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（1）
达州城哨卡林立，兵士们森严地盘查勘验。这里属于川东的中心地带，经略大营、朝廷军需局都在城里，酒楼、妓寨、钱店生意出奇得好；大量官绅难民也涌进了城，造就了战乱时候的奇异繁华景象。
街上百姓、官兵、难民混拥挤不堪，饭铺、茶水、成衣、典当各行各业生发，尤其达州药材天下闻名，天麻、柴胡、杜仲、黄柏、首乌、香附子……三五步一家药材铺，药香几乎熏透了古城。
经略大营设在城北凤凰山，西麓西圣寺为大帅行辕。层层黑绿密林中露出白布营帐，十二杆朱漆蓝缎销金令字大旗飘在半空，山上像藏着千军万马。
太阳偏西，安禄带一队人马求见勒大帅。进来寺院，道边古树参天，景深境幽，比京城翠微山禅寺不差。中军官领进天王殿，勒保满脸笑容站门口迎接。
长圆脸，胡须戗起来和鬓角连成一片，花白发辫，一双虎目眯着，个子只比安禄高出半头。虽然同朝为臣，勒保久膺外任，二人并不熟悉。刚到达州时见过一面，安禄心想与额副帅身材差不多，行参见礼，把战报黑木匣呈上。
勒保接过战报，指着木匣对殿里文武官说：“拿去找认得贼首的人，验看完了，将首级挂达州城门上。”
十几名将官大喊：“喳！”翼长薛大烈从安禄手里接过木匣，像捧圣旨似的，一众将官跟着出了天王殿。
“朝廷改了章程。皇上有旨，以后首逆不必押解进京，在当地正法。”戈什哈上茶点心、果品，勒保请安禄落座说，“圣虑周详，本帅不胜钦佩皇上之至！”
“好茶啊！”叶芽嫩黄，茶汤黄亮，端起杯抿一口，鲜醇回甘，安禄吸溜着气喝了几口，眨巴眼睛问道，“不押进京——这里面有玄机吗？大帅？”
“唔。”勒保在看战报。
额勒登保“军师”胡时显大手笔，但凡战报誊录一遍上奏就成。但这次勒帅皱了眉头——守备杨芳八人奇袭，几乎将冷天禄全部歼灭，尤其五箭射翻五只船匪夷所思，向皇上奏报必得翔实，他先问安禄。
安禄讲得活灵活现，说到左翼长穆克登布，毫不掩饰厌恶之情：“这家伙都能领一支兵，凭什么安禄不能！”
大殿里光线暗下来，勒保吩咐亲兵点起蜡烛，准备宴席为安公爷洗尘。案头一摞廷寄，明黄包袱包着银质虎钮经略大印，军机处发来的上谕摊开着。他攻打冷天禄部半年没能剿灭，额参赞十天冒雨行军一日清剿功成；瞥一眼明黄包袱，想起满汉柳叶篆文“经略使司之印”，喜悦大过醋意。杨芳确实立下了奇功，喊了中军官去城里传捷报，再请副都御史广兴，治饷大臣福宁大人来行辕。
“还说厚待绿营、乡勇，轻慢八旗兵——倒是替本帅争一次脸！”勒保冷笑。
戴衢亨捎信来，前次上奏火器营战力疲软，引得定亲王不满，朝中议论勒帅重乡勇轻满洲。上谕多是戴荷之草拟，听闻他在海淀新盖府第，勒保暗中送进万两银子。
勒帅冷不丁冒出一句，安禄更摸不着头脑。
“宜绵、惠龄等捉住贼首便押送进京，上奏剿灭了一股，为何？粉饰太平而已。贼匪小头目还在，如此又多出来几股。”
“投鼠忌器，贼首反倒容易逃脱。”勒保呵呵笑着，“于剿匪大局有害无益，皇上其实看透了。”
说话间亲弁布置宴席完毕。安禄吃了一惊，肥鸡鸡冠肉，鹿筋酒炖羊肉，煳猪肉，春笋爆炒鸡，酒炖火腿糟鸭腰，羊乌叉烧羊肝攒盘，肉片炖白菜，鸭子葱椒镶豆腐，五香肉，燕窝鸡片汤，馒头，包子，另外两坛泸州大曲，酒香馥诱人。
福宁和广兴恰好到了。
（2）
“大帅，太奢侈吧！”
广兴手拍着额头不满地嚷一句。国丧百日已过，他头皮剃得趣青，抬头瞥见大肚弥勒像，灯光照在脸上笑得阴森瘆人——白莲教邪神！再看桌上琳琅满目，比京里庆云楼宴席还丰盛；皇上一顿才吃多少菜呢！勒帅行事令他满心别扭。
押送二百五十万饷银到达州，五六路大军欠了三月饷银，省城的铺户垫支，火药、军装、军粮……银子还没捂热，一阵风似的一百五十万没了影，眼下大帅又要拨五十万两安置难民。皇上派有使命：撙节军费。他后悔钱出得太快，鼓着眼到处看哪儿可减则减，可裁则裁。
治饷大臣福宁身材臃肿，刚迈进门槛，皇上派广兴撙节军费，见广副宪不满，他胖腮上肌肉哆嗦几下。毕沅任十年湖广总督，期间他巡抚湖北几年，加上布政使陈淮——“毕不管”“福死要”“陈倒包”三人声名狼藉，终酿成白莲教起事。
朝中有和珅为奥援，即使后来剿匪不利，他依旧没论罪，去年交了四万两罚银降副都统衔，调任达州治军需。将领狮子大开口索要军饷无度，想着“法不责众”，其实他一个颟顸草包，内心何尝不希望糊涂了账，因此上奏军需开销浮泛含混，屡屡被皇上诘问。
年后和珅案发，福宁像掉进冰窟，被更深的恐惧淹没。——“惟在儆戒将来，不复追究既往，凡大小臣工，毋庸心存疑惧。况臣工内中材居多，若能迁善改过，皆可为国家出力之人……”能支撑到现在，他全靠有这根救命稻草。
“赓虞高风亮节，谁不知道？”勒保看看这位少壮亲贵，瞥一眼福宁，笑声爽朗，请广兴坐首座，又说，“今儿大喜，本帅拿养廉银子犒赏安小公爷。请赓虞，福大人也听听前线战况。”
安禄对广兴不满，月前押送军饷，第一道旨意是广兴、阿林保和他一起押运，隔天又改成侍卫第一拨，广兴走在最后，监督是否有勒索驿站——必定这小子向皇上进谏了。后来听说这位广副宪带唱戏的相公随行，反倒把驿站搅得苦不堪言。
“教匪一天钻山岭跑百几十里，不在难打，在于难追。”一边敞开肚皮吃喝，安禄说起前线艰苦，扒下靴子——脚上裹了布，一股浓烈的艾草生姜味儿，“脚跟，脚趾头都泡烂了，露着骨头呢。赓虞，要不要看？”
“安公爷劳苦功高——”皇上看重安禄，广兴不好发作，皱眉头摆手。
“板荡识忠臣，赓虞一举扳倒权臣，安公忠勇至诚，都实心实力为圣上解忧。”勒保大笑着夹块羊肉给安禄，举起杯劝酒。
酒香扑鼻，放下酒杯，福宁摸着胡须笑道：“晓岚尚书
（3）
朝廷有章程，一名难民每天三合粮再给三钱银子回乡费，一户五钱搭建栖身草棚——何致于花费五十万两之多？广兴实在按捺不住。
“赓虞是天子近臣，本帅不瞒你。花到难民身上不超十万，其余四十万我要推行坚壁清野。”殿外山风掠过松林，“呜——唿——呜——唿”的响声灌满了耳朵，勒保额头晶亮，一只手摁住圈椅扶手，眼珠因为充血发红，声音盖过了风声，听起来阴森尖利，“小寨并成大寨，团练防御村寨，乡勇守护道路、关隘、河流渡口。不仅川东川北，陕、甘、楚、豫省，秦岭、巴山老林，一律如此布置！”
勒保向亲弁招手，一名花白胡须戈什哈赶忙掏出乌木杆铜锅烟袋，装烟叶，“吧嗒吧嗒”吸着了，压住火，拿一块干净帕子擦擦烟嘴递到大帅手里。倚着椅子靠背，烟草刺激得勒保心神旺盛。
去年入川，他提出“坚壁清野”——村庄市镇掘沟断路，筑土为城，使教匪无从裹挟百姓，断绝粮食来源，配合官兵层层逼剿。皇上驳回条奏称，朝廷劲旅云集，正该痛剿建功，不该兴役劳民分心军务，似乎怀疑他拖延时日，又说：“实属舍其急而图其缓。”
不晓得是和珅、皇上、还是太上皇的意思，总之，朝廷求胜心切，他只好暗中在川东北实行。相比陕西张汉潮，甘肃张映祥两股教匪至今没能奏功，四川接连剿灭罗其清，萧占国、张长庚，冷天禄三股，他坚信“坚壁清野”是剿灭教匪良策。可四川接连捷报，京城认定朝廷大军所向披靡，教匪不足为虑，如果再奏称“坚壁清野”起效，不仅有抢功嫌疑，更坐实了想“迁延时日”——他被逼进一条死胡同。
口鼻喷出一团烟雾，透过烟气，看着堆到和书案一样高，朝廷大小官员的剿匪策论——清谈误国，皇上不以为意照单全收，又想起皇上痛斥群臣“内外皆为不忠之臣”，任命经略大臣，赦免永保升任陕西巡抚，甚至痛哭流涕的密旨：“……朕若不继成先志，则大不孝矣。使朕有不孝之名，汝等能当罪乎？涕泣谕此！”勒保后背燥热，后脑勺酸麻，天灵盖仿佛压上一块巨石。
“我给皇上递了折子，要五十万安置难民。不提坚壁清野，是不想节外生枝。至于撙节军费——老夫反而要助赓虞一臂之力，让皇上看到自你来达州，每月裁减不下十万两。”
勒保叩完烟锅，抬头望着广兴，眼里两点光芒，坚定果决。广兴不动声色，内心开始沸腾。
“教匪不能裹挟百姓，再断了粮食——本帅已经安插难民作内应，徐天德，线号余匪一两月内当可剿灭。当下陕西、甘肃明亮、广厚剿办张汉潮、张映祥两股；额珠轩、德楞泰两支劲旅腾出手仍旧按照川省方略，逐省剿办，本帅料定少则四月，多则半年，剿匪定然成功！”
勒保胸中热情汹涌，脱缰野马般倾泻出来，在殿里来回走着，声音尖利，惊得弥勒佛垂首顺眉。他独自走出天王殿。夜空高远，云层边缘透来亮光，王命旗牌孤拔峭立着，黄龙缨枪上莲叶令牌、蓝缎旗被风吹得哗哗作响。达州城沉寂在夜色里，一条白河穿城而过，隐约看见哨卡上点点昏黄的灯光。
（4）
想到广兴必定会向皇上密奏，勒保长吐一口气，将胸中郁闷散尽，返身回殿里。安禄握着掐丝珐琅鼻烟壶，一手往鼻翅上抹烟。广兴手里是翡翠烟壶，刚打了喷嚏，被大帅一番豪气感染，二人正高谈阔论。福宁难插上话，闷头喝酒。
“冷天禄从大竹到岳池、广安，一路上没抢到吃的，原来大帅早有布置——这坚壁清野，真大有好处。”
安禄对勒大帅心生敬佩，开始怀疑“耽于酒乐，观望不前”等京城传言。广兴想着每月节减十万两军费，似乎闻到了咸福宫的宸翰墨香，看见皇上温和仁厚，眉眼含笑。一切开始变得合心顺意，那尊弥勒佛——“白莲教和叛逆不同，信教无罪，叛乱者杀无赦！”皇上不也说过吗！可见大帅深得其中真意。“何尝不是，何尝不是！”他拿手轻拍鼻烟壶，喃喃自语。陆无双柔媚体贴，带来四川为了心无二念以报效皇上。和勒大帅一样“劈破旁门见明月。”他脸上红光浮动，抽搭几口气，擦拭着眼角。
“可笑！还有人无端猜疑，皇上除去和珅，前线——才连传捷报，”想到“将帅惊惧”不妥当，他咽下去接着说，“岂不知大帅运筹帷幄，决胜千里。此等浅薄之徒，真该死了！”
福宁醉意朦胧，一个劲附和。勒保摸胡须笑着坐回圈椅。四人面前堆了一堆鸡鸭羊骨头，白胡子亲弁打扫干净。
“大帅，这月的军饷——”
“大帅，十万两军费——”
安禄、广兴不约而同，两人你看我我看你，都望向勒大帅。
“珠轩参赞屡立奇功，拼着别路靠后。”额勒登保一路每月领两万两，极少冒支，可积少成多，勒保顿时觉得头大。盘算着绿营刘君辅和养伤的七十五两路先发一半，说，“安公来的正好，六万两就由你带回去。”
来达州前额副帅有话：再不划拨将向皇上禀报。主副帅起冲突有什么好呢？安禄起身谢过，埋头吃菜。
“额副帅公忠体国，皇上夸赞公勇忠清，乃东三省人杰。这次又建奇功——偏就他这一路军饷少。”勒保冲广兴苦笑。
广兴少年新贵，毫不避讳，说起另一位参赞大臣明亮——去年十月从陕入川二十天，三千兵花费十四万，骡夫跟役多达两千人。
“福文襄带兵积习，要改，没那么容易。”自己一路的军费同样受皇上诘问，勒保心里沉郁。
正好问起裁减，广兴没注意勒帅的不满，请他指教。
“王阁老的条陈，将乡勇招募成乡兵。你可带回行辕细看。”勒保起身从书案上拿来一份奏折，“伟人老大人说，一万兵十月之粮与十万兵一月之粮，费相同而功早奏也。实际招募成乡兵，各路军营可减去数万乡勇虚额。”
“单是裁撤乡勇并非上策，教匪成股流窜，河流关隘正要他们防守。”举起杯邀广兴喝尽，勒保又说，“这时候尤其谨慎行事——还要同你一起斟酌，本来坚壁清野，也要和你商议开支。”
不还是向皇上伸手要更多银子吗？又多出一个名目，何以底止？——可看勒保满脸诚恳，广兴又犹豫了。乡勇军饷比绿营兵还多，阵亡不上报兵部，带兵将领虚报人数也是实情。回想初登仕版王杰倾心提携，王阁老老成谋国，条陈一定不会错。
“容我仔细拜读，明儿——最晚后日，赓虞再拜见大帅。”想到无双一定做好了淮阳菜，有他服侍……广兴突然心情轻松许多。
勒保、安禄起身相送。福宁昏昏欲睡，跟着起身告辞。
