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（1）
新年里安庆城连着下了几场雨，风冷得刺骨，雨脚连绵不绝，石板路或积了水或被冲刷得青黑油亮；冷雨浸透光秃秃的树杈，浸湿了城墙，将江边古城笼罩在早春寒烟里。
一大早，杏黄伞、青扇、回避肃静牌、六面青旗夹着一顶八人抬绿呢大轿，冒雨往江边古渡口而来。
官轿上坐着安徽布政使阿林保。安庆帮漕船本来腊月起运，五月一日前抵达通州坐粮厅，他给内务府并和中堂的端午节礼随漕进京，年前一件白玉松鹿仙山来不及置办，请示巡抚朱珪将船期推迟一月。朱珪奉旨在外赈济灾民，差人传宪令：船帮如期起运。带口信说漕粮为天庾正供，耽误不得；还说运丁准带的土产有限，沿途贸易不够挑费开销，暗示藩台衙门不该占用漕船。
“真是啰唆，横竖不使他家船！”仗着贡品给和中堂，又同漕运总督富纲交情深厚，阿林保暗中留下一只船在江北古渡口等着。今天早晨家丁把贡品运上船，他跟来亲自查验才放心。
雨点落轿顶上沙沙作响，阿林保担心几百匹绉绸宁绸会不会淋湿了。每年运进京师的漕粮三百万石，缺一星半点儿算不得什么，而送往内务府和中堂处的宝贝是要献给太上皇的。
——“天庾正供？那么青绿玉花尊，白玉双耳炉瓶，白玉太平有象，白玉宝月瓶，两千支红黄藏香……不是正贡里的正贡吗？！”
先前苏松粮道任上，两江总督，内阁苏凌阿大学士的贡品全部由他操办。沿途有漕运总督关照，比走陆路驿站安全省事得多。安徽漕船过淮安入黄河不限定日期，他已经通知富纲，前船在淮安等着一起开行。
一面暗笑朱珪不通漕务，又想到运丁苦累——谁叫他们天生当差事呢！给皇帝家当奴才的，谁不是一肚子苦水，不得自己咽下去再品滋味！
“那件三尺高的白玉松鹿仙山，先不说太上皇，和中堂见了一定喜爱。”在他而言，和珅满意已经足够，不怕朱珪参奏，折子递到军机处，丢官罢职的不定是谁呢。
眼下他盼“二皇帝”尽早将自己调离安徽省，同是笔帖式出身，惠龄由巡抚升任领兵大员，而他还是三品藩司。朱中丞迂腐又锱铢必较，一丝一毫都不肯通融，碍着帝师身份不敢抗衡，委实感到别扭。
江坝上停轿，阿林保站杏黄伞底下。天空低垂，雨丝濛濛，江面像起了一层雾。漕船八丈长阔近两丈，江上横着格外显眼。两只驳船站满人，正离开漕船向渡口划来。
“老爷，都运上船了。”府里管家候七棉鞋溅满泥浆，一手提着羊皮袍脚气喘吁吁地跑来，“方才，制台大人上了船！”
中丞上船做什么？眼眉猛跳，阿林保心里一沉。看候七不像惊慌失措，稳住心神望着越来越近的驳船问道：“查看贡品了吗？”
“回老爷的话，朱大人给十二名运丁训话，并没问咱们衙门的贡品。”候七原想在主子跟前讨巧，觑眼看老爷神色平静，心里多少有点儿失落，老老实实回道，“临了，小的们先回岸上，又叫曹二进舱交给他一纸公文。”
曹二是心腹家丁，这次押送贡品进京。阿林保猜不透朱珪葫芦里卖的什么药。驳船上人已经上岸，他快步走下江堤。
为首的正是帝师朱珪，肩厚身沉，一袭旧貂皮袍子，方圆大脸，额头宽阔平整，眉眼祥和慈蔼，本来上忠下飘的斑白胡子有些杂乱。江边泥泞湿滑，两名亲兵扶他慢慢走出渡口。
“参见中丞大人。”土坡上见礼，阿林保神色尴尬。
“上船看米色还算纯净，连着几场雨下来，船到淮安就要晾晒。”朱珪摸着胡须冲他呵呵笑，转过身一起看着漕船。
江面有漕船瞒不过巡抚衙门，船改期要巡抚另开起运单，朱珪担心在漕关受阻不能如期到京，赶来令运丁过黄河前及早赶上船帮。
“起运单，交给了你派上船的家人。”阿林保朝里有和珅奥援，事已至此，朱珪不想再起争端，也不愿逗留，说，“你可下令开船了。”
“嗻！”阿林保连连点头。
“属下知会漕督富纲沿途多加关照，富纲回信说，可保安徽漕船如期抵京，坐粮厅验米入仓，他一并打了包票。”
“哦！”朱珪心里一动，扭头看他一眼。
“司里多谢中丞大人担待。”情急之下没能转圜圆满，阿林保连忙又说，“已经嘱咐曹二，拿富总漕的亲笔信——过淮入黄，拨船拉纤，径直找漕关的人。”
看似真心实意却句句不合辙。“君子怀刑，小人怀惠”，朱珪本没有要他承情的初衷，心里一阵反感，神色严厉：“漕粮上关天家正贡，下系八旗民生；一旦有人参劾，漕督也难辞其咎！”
“当年福瑶琳私用漕船运送木材，和中堂兄弟和琳上折子严参——”
朱珪瞥一眼阿林保，转脸看烟雨蒙蒙的江面，提高调门说，“三年前老夫巡抚广东，福大帅每每提起追悔莫及，为辜负太上皇天恩惭愧不已。阿大人自思——圣眷比文襄王如何？”
阿林保头上直冒冷汗，身体突然塌下一截，连声说不敢。
（2）
江风猎猎，雨丝横飞，漕船僵直地卧在江面上，朱珪心里如同压着一块巨石。
“况且，皇上会不追究吗？到时老夫也难逃部议论处，岂不要深以为戒，嗯？！”
懒得再同他啰唆，朱珪转身离开了。
阿林保脑袋几乎缩进肩膀，站在原地鼻子“吭哧”“”吭哧”响了一阵——当笔帖式时落下的毛病，挨完训斥用这法子平息上官怒气，渐渐成了习惯。
天空江面灰白晦暗成一色，杏黄伞被风雨裹挟着呼啦作响。东面山上一座六和塔高耸，与滚滚江流形成对峙。一江烟雨，阿林保平添许多烦恼。他属镶白旗舒穆禄氏，满洲老姓，苏松粮道做到徽省藩司，对和珅竭泽而渔式的搜刮也越来越感到不安。可每次向朱中丞示好都被不软不硬顶回来，中间仿佛隔着一道不可逾越的高墙。
手狠劲从额头眉眼捋下来，他吐出一口浊气。跟船的曹二跑来呈上运单。
“用第一张！年前腊月巡抚衙门那张。”阿林保摆手说。
“这趟差使给爷打起精神办。”捻着颌下山羊胡子叮嘱道，“奎二爷府上的玉佛手，盛大人的白猿献寿、碧玉果盒，进京后由少爷亲自送。”
曹二连声应着。他已经向主人交一百两脱了户下身份，打算借这次朝廷开捐作长久之计。阿林保想在京城安插一名心腹，两下一拍即合。照例，运送贡品进京内务府记名，赏从九品衔。阿林保请托奎福再捐三百六十两，在都察院五城兵马司替他谋一个管坊巷的吏目。
“办完差，内务府记名时用曹万辉本名。领到执照，不拘刑部、都察院先捐出来吏目。去求额驸府的奎二爷，不要找和中堂府上刘全，少了五千的知县都见不上刘管家。”
“干得好——笔帖式，州县官，将来还远吗？”他为曹二描绘着锦绣前程。
“喳！喳！喳！”
曹二鸡啄米似的点头，感激从内心涌出。他原是旗人，几年跟着阿老爷银子赚了不少，早想回京城享福。全天下哪儿还能赶上北京城呢？那可是旗人的宝地呀！
“漕船上都说，有这封信漕河畅通无阻，从京城回来，罗祖庵给老爷立长生牌位，早晚参拜呢。”他仰脸眯起眼睛笑着煞有介事地：“老爷有所不知，这一路上几十处关闸就省上千两银子，他们可不得感激得直抹泪儿！”
“去吧！可不要高兴的太早。”阿林保知道漕运陋规，没心思多想，摆手叫曹二上船，“告诉他们，漕督衙门五百两使费一文都不能少。船到淮安你带上银子，另外，送四十匹八丝缎料，十柄金镶玉如意，一并给富大人。”
曹二领命向渡口飞奔而去。
大江上风雨淋漓，阿林保满腹心事怅然站了一会，雨越下越大，终于不耐烦等到漕船开拔，转身命侯七：打道回衙门。
正是晌午时分，城里炊烟四起，街两边的民居低矮密集，准备过灯节的灯笼已经摘下来。门板上春联洇湿了，雨水洗掉新春闲适，将人们重新带进日复一日年复一年的愁苦中。
（3）
衙门口停着一顶青布小轿。签押房门人报湖广总督差人求见。灯节没过，衙门不开印，什么公事这么急呢？想到湖广总督景安是和中堂族孙，巴结都来不及的，阿林保叫快请进大堂。
来人参见藩台大人，自报家门，监生身份捐县丞职衔，名叫陈卿延。随即打开包袱呈上书信匣子。一封景安奏折底稿，说户部划拨的四十万两军饷还没到，剿匪急需采买军需军粮，请将江西九江、安徽芜湖、江苏浒墅三处税关上年关税垫支三十万两。
陈卿延又递上湖广总督衙门信件。阿林保紧皱眉头抽出公文：“兹派总督衙门钱粮委员陈卿延一员，九品县丞职衔，往九江、芜湖、浒墅关税关调拨军需款各处十万两，不得有误，命沿途衙门予接洽是荷。”
芜湖十三万两关税已经起运，二月里就要运到户部，景安不知道吗？阿林保打量此人，身材颇高，方正脸高颧骨，鹰钩鼻，眼睛瞪得溜圆，女人般小巧的嘴唇被胡须盖住，高耸着肩膀一副刻薄模样，倒也像监生。
陈卿延请安，谦恭地笑说：“来时大帅吩咐卑职，三省关税或许已经起运，安徽不必去芜湖关上，到藩台衙门请阿大人示下。”
军机处不会驳回景安折子，和珅又掌管户部，先动用藩库备用银四十万，户部军饷路过安庆时再扣下平账——景安，和中堂面前都得了好，阿林保心里一阵欣喜。
“景帅说的没错，芜湖也调不出银子。去过九江关了？情况如何？”
“禀大人，卑职这趟差使没办好。”陈卿延愁眉苦脸，贴身掏出一纸公文说：“九江道刘大人没银子可调拨，给大帅写了回文。”
阿林保呵呵笑。接来看有九江道刘朴的印文，一边又说：“到浒墅关也未必有呢！”
“嗻！大帅还有交代。”陈卿延哈腰应声：“如果关上划拨不出，命卑职去巡抚衙门，请宜中丞不拘哪儿，先给想法子。总之，湖北匪患现在轻了，大帅说不给邪匪喘息机会，一鼓作气荡清余寇。到时奏请太上皇、皇上褒奖调剂军饷的诸位大人。”他有意望着阿林保。
对官迷心窍的，这句话不啻灵丹妙药。短短三年间景安由河南巡抚加太子少保、封三等伯爵直至位列封疆——有和中堂在内提携，入阁拜相指日可待，更难得的，与和中堂迥乎不同，景安为官清廉。两江总督苏凌阿进京入阁，自己由粮道越过按察使升任藩司，又有景安接踵而来——莫不是天赐良机！
将九江道回文放在桌上，发现人还当堂站着，阿林保连声叫候七：“赐座，上茶来。”
邻省协拨军饷，即使本省财力充足也不会完解，而舒穆禄氏的老满洲情结必得高出几个境界。不是吗？为何景安不让他求江西巡抚张诚基，单单找自己跟宜兴？毫不费劲地，阿林保将满清江山社稷当成了幌子，丹田发出洪钟似的问话：“老兄，白莲匪患为何蔓延五省，四年不靖？”
陈卿延端起茶托喝茶，听藩台大人问话，急忙放下洗耳恭听。
“当初湖北齐王氏、姚之富之流，不过是内地乱民。永保、惠龄一众督抚大员不能擒获。”阿林保正颜厉色地说，“邻省以守土为由敷衍塞责——就如九江道刘朴，不肯助湖北一臂之力，结果贼势日盛，朝廷花费多少银子都无济于事！”
“如今，本司涤荡这官场习气，要助景大帅一臂之力！”
放下茶杯，他坚决果断将手一挥：“大帅奏折里说正带兵在当阳边境堵剿。看来势不容缓，从本省藩库提走十万两，户部军饷到了，本大人截留就是。”
陈卿延满心欢喜，立刻趴地上连连叩头。他带了一棚绿营兵宿在官船上，阿林保留下奏折公文命候七送客。
胸膛里一股气流激荡，阿林保为惠而不费的壮举激动着，穿戴袍褂赴巡抚衙门拜会朱珪。
（4）
漕船起运了结一件心事，这时衙署没有公务，朱珪吩咐管家朱顺将午饭送到书房。
靠窗一张书案，几把官帽椅，书架林立，书房里没一点儿空地。案上太上皇新近赏赐的御笔《舜典》翻开着——“帝曰：‘格，汝舜，询事考言，乃言厎可绩，三载，汝陟帝位。’舜让于德，弗嗣。正月上日，受终于文祖，在璿玑玉衡，以齐七政……”想起了太上皇、皇上，朱珪心绪难以平静。
上年九月间，黄河大堤睢州段南岸漫水灌进涡河，皖北亳州、蒙城十几州县受灾，他奉旨查勘赈济灾民，年底才回的安庆。三年前和珅构陷皇上诗稿，从两广降调安徽，从此朝廷天天降旨修堤、赈灾、巡查……前任首辅阿桂直到去世仍奔波劳碌，如今又降临到他头上。唯一释怀的皇上时时诗书往来，太上皇不时赏赐书籍墨刻、药锭鹿脯，倒安慰了谪居离臣情怀。
窗外冷雨淋漓，秃树湿漉，菜圃里芫荽，茼蒿，菠菜沾满雨水伏在地上，尽管孱弱不堪，仍为这季节增添了一点难得的绿色。刚要叫人盖上一层草苫，一想又作罢。去年七月天气久旱，他斋心虔祷为菜园祈来了雷雨，然而一处雷雨一处就有洪涝，在涡河救灾的船上，他深感惭愧。
“以上天之心为心。”近年来，对自己境遇，对朝廷国事，朱珪越发笃定了信念。
菜园是前任满洲抚军托津开辟，亭子起名“菜根香”，找寻田园真趣，他将名称沿用下来——亲自撒下一把种子，耕耘灌溉，地里收获整年的吃食——体验一切从无到有，生生不息，他感到充实喜悦；他真挚热爱着土地，由此更热爱治下的民人百姓。
朱顺将托盘放到书案上，凉拌茼蒿、腌萝卜丝、菠菜豆腐汤，外加一碗米饭。
合上墨刻恭敬地放回书架，还是改了初衷，吩咐朱顺遮住菜圃。青菜庇护在枯黄湿漉的草苫下，园子失去了亮色。春雨接着冬天的萧索孤独，滴滴答答惹起离愁，他埋头慢慢嚼着米饭。
家人来报阿藩司造访——莫非漕船又生枝节？忙吩咐请进书房。奉上茶，不待喘息平复，阿林保递上底稿、公文：“卑职想先动用藩库十万两，户部军饷不久经过安庆，那时截留下来。”
朱珪看完一张拿起另一张。阿林保按捺不住往前凑说：“既解了景安的燃眉之急，朝廷里也好说话——”差点儿把“军机处”“和中堂”说出来，他急忙打住。想到阿林保尽可下手札而不必通报，抬头焦急地问道：“下了调拨手札吗？湖广来的人如何？阿大人会见过了？”
“嗻！湖广总督衙门管钱粮的委员，是否请中丞一见？司里立刻传他。”阿林保着急替陈卿延报家门，末了补充了一句，“手札还没下。”
“不见，”将公文拍到书案上，朱珪起身说，“先将此人锁拿起来。”
“这这，这从何说起！”阿林保指着总督衙门的官封结结巴巴地：“中丞，有何不妥？”
“这时教匪在川陕甘三省，湖北并无战事，景安正安置逃乱归乡的百姓，何来带兵剿匪一说？”朱珪才放心，请阿藩司入座，又说，“注意邸报了吗？腊月里户部拨银三百八十万两给勒保，景安折稿在十一月初二，怎不见邸报刊录？”
“邸报上是已办了的题奏，或许景督的折子那时还未承办吧！”知道朱中丞消息来自皇宫大内，阿林保嗓子发干，不甘心地咽口唾沫。
“呵呵！”朱珪摇头一笑，屈指敲着公文，“和中堂掌管户部，景安请拨四十万，会拖到年后么？”
“再有，调拨协饷，湖广总督须向本院公文知会，为何没到巡抚衙门？”断定有诈，朱珪又交代，“你派人去一遭湖北核实，先将这人严密看押。”
阿林保瞅着总督衙门官封上暗红色大印——笺纸、官印还能有假？又见朱部堂神情笃定，想起他与和中堂有解不开的嫌隙……雨点击打着窗棂噼啪作响，光线阴暗下来，忽然身上发冷，一看书房竟没有炭火。先将陈卿延看起来，核实错了是上宪有言在先；然而和中堂、景帅那边岂不是好事办成坏事？嗐！他郁闷至极，起身告辞。
“圣旨到了，请老爷大堂接旨。”朱珪送客没出书房门，朱顺深一脚浅一脚泥水里跑来喊道。
请阿林保书房安坐，急忙去衙署大堂。两名乾清门侍卫甲衣佩刀站在正堂上，如意快靴沾满了泥水。一名侍卫宣读道：“上谕：朱珪著来京供职，巡抚一职暂由藩司阿林保护理，钦此！”
谢恩接旨，见圣谕用了蓝色，朱珪头嗡的一声，一阵眩晕。侍卫眼疾手快，伸手抓住胳膊扶着缓坐下。
“我们紧赶着回京，一路上不能亲自护送。”二人强装笑脸，又说，“您老人家也赶紧交办进京，咱们京城恭候朱师傅。”
太上皇已经龙驭宾天——遗诏未到，只能遵旨行事，朱珪点头称是。吩咐朱顺招待饭食添加盘缠，恍惚了一会叫人请阿大人来。
“圣谕，由你护理巡抚一职。”阿林保一脚刚跨门槛，他说道，“老夫犬子锡经办理交印事宜，皇上要我即刻进京呢。”
容不得胡思乱想，阿林保急忙躬身领命。
“再有，那名湖广来人务必看押审讯，查个水落石出。”
“喳！”阿林保答应得很干脆。
