还没来得及把饭拔进嘴里，动作迅速地离开饭桌，站在姐姐身后，在她耳边悄悄细语：“姐姐，我去罗婆婆家躲一下，你不要来喊我，我不想回去。说完径直跑到罗婆婆家躲起来。
可是，没过多久，姐姐却直接进入罗婆婆家，用力拉着二姐：“走，秀英，赶快走，许姑爷正等着你。”
大姐素英紧紧地抓住二姐的衣领，使着蛮力，直往门外拖。二姐极力挣扎，嘶声竭力地哭喊着：“姐啊，我不去他屋，姐姐，我不去，他们要打我，我不去。”
四
不由分说，大姐使出浑身力气，拖着二姐，走进夏家院坝，使劲把她推到许姑爷面前。妈也站在门口大声吼：“秀英，赶快跟许姑爷回去。”
许姑爷紧紧抓住二姐的手，快步往回走，待看不见他们的踪影时，罗婆婆走到夏家大门口，愤然责备夏益祥和陈余：“你们父母真的做得出来啊，像抓壮丁一样。秀英哭得那么惨，也要抓她去，你们是啥子人？心那么狠毒。”
走到中途，许姑爷才放手，二姐极不情愿地跟在后面，每走一步，心情都那么沉重。她东张西望，打量着路边风景，来驱散心里的阴霾。许姑爷不停地转过头来催促：“秀英，走快点，像你这样走，天黑都到不了家。”
磨磨蹭蹭回到许家，满嬢正在哄哭闹的弟弟，一见到二姐，他立即止住哭声，欢喜地转身扑过来，口齿不清地大声喊：“姐姐抱，姐姐抱。”
二姐看到可爱的弟弟这么喜欢自己，刚才一直闷闷不乐的心绪陡然消失，她快步走过去抱着他：“弟弟乖，不哭了，走，姐姐带你出去玩。”
满嬢看到儿子破涕为笑，高兴地对丈夫说：“还是孩子之间有共同语言。”
回到许家，二姐又成了一个大忙人。早上趁弟弟还没有起床，自己最先去坡上捡狗屎，虽然内心也有些不情愿，但是满嬢夫妇，并没有像亲生父母那样，不让自己做这些有悖于女孩子的事情。
这次回来，二姐敏感到一种无声的变化，他们不像以前那样，频繁凶巴巴地打骂自己。很快又发现：满嬢的肚子，又在一天一天地鼓起来。吃饭的时候，夫妻俩总是问弟弟：“宏顺，你说妈妈肚子里是弟弟还是妹妹啊？”
大人们说：小孩子有千里眼，能辨识出娘肚子里的胎儿是男还是女。所以，他们常常会这样问弟弟。他也欢喜地，天真无邪地说：“是弟弟，是弟弟。”
在这些谈话中，二姐明白了，满嬢又将生第二个孩子，接下来的工作是什么，她早已胸有成竹了。过去的家务杂活一项不少，还增加煮一日三餐，由她独自利索地完成，把饭菜整齐地端到桌上。
带弟弟到外公外婆家玩，是二姐分内之事。那时，没有任何玩具车，带着小孩走哪里都只能步行。二姐喜欢和弟弟在石板坝子里玩，外婆出神地盯着她自言自语：“秀英，你与你母亲陈余一样，长得像外公。长方形的冬瓜脸，饱满有肉，额头不宽。你要学习你外公有远见卓识，吃苦耐劳的精神，不学他脾气暴躁，总爱吼人的德性。都说孙像爷，发财了不得，希望你以后发财有福气。”
二姐听不懂外婆在说什么，但是听到要发财，还是欢喜地“咯咯咯”大笑起来。都说从七岁看到大，是有一定道理的。二姐清楚地记得外婆讲：外公四十多岁，牙齿就掉完了，嘴巴瘪着吃饭，大家便给他取了一个绰号：陈牙巴四爷。由于勤劳苦干，肩挑背磨，他后颈上耸出一个小丘，成了驼背，随着年龄增长，个子也变得更矮了。过了七十多岁，外公仍在寒冷的冬天，给各家犁田。”
有一次，外公给二姐诉苦：“你大舅妈吝啬得很，集体分的麦子，做成清水一样的汤糊。我没有牙齿，爱吃干饭，吃了稀饭和汤湖，尿尿频繁，在外犁田做活，一小会儿就要拉尿，很不方便。”
外公停顿一会儿，方正的脸上布满了委屈：“你就烙几个麦粑粑给我吃，也好啊。烙了麦粑粑，她几娘母躲着吃。有时，明明闻到了麦粑粑的香味，却看不见踪影。偶尔一次，我去开柜子发现：里面有一个煤油炉子，她居然偷偷在柜子里烙。”
听了外公的话，二姐心想：等自己长大有钱了，一定好好孝敬外公外婆，让他们吃好穿好。绝对不让他再受这样的窝囊气，外公重视文化，自己一定要发奋读书。每次到陈家文书院玩，二姐都要带着弟弟到那间宽大的教室捉迷藏。讲台的墙壁上，挂有一张陈旧褪色的黑板，黑板上方，是一个方正高大的香龛，里面有远祖威严的头像。
