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（1）
德州卫治北二十里的桑园镇紧邻京杭运河，驿道直通京城，算一个“通衢之地”。运河里漕船、太平船往来不绝，附近村子妇女挎着烧酒、豆腐干、自家酱的驴肉沿河叫卖。镇上只有一条主街，饭店、烧锅铺子、布匹铺子、杂货店、绸缎店林立，客栈里住了南北客人。朝廷规定一百天内不准婚嫁屠宰，游宴酬唱，衙门吏目收了钱，各行也不忌讳，照旧营生。
天近中午，街上突然响了锣，衙门爪牙赶在前头净街，人们纷纷躲避不迭。德州县，驻劄德州的粮道带着两队人马，陆续赶到街北头驿馆恭候。个把时辰，南边来了一队车马——五个卫弁，三四名家人护着一辆驮轿。人马进了驿馆，一名武官出来说：“有劳二位大人，我家大人道谢。吩咐下来，明儿还得赶路，请回吧。”施一礼扭头进了院子。剩下粮道和德州县面面相觑。他们哪敢离开，就近找了地方候着。
驿馆已经收拾停当，驮轿里正是帝师朱珪。接旨当天他带几个人立刻上路，由公子锡经料理交印、家眷，沿途驿站接应仍觉得夜长天短，一路经淮南、淮北、河南、济宁府，终于到德州。家人端上茶说门口送来官帖：“陈大文大人奉旨赴任济南，在驿站等着拜会。”
一位高挑个子，清癯崖岸的中年人站台阶下。朱珪两广总督任上陈大文任广东布政使，看中他操守廉洁便向皇上举荐，嘉庆命勤加教诲，二年没见，没想到这儿碰上了。
“本该迎接大人，可算是个钦差身份，心里别扭着呢！”
“几时出的京城？”朱珪呵呵一笑。
“正月初十辞圣驾，皇上说能碰上最好，嘱咐大人从容进京。”
近一个月马不停蹄，虽然看到驿站传下来宫报，终究不甚了了。自古宦途如羁旅，二人途中相遇情感相融，朱珪不客套，直接问道：“朝里是什么情形？”
陈大文清咳了一声，家人们退出房间去驿馆门口喝茶。
“原本议的和珅凌迟处死，福长安论绞，和孝公主求情，皇上赐和珅一条白绫。上月十八福长安跪视和珅自尽，他改了斩监候——可谓干脆利落处置了元凶大憝！”
朱珪脸上兴奋而透出一股潮红，一手拍着额头，端起茶又放下，急切听下文。
“正月初四下旨科道言事，初五，广兴、王念孙参劾揭发。和珅福长安还守着灵呢，成亲王、仪亲王乾清宫将二人拿下。成亲王主审，有杀手锏——五年前九月初三太上皇诏立皇上，初二夜里和珅去潜邸献如意，立时蔫了，定了第一条大罪。接着纷纷举发，又取家人口供，落实二十大罪。”
“圣谕说和珅家产数千万之多，恐怕远远不止。”陈大文凑近朱珪压低声音，一字一顿地说，“富可敌国！”
朝野皆知和珅贪婪成性，竟能敌帝国财富，朱珪低头啜茶，睁大眼睛问：“这话从何而来？”
“定亲王、睿亲王、内务府查抄，金银玉器作价六千多万两，抵朝廷三年田赋。和府六库之外有洋货、古玩、珍馐、珠宝库，王爷们传言‘大内有的和致斋有，大内没有的他也有。’定王正查实和珅各省田产铺面，数目必然又骇人魂魄。就连和珅的家奴太监，叫什么刘全、呼什图的都坐拥百万家产，开国以来闻所未闻。”陈大文一边续水，望着院门口一帮长随。
“有其主必有其奴，总之是朝廷不幸！”
撂下茶杯捋着胡须，朱珪皱了眉头，起身长吁一口气，说：“和珅立的议罪银——地方大员议罪银子从哪来？不外乎盘剥民脂民膏。军务、河工上花银子似流水，主管大员与和珅里吞国库外剥小民，流毒难能除尽呐！”
“嗻！我来山东接任伊江阿。据说伊中丞只顾参禅礼佛，一省吏治可窥一斑。”
乾隆宾天山东巡抚伊江阿抢先给和珅写信劝慰节哀，给嘉庆的却是请安折子，嘉庆大怒。陈大文署理两广总督任上回京述职，于是派了他接任。
驿丞端着托盘，景德镇细白瓷茶壶茶碗，茶叶锡罐，身后一名驿夫提茶铫子到驿馆门口搭讪。
知道他们打听消息，陈大文的家人李实儿笑着说：“这儿有茶水，不敢劳你大驾。”
驿丞闹个红脸，讪讪地笑：“日头眼看要落西了，大人们驾临，八碗八盘恐怕简慢了——又没带厨子，兄弟讨教合大人脾胃的饭菜。”他瞪眼笑着，露出一口黄黑牙：“备好了烟酒糖茶、果子，还备了土货，恭候老兄赏光。”
“熬一锅大白菜炖豆腐粉条，甭放肉，多搁点儿盐和香菜末，一碗老米饭，武定府酱菜，一碗酸辣汤，包你不误差事。”朱顺箕坐着咧嘴说，“听说挂面好，弄三斤送老娘长寿面。”
“可这菜……”桑园驿巴不得他张口。
“保准儿！老大人吃素。”朱顺笑说。
“我们老爷吃上不讲究，就照朱爷说的办。”主人巡抚山东，李实儿不想惹麻烦。
桑园驿张罗驿夫做饭。粮道、德州县见不上大人面，二爷托他联络。李实儿门把得严，他有些失望；好在要了挂面，备上三十斤金丝杂面——街上现成的，三钱银子且不用算账，从铺子税里扣。又想到府衙二百两门包、县衙一百五全锁在柜子里，眼前滚来滚去的元宝，他笑眯眯的心肝儿直颤。
乍见北方大白菜，朱珪食指大动。陈大文笑看帝师吃得香甜。
“安庆衙门也种北地白菜，去味甚远矣。”朱珪漱口清理胡子，又嘱咐朱顺，“剩菜赏给你们，只是不准饮酒。”
朱顺、李实儿领赏。
二人出驿馆朝运河沿上走，亲兵远远跟在后面。
（2）
太阳刚落下，田野空旷清冷，树木、房屋都笼上了青黑色。堤岸上柳树黝黑成行，北上通州的漕船在运河里歪七斜八排出去老远。
“嗬！”朱珪激起了寒颤。
“乍回北地，不习惯吧，回驿馆秉烛长谈？”陈大文关切。
“驿馆人杂心乱。”朱珪一株柳树下停住，扯紧半旧棉袍双手抄进袖筒。河岸边大小船挤成一堆，中央一条白亮的水线。人们正埋锅造饭，到处火光，烟雾一直飘上大堤。
“哪一省漕船？走的倒快。”
“山东漕船，真快也罢了，去年冬上就停在此处。”陈大文早命李实儿打探清楚了，捋着颌下胡须转脸说，“原来漕粮开春二月运官仓装船北上，漕督上条陈，山东春兑春开阻碍河道，恐怕耽误江南漕船行期，三年前改成当年十月交兑，冬上起行。上年十月兑粮，运河也恰好上冻，济宁府的船在济宁守冻，德州的冻在德州，仍旧等运河开冻才能北上。”
江南冬季收粮来年春上起运，期间山东富余三个月，府州县办事疲敝才有了这个冬兑冬开的法子。朱珪明白过来说：“安徽漕粮刚起运，这时候，苏扬的船未必到洪泽湖。”
“州县一时从容，便是百姓多事之秋。”陈大文点头称是。漕船停在水次三个月，开支浩繁，况且米粮容易受水汽潮湿发霉，这里面弊端丛生。
“富总漕可谓体谅东省同僚……”话到一半，朱珪打住了。陈大文眉毛止不住跳了几下，刚要开口，朱珪却转了话题，“接任本省，怎么尽在此地耽搁？”
“皇上说了，大文岂有不等候大人的道理。”柳条儿呼呼作响，河堤上起了风，陈大文下意识站到上风处，后背直发凉，缩着脖子说，“和珅赐死第二天，降旨说重治和珅因为贻误军国重务，贪黩营私倒是其次，没有追究财产来源的意思，不做株连，既往不咎。福长安，苏凌阿发去为先帝守陵，连吴省钦都是告老还乡。”
“看来，朝廷不欲大加惩治，没当和珅案作治乱根源。”陈大文紧盯帝师。
朱珪一愣，低头沉默起来。二人久任封疆，对天下官员贪墨成风感触最深。十年来运送贡品的车马常年占据驿道，先帝钟爱玉器，各省藩臬道府动辄将碧玉、如意、玉瓶、玉炉、玉山子送往京城，几乎将天下奇玉搜罗殆尽。想到每次进的松萝，梅片，银针，雀舌，珠兰茶，都被赏了宫里下人……靠养廉银置办这些贡品，朱珪都倍感到吃力，细想那些玉如意、玉山子来路……明摆着百姓脂膏被朘削。刚出安徽时，他写就奏折六百里加急发往京城——
“亲政伊始，远听近瞻，默运纲乾，霶施涣号……修身则严诚欺之界，观人则辨义利之防。君心正而四维张，朝廷清而九牧肃。身先节俭，崇奖清廉，自然贼道不足平，财用不足阜……”
没料到朝廷顷刻之间除去元恶，更没料到赐死和珅，皇上就此罢手。离开朝廷十余年，他感觉出与皇上的隔膜，岔开话问道：“简亭，赴任山东作何打算？”
河岸上一阵骚动。几队兵丁正驱赶着人群上船。柳条呼呼作响，陈大文站上风处遮挡。他尊敬性情醇厚，心底坦荡无私的帝师，甘心执弟子礼。有朱珪“善于体察民情，办事有力”的举荐，嘉庆极为器重。自乾隆四十八年外放历任贵州安徽臬司，江宁广东藩司，管辖地方刑名财政二十余年，皇上、帝师知道他清廉尚洁，却不知他桀骜不群手段凌厉。盯着远处的士兵说：“离京时皇上交代三件事：一漕运，二亏空，三漕粮浮收。先保证漕船顺利到京城。临清到这里河面宽阔湾曲太多，漕船浅阻难行，再往北才算畅通无阻，我且得在此处驻扎。已从巡抚衙门调派人手来，江南几省漕粮都过去再做打算。”
朱珪担忧陈大文性情矜傲——和珅淫威之下，也只有这样的官员还保持本色。眼下他只算卸任巡抚，不便干涉山东政务。风大夜沉，看着陈大文，腮上泛起两股潮红，殷切地说：“爱民忠君，致诚心安。为善，莫要存邀福心思；当知道为恶出乎尔，反乎尔。荀子云御民急则惊，缓则滞，驯则安；为大僚者，怎一个安宁，耐心了得……”
“嗻！伊江阿诵经念佛，大文在山东读圣贤书，替圣人执教，不出乱子。”眼见发老夫子痰气，陈大文皱眉头重重答应。朱珪摸着胡须嗬嗬笑。一帮人围了一堆火，漕船上运丁正烤肉喝酒。看见陈大文袍褂顶戴，急忙四散跑开。
（3）
“巡抚标下三营带来两营八百名兵士，现在河堤驻扎，听候中丞调遣。”
太阳将要落山，署理山东巡抚、布政使岳起匆匆来到。陈大文脸上笑得灿烂，抱拳答礼。石青袍褂披着晚霞，袍角随微风飞扬，岳起朗声笑着，似乎故交老友重逢。他是满洲镶白旗下，姓鄂济氏，出任奉天府时前任贪墨，他清水冲洗一遍府衙才入住，是为数不多的满洲廉洁名臣。
河堤上绿营兵生火做饭，中军参将约束兵丁宣布战时军令。二人进蓝夹布人字大帐。砖石搭木板做成桌凳，地上铺了一层芦席，一切布置简陋。兵士端来粗瓷大碗盛茶水，陈大文递给岳起，自己端一碗，问前任伊江阿。
“圣旨到省，乾清门侍卫和刑部两名主事摘的印，已经押进京了。”岳起放下碗叹息一声说，“当年先帝称永贵相公引罪自咎，有古大臣风度，伊江阿也太不爱惜家声。”
“‘结交权要，依冰山为巢窟，自招罪戾。’京城听他兄弟说的——英梦禅。”陈大文笑里含着讥讽，“有隐士之风，擅长指头作画，还说‘任封圻大臣，素丝自励，谨避嫌怨，还恐怕察访不周’云云。”
“兄弟有规劝之义，做事后诸葛亮，甚是无谓。”岳起听说陈简亭侍妾病逝后性情大变，不屑名教，倒觉得此人真诚不伪，笑着：“简亭中丞，我不能逗留，接到旨意赴任江苏巡抚呢。”
猛然一怔，陈大文怅然若失。河堤上狂风大作，风声尖利，大帐幕布要塌下来似的，搅得人心神不安。
“大文失态，岳兄见笑了。”好一会，他咧嘴苦笑，喊亲兵去桑园驿整治酒菜送来。江苏巡抚缺份还在山东之上，担心岳起误会又说：“心里舍不得岳兄。出京前皇上吩咐三件事，催攒漕船过山东境内，如期抵达通州；清查全省亏欠拿出章程；此外有人参劾伊江阿浮收漕粮，皇上要我查清漕运积弊，协助朝廷整顿漕务。本来打定主意仰仗岳兄鼎力相助的，你倒好，飞高枝上了。”
“我查清了山东十府九十州县，亏空总额七十万两有余。”岳起摘下纬帽放身边，眼里含笑从怀里掏出一本册子递上，“情节各有不同，或者要地差务频繁，供应来往大员，或者应酬馈送挪用了公款，或者地方穷苦俸银垫完了，没法子。”
岳小瀛雷厉风行，开诚布公，没一丝杂念。陈大文为自己偏于一隅惭愧，接过册子说：“此乃山东府县官的生死簿。离京时，皇上说除弊必先去贪，漕督富纲预缴议罪银三万九千七百，他的养廉银一年不过九千五百两，此人操守不可信。我驻扎此处也要借催趱漕船查个虚实，我们一同上奏朝廷。”
漕运疲敝，重重陋规。江浙是朝廷粮赋重地，相比山东的三十四万石，江苏漕粮一百七十一万石，前任巡抚宜兴为漕粮征收被参劾解任——岳起心头沉重，仔细听陈大文布置。
“河南、江南江北各属漕船正过桑园镇，安徽、浙江、江西、湖广船帮两月内陆续经过。”摊开写满船帮日期的公文，陈大文指给岳起。
“临清板闸起，每十里十五人催趱运船，参将以下带三十名巡视传递消息。我自带二百八十名驻扎桑园镇，专查漕船过淮安漕督衙门有无勒索情状。”
“参将姜其田金川战役在阿文成公手下，做事极稳健，出城前裁汰老弱病残，甄选过了营里兵士。今年不同以往，简亭不必担心，漕运上下不敢耽误行程。”
一百一十八船帮源源不断，两月内六千多只漕船经过，办法算不上高明。又一想往北河道畅通再没有闸口，先保证漕船按时抵京，桑园镇恰合适查案。
“只怕三百兵士人手不够。”岳起笑着，建议陈大文调青州驻防旗兵协助，“漕督属下可有淮安守营，海州、盐城、东海水师营呢。”
陈大文心下为然，立时布置。亲兵传中军参将、两营外委以上武官进账，下令：“维持运河秩序，调解运丁与当地民夫纠纷，按时限催促运船，随时飞马禀报。兵士在内，回城后赏两月饷银，超出时限非但不赏，扣两月饷银再领军中处分。”
姜其田等众将官领命拔营启程。夜黑月高，风声呼啸，队伍沿河往南远去。兵士日夜兼程，不歇息又疾驰三百余里，陈大文心里颇为不忍。
“慈不掌兵，简亭，我们回吧。”岳起笑着拉他进账。亲兵提食盒进来端菜摆酒。
“为小瀛兄巡抚江苏践行。”陈大文惋惜不舍。
“咳咳，简亭，别折杀兄弟。”传闻陈中丞桀骜不群，今天见性情坦诚真挚，岳起心生感动。几年前江西布政使任上，他勘察水患不慎落水伤了肺，拍胸口止住咳嗽，喘几口气说：“月前皇上密旨，叫不要做五日京兆之想，做了分内事，何劳挂怀。”
他指向运河请陈大文帮忙：“江苏船帮经过，请简亭盘问各处索取的陋规，派人告知我。”
“本月内船到。”陈大文大喜，起身拿来船帮公文说，“我身边兵士重新安插。江安帮、苏松帮——从起运到通州交仓盘查明白，以谢岳兄助我之义。”
酒色琥珀般浓稠，大帐里飘满香气。北地酒烈，心火也烧得旺，一边对饮一张纸单给岳起。纸上密密麻麻：山东州县帮贴漕帮运费五千两银——开销帮运千总使费七百两，卫所守备四百二十八两，通州坐粮厅验米费四百两，仓场衙门大小关节二十到八十两不等……岳起任山东藩司，边看边心中比对。
“远不止此数，漕督、巡漕、粮道……下到班头轿夫，一两至几十两，无人无处不有陋规。”望着大帐木柱横梁，陈大文长叹，“运丁勒索州县，漕官勒索运丁，仓场勒索漕官，漕粮为天瘐正贡，漕运上十几万人，一旦起乱子——真令人毛骨悚然。”他硬把“白莲教”咽下去。
“帮贴从哪来？山东州县征收漕粮每石米浮收四五斗，多的加到七八斗，最终落到百姓头上。”岳起一口喝干，奉天地方寒冷练就了酒量，喝得豪爽，说：“漕运总督属下八省粮道，漕督衙门五十一千总、卫所四十守备尽是富纲勒索对象。以帮赔议罪银名义，验收漕米作要挟，富纲向粮道借贷，命令千总守备帮扶——勒索济宁卫守备八百两，领运漕粮千总三百两，粮道赵曰明随船押运，强借一万两，此人养廉银没凑够，只给了六千零。以上经手人便是漕督衙门的心腹管家刘柱。”
“这仅是兄弟知道的，有漕八省份，富纲焉只祸害山东一省？身为朝廷大员，手段堪比泼皮无赖，称城狐社鼠都高看了他。”
岳起长舒一口气，郁闷随酒气吐出来，一阵眩晕，胸中畅快不少。
“卑污不堪，真乃朝廷败类！此人倚仗和珅，行径与和珅一样卑劣。”
夜色漆黑，风声愈加猛烈。山东漕船起运，粮道跟最后一条船，想起赵曰明眼神躲闪飘忽，陈大文脸通红，眼里闪怒火。
帐外隐隐传来云雷声。二人商议决定捉拿仆人刘柱，从奴才身上下手。
“奴仆，乃大清第一祸端。”岳起斩钉截铁，他似乎越喝越清醒，直腰坐石凳上颀长身材更显挺拔，脸庞精瘦，刀刻似的皱纹，悬胆鼻子，一抹宝盖胡须，半月眼睛显露出慈悲。听说他不准奴仆干涉公务，夫人亲掌签押房，满洲外任官竟有这般人物。陈大文一时牵动心事，猛然酸楚。
“皇上要我拿出弥补亏空章程，上奏摊扣通省官员养廉银十分之三，领回十分之七。可主子没答应，说‘朕非晏坐深宫，不知菽麦之主。’不做捐廉罚银之事，皇上要限期追缴。简亭兄，山东吏治疲软，这样办的话，七十万亏空遥遥无期，你可要当心。”
皇上仁慈，只好由疆吏做恶人，陈大文心里一沉。朝廷政务烦心——星垂平野，月涌大河，他想脱略行迹，与骨俊风清的同袍痛饮，以飨流年。
“浮云飞絮，一身将影向潇湘，多少风前月下，迤逦天涯海角，魂梦亦凄凉……”
酒兴阑珊，仰头望着漫天漆黑，星光遥远模糊，可怜的一点光影，猛想起爱妾的眼神；运河上灯光若隐若现，风呼啸着，柳条狂飞乱舞，远处战马嘶鸣；陈简亭突然觉得孤独，渺小，像天地间一粒尘埃，孤苦无依，随风漂泊……
灯火逐渐熄灭，军帐，星光，运河，都融进无边的黑夜里。
