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（1）
桑园镇突然来了漕标三百兵丁，领兵副将听刘柱号令，河沿上搭起帐篷催趱漕船。船帮到水浅地方，当地纤夫套上纤绳每一里两个制钱的报酬，刘柱来回停不下脚，攘胳膊冲头船喊着：“快！快！……”
下船看见刘管家，押船粮道、通判、同知纷纷打招呼承情。往年船帮过淮安验米通关花三五十两，提前准备好米样呈验，但看使费多少，漕督衙门书办发签，今年骤然少了勒索，自他们下至运丁、水手顿时都释去重负。临清板闸山东官兵安排民夫提闸打溜，沿河巡查，当地土棍不敢盗粮滋事……照例三次押运后准给咨文送部引见，都盼着早一天到通州，这一趟记录卓异，冷不丁冒出山东巡抚查问漕规，大家不甚热心。
“船到杨村，通州催趱书办索要船价钱。”
“通州坝停船要落地钱，卸粮要兑收费，收米经纪要折帮钱——”
“斗量大小，米色好坏，由收米经纪说了算……”
“收米经纪手下上千杂役办差，全靠他一人开支——”
“坐粮厅验米费四百两……”
……
想船到通州难能像淮安一样，众人尽拣难处说。陈大文命人详细记下，他没准备从粮道、千总等人嘴里听到全盘实话，漕标虽然越境催趱，挑不出大错，并吩咐兵士不得同漕督衙门起冲突。
暗中，他早布置李实儿带几十人由临清上漕船，专找运丁头和“老堂船”上的“老管”，每船帮一只“老堂船”，老管管罗祖香火，全帮水手用钱账目，其实是辈分最高，资历最老的当家。
“运丁向州县勒索帮贴，水手夹带私盐、硝磺，问运丁讹要‘窝子钱’，甚或船帮规矩一概不问，”抱定白莲教“官逼民反”的教训，陈简亭下令粗厉刚硬，“只问领运官、闸坝吏目、催运官、漕督衙门、通州衙门如何勒索陋规。”末了，嘱咐李实儿在罗教安插几名心腹家人，随浙江后帮船桑园镇下船。
漕船队伍长龙一样往北去，大小船只靠岸让出河道，夕阳下桅杆林立，像涂了桐油，船岸上的人们也染了一层古铜色。望着火急火燎的漕督管家——“奴仆，乃大清第一祸端！”不禁想起岳小瀛义愤填膺的模样。向来满洲大员对皇上自称“奴才”，以示恩宠。先帝曾下谕旨，奴才即仆，仆即臣，本属一体，要求内外满汉众臣会奏公事一律称臣，可适得其反，和珅、福长安、苏凌阿、富纲……哪一个不是喊得山响呢！
河边、天际变成红彤彤的一片，冷风入怀，陈大文陡然觉出凉意，照例漕督乘末帮船押运，这时不愿同富纲碰面，看来躲不过了。
“大帅还是回驿馆住吧，河边风大，天又冷……”
桑园驿提食盒为巡抚大人送晚饭，直着眼谄笑，嘴边几根鼠须支棱着，开口说不完的话，陈大文心里腻歪，摆手命他退下。
镇子上柴禾烟气弥漫，灯笼、松明子亮成白昼，船上忙着贩卖南方的竹木藤器、纸张、药材、杂货。街上人挤人，包子铺、南货店、酒家里夹杂着南北口音，搭载私货的商人正同运丁头、老管们热络。
驿丞一只手提着食盒一手提着灯笼，“噗嗤”，不留神踩进一滩洼水窝。“洼则盈”，他没急着抬脚，反在水洼里踏实踩了两脚。黄澄澄的五十两金子又冒出来，他定了定神，确定已经收进腰包，想起刘管家许诺还有后赏，不在乎泥水洇透了鞋袜，跺跺脚，笑眯眯地低头往驿馆走。
（2）
最后的江西帮漕船全部过了临清闸，漕运总督押粮的江山船又在江西帮之后。夜间，船停靠水次，灯笼昏暗，船舱板上映出两个黑影。书案上一份廷寄，刘柱站旁边逐字逐句读着：
“……其总漕、巡漕及粮道各衙门皆有陋规，下至班头军牢轿马，自数两至数十两者不一而足，实为漕务蠹弊……总缘历任总漕、仓场侍郎及坐粮厅并各省粮道、运弁等陋例相沿，任情收取……”
听出皇上意思在于“厘清漕政”，仰靠到太师椅上，富纲神色安适，久悬着的心总算平复不少。军机处最近发给陈大文的廷寄，驿丞偷出来，刘柱连夜送上座船。
不由感慨皇上洞见万里，朝廷追赔追缴款项，预交议罪银、进贡太上皇、和珅……谁能不收陋规呢？转手不还是交给内务府？他觉得预交了议罪银，一万余两的“筹措”罪过实在可饶可恕。朝廷派出的税关监督三年任期，哪一个不是第一年补前任亏空，第二年进贡，最后一年才落下几两余财？要不和珅的财宝从哪来？
守备们，几十上百两，在他们而言不算什么；忽然想起赵曰明，那名山东粮储道，又冒出一连串担忧。猛站起身指着廷寄，心慌气促地低声喝令：“立刻物归原处。”
刘柱不似老爷一样慌张，念完谕旨正后悔淮安少收了银子。他的见识——皇上安坐在京城深宫内苑，跟九重天差不多；漕务，他闭着眼都能“厘清”每个关节，朝廷派谁都不如自家老爷担当此重任。
“喳！”廷寄是陈中丞已经看过的，他应声安慰老爷，“人没住在驿站，驿丞办的安全周密。”
京城打听来消息，事情出在现任云贵总督书麟参奏，心情又从半空跌落，连声催促刘柱返回。眼盯着刘柱上马离开，富纲下令淮安营参将办另一件事。——巡漕御史刘坤有两件控告运丁头勒索造船帮费的案子，人已经随漕船北上，命刘坤加紧上奏，将涉案运丁头在通州缉拿归案。
“座船靠岸两天，等运端午节礼的船跟上。”
南北不见人烟，停靠在荒野郊外？参将挑起灯笼，张眼望望后头一溜水师战船，内心诧异，遵命去传令。
富纲为避嫌推迟行程，孰料刘柱、驿丞被抓了现行。
河坝上冷，黎明时分李实儿带亲兵回驿馆拿铺盖，正碰见驿丞二人在老爷门口鬼鬼祟祟。见那人把包袱给驿丞，驿丞推门进屋，大喝一声当即拿下。打开包袱竟然是军机处廷寄，令一名亲兵飞马禀告中丞，听驿丞大声叫嚷“漕运总督衙门刘管家”，他冷笑着不理会。
陈大文大为震惊，盗谕旨，可请王命令牌当即斩首，占初浑自投罗网倒省了事。立刻布置亲兵往临清沿途传令，漕船催攒完成由姜参将带领直接回济南城。令兵士河坝上拔营待命，他带青州兵去驿馆拿人。漕督中军副将后脚赶到。自家衙门来人，刘柱腰杆硬了，试图抵赖，总漕大人的船说话就到，副将更想将刘管家夺回来。
“盗皇上谕旨，你可知道是谋逆罪？怎么，你要带这几个人谋反？”
陈大文脸上冷森森的，声音可怖。青州驻防参将——一名面白英俊，身材颀长的旗下年轻人，也冲刘柱轻蔑一笑：“占初浑！在京里就听说大名，漕运上无人不恨。”
他属满洲老姓瓜尔佳氏，遭和珅管家刘全暗算典当了京城一所祖宅，官儿升参将，打发到青州任职，恨这群奴才入骨。
青州旗兵英勇善战，见主官先蔫了，漕运兵士气势更为委顿。
街上有零星摊贩，几家店铺刚开门，突然四五百名兵士喧闹叫嚷，人们赶紧收货物关门上板，唯恐避之不及。
旗兵将占初浑捆成了粽子，参将一把扯起横搭在马鞍前头，飞身上马跟上陈大文马首，回头冲属下喊道：“上马，听中丞大人号令！”
“喳！”
应声响亮整齐，旗兵马队护卫陈大文冲出主街。
