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山间弥漫着白雾，一场春雨接连下了十天，草木淋漓到处湿漉泥泞。岳池县悦来场本来人烟稠密，几次义军、“红莲教”劫掠，百姓或被裹挟或者逃往深山，监贡士绅大户则逃进岳池县和成都府，如今残败破落，雨雾笼罩下尤其萧条孤寂。
傍晚时分街上一阵犬吠，十多名头裹白帕手执长矛的骑兵旋风般穿过场街。一炷香工夫，又有上百名骑马执矛的疾驰进来。火把通明，冷雨雾气似乎被马蹄声和火光惊扰，倏忽消散。不多会儿人声鼎沸，夹杂着老幼妇孺足有四千多人涌进镇子。
冷天禄，身材短小精悍，脸色黝黑，浓眉大眼的东乡汉子，跳下青马站街口古银杏树下。白号首领符曰明，刘朝选，庹向瑶，汤思蛟，张简等纷纷下马聚到掌柜周围。
这是由啯噜子、南山老户、襄郧棚民、沿长江私盐、私铸犯组成的川省最早起义的两支队伍之一。
嘉庆元年王三槐、冷天禄、张子聪带领起事攻陷东乡县城，此后转战川东汉南袤延千里的巴山老林，击毙哈密办事大臣佛住，被朝廷称为“川匪最凶悍者”。
去年六月，义军与张子聪、达州青号徐天德分兵，被清兵围困在云阳安乐坪。勒保久攻不下，派遣都司马如龙、贡生刘星渠进寨劝降，随后又加派“刘青天”刘清，并提出刘星渠留寨里作人质。前次同总统宜绵交战，王三槐曾经诈降冲出围堵，自恃宜绵军中来去自如，他亲自去勒保大帐谈判，结果被诱捕。
前年，与湖北齐王氏、姚之富义军临江会师，听说清廷将旗鼓寨两千降众杀尽，众首领对归降本来心存异议，清兵送来三槐亲笔信要义军归降朝廷，便知道又中了勒保奸计。于是另推举天禄做掌柜，符曰明为元帅。
义军退守祖师观，依靠天险奋力抗御。勒保一面哄骗三槐“押到京师，不过发往黑龙江，可免死罪”，一面督促兵士猛攻要塞蛇皮峰。
将山下粮食烧尽，从蛇皮峰出发清兵向祖师观层层推进。激战到腊月终因弹尽粮绝祖师观失守，冷天禄率领六七百人突围出来。
徐天德率达州青号转战垫江、长寿、涪州，与南下的天禄部在长寿相遇。二人商议分出一千名战手给白号，天禄率领向西南邻水、岳池一带牵制勒保兵力。徐天德北上往太平方向以摆脱德楞泰追剿。两支义军再次分兵。
一路转战忠州、邻水、定远、南充，从营山逃出的萧占国，张长庚余部又赶来投充，白号队伍扩到四千人。听说张子聪，云阳月蓝号包正洪义军在仪陇会合正向邻水进发。冷天禄大喜，一边与清兵周旋一边寻找时机接应。
镇上房屋、栅栏、门板几乎拆尽了，黑洞洞的。满处火把通明，只是难找见有灯光的人家。看着队伍家眷进了镇子，天禄带先锋庹向瑶、汤思蛟、张简布置哨卡安排警戒。
银杏树边上一座土地庙做了中军营，众首领进来。一幅弥勒佛画像遮住了土地公。
“真空家乡，无生老母”——白莲教众信奉同教人生于天宫，是“无生老母”儿女，皆为平等的兄弟姊妹。他们摒弃了满汉贵贱，“生死有命，富贵在天”。同样，也不再相信嘉庆皇帝的“受命于天”——真弥勒佛已经转世，身在河南，湖北，陕西的某处与教主刘之协共同辅佐前明后裔牛八。
“红阳劫尽，白阳当兴”。弥勒佛正保佑他们渡此一劫。
（2）
众人向佛画像行礼落座。
“镇上找不到粮食？”天禄解下褡裢布袋递给刘朝选。他心里忧虑，从前每到一处处置监贡乡绅、官府爪牙，百姓欢欣鼓舞将米面送给义军。腊月从云阳出来，经过的村落几乎空无一人，百姓被官府并入险要之地的大寨子。想同团练乡勇对战夺粮，可身后清兵追得紧，队伍饥困交加疲惫不堪。
“悦来场都没了粮食——不宜久留在川东，该和天德一同北上去陕西……”一阵失落袭来。
安乐坪、祖师观失利，罗其清箕山，张长庚、萧占国的营山大寨接连被清军击溃。他和徐天德认识到固守山寨已经不能，只有流动作战，边补充给养扩大队伍一边消耗清兵。岳池、广安多产稻米如今处处扑空，他不得不另作打算。
“掌柜，三个石头立起，是个码头。”刘朝选掌管义军粮草，褡裢里还有十几个树叶裹着的冰凉饭团，将饭团分给众位首领他一边笑呵呵地安慰：“等矛子手搜完。比起去年祖师观整月不见盐巴，当下可算好光景……”
“霉得起冬瓜灰！看来又和别处一样。”知道要重复一路上的陈词，元帅符曰明皱起眉头打断话。自王三槐被诱捕，义军不再信朝廷招降的鬼话，抱定心思血战到底。湖广提督刘君辅领绿营兵膏药似地贴在身后，他悬着心精神一直紧张。这时向冷天禄建议，夜长梦多，既然没有粮食，趁停了雨连夜赶路，早过牙笋河摆脱勒保军队，渡渠江去邻水会合。
天禄几口吃掉饭团用树叶擦净手，眼睛扫过各首领。人们脸上疲惫，都沉默着。清兵不会夜里行军，多日雨天奔波他想让教众睡个安稳觉。
“探马有消息么？”他问道。
“往营山、仪陇、蓬州打探的兄弟全回来了。连日下雨，额勒登保一路大兵正在营山搜捕打散的义军，没有尾随我们。”庹向瑶说。
所幸山高路险春雨接连不断，清军移动迟缓。虽然未曾交战，额勒登保军队击溃罗其清，萧占国、张长庚部，听营山来归的教众说起，众首领心存忌惮。
“该打一场胜仗了！”天禄暗想。需要鼓舞士气将大兵截止在渠江北岸。
过了江勒保该就此放手。以他的经验，前两任总统惠龄、宜绵莫不是这样。
勒保兵弱，相持一年之久除去其倚为左右手的罗思举、薛大烈两名翼长，其余将领他皆不放在眼里。
顺手拿起铁矛，枪刃雪片一样闪着寒光，他心里一阵畅快。这寒光下丧命的清兵、乡勇无数。去年在安乐坪持矛将满洲悍将，四川提督七十五刺成重伤。勒保攻打祖师观，麾下的总兵达三泰也命丧矛下。
料想时间宽裕，天禄吩咐众首领休息一夜，明早由刘朝选、庹向瑶、汤思蛟带队伍先往牙笋河寻船过河，自己同符曰明、张简领一千战手埋伏，打退尾随的刘君辅绿营。
“官兵不多，昝家在此将他们打退，随后赶上队伍。”站起身将铁矛一墩，随着一声脆响脚下一块青砖粉碎，他冷笑着高声说，“勒保怎样？昝们安乐坪破了他数万大兵，又何惧额勒登保一路偏师！”
“有了，有了！”张简去庙外巡视回来，手里提了一只硕大的熏猪腿喜冲冲地跨进门槛，上气不接下气地：“一户监生家人跑光了，后罩房里——满登登的挂了一屋子。”
众人大喜。
“先分给一千战手，吃饱肚子好打仗。”天禄拄着铁矛脸上欢喜，下令说：“传下去，今夜口令：得胜、归乡。”
