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（1）
湖广提督刘君辅奉勒大帅命令，率两千兵马尾随冷天禄一股，相机和额勒登保、德楞泰军合兵会剿。
绿营兵战力疲弱，脚力还是有的，咬定“尾随”二字，若即若离地跟在白号后头追了三月有余。最近阴雨连绵，将士叫苦连天。
到苟角场，君辅看天色到了扎营时辰，传令就地歇息。
山里天气尚寒，本该盛夏开的木槿花这时却开了，灰暗阴冷中一抹淡红点缀，他心有所动，于是中军大营扎在木槿树边上。民夫杂役一通铺设，泥泞地面铺了木板，一顿饭工夫，蓝夹布人字帐房搭建完成。
副将、游击、都司、守备进军帐参见军门。
君辅早卸下了披挂，穿着夹衣半躺在行军椅上。一名亲兵眉目间清秀，拿小口袋装滚烫的粗盐为他揉搓肩膀，酸麻刺骨，嘴里不停地嗯哼。“坐！”见属下进帐，他半睁开眼，吩咐门口军士上茶、槟榔、烟。副将吕朝龙带头问安。
前年三月间，大宁教匪陈崇德占据老木园，刘提台带他们围攻直到去年五月剿办完，期间提台被石头砸伤了肩膀。刘君辅腮上透出一抹红晕，瞧着那名亲兵笑，说：“得亏芸娘。她家乡在江边，见拉纤人用这法子治腿疼、腰疼。呵呵！起初，她不敢给老夫用——倒比吃草药管用。”
“军门和芸姑娘有缘。当初军门说，在川省也见过逃难的无数，唯独见芸姑娘觉得最可怜。收在身边，果然得了证果。”
“偏方治大病！”
“芸姑娘真是细心，军门穿破的靴袜都一针一线，修补得好极了。”
几名武将嚼槟榔，吃烟，喝茶，一边胡乱恭维。同刘提台剿匪三年，死人堆里进出几乎忘了官场规矩。
君辅低头看靴子尖一处破洞，芸娘绣补上一朵梅花，伸展几下脚趾满足且得意。亲兵脸色绯红。他摸着胡须呵呵笑，叫她去后帐回避。
“探马回来了吗?”君辅问道。
“回军门，白号教匪在五十里外悦来场扎营。”吕朝龙眼睛热切地盯着提台回话。
军中称他“小温侯”。自己常说慕吕布之勇而恶其奸。老木园最后一战，他冒着箭矢滚木最先冲上山顶，手提铁戟杀到陈崇德跟前，可惜，陈已经自戕身亡。为此他耿耿于怀，听说冷天禄凶悍善战早想一较高下。
君辅却不甚热心，转脸问游击都司守备们：“岳池县呢？到了吗？看这里团勇防守还算严密，可有教匪袭扰？”
不待三人回话，回头又冲吕朝龙笑：“大帅令我们尾蹑匪军，犯不上孤军冒险。嗯！老夫以为先将岳池县内开销料理完为好，免得——时过境迁，”猛然间摇动书袋，足以令武夫敬畏，心里自得，眯起眼睛重复道，“时过境迁，又成一桩无头案。呵呵!”
他早想退隐林下。去年老木园久攻不下，朝廷多次申饬。和珅在位，又有毕沅总督庇护他才得以无恙。
毕总督过世，勒大帅调湖广绿营围攻祖师观，君辅剿匪三心二意却卖力投勒帅所好，送上数万两节敬。
吕朝龙作战英勇，勒帅正有意提拔，于是他把军中事务交由朝龙，只等一道谕旨恩准告假养伤。
(2）
冷天禄犯境，岳池县令带领军民守城。探听到教匪去往悦来场料想他们要过江，又接探报朝廷军队开往苟角场，急忙先赶到查看，所幸没遭到袭扰。果然，“贼来不见兵，贼去兵出现。”随后绿营大军赶到。
天空灰暗，四面都是山峰。营盘里缭绕着火光烟雾，阵阵骡马嘶叫声。县役忙着往石墙上张贴布告，场院里到处燃着火把，乡约、地保、乡民带着刀枪械具在空地上集合。
官袍缠起扎在腰间，靴子上沾满黄泥，县令高个子脸色黧黑，正站在高处宣读《康熙圣谕十六条》：
“……黜异端以崇正学……讲法律以儆愚顽；明礼让以厚风俗；务本业以定民志……训弟子以禁非为……息诬告以全善良……诫逃匿以免株连……完钱粮以升催科……联保甲以弭盗贼……解仇愤以重身命……”
“岳池县，军门传岳池县！”一名千总，带几名兵士举着火把在人群外大声吆喝。
县令停下宣读，紧锁眉头扫一眼豪横的绿营兵，再看看衣不蔽体神色惊慌的百姓，吐了口闷气把圣训交给随从，走下高台随大兵进军营。
“岳池县令董教增参见军门大人！”报上职名行参见礼。没给设座，他站在大帐中央倒背起双手，官袍还缠在腰间，脚下一团泥渍也不去管它。
嫌弄脏了地板，君辅连皱眉头。轻车熟路照例扯几句淡，说起军队开销，要岳池县按马步兵、跟役七百人，支付盐菜银一百零五两。
“地方官卑污、糟烂透顶激成大变，要朝廷派大军收拾烂摊子。开春至今，军饷仍没着落，兄弟带兵忠州、邻水、定远、南充一路追剿——士兵没得一双好脚，身上像叫花子。”
君辅的讹诈始于恫吓成于共情。董县令脸上不见惶恐。他心里不耐烦，感情也淡了，干巴巴的重新拾起威风：“本官往往落泪不止。将士们抛妻弃子，不顾性命替百姓剿匪，难道还要喝西北风吗？”
董教增像高竖的一根旗杆。绿营战时预支银子，战后奉旨豁免，又有出征盐菜银、出征口粮按月定额发放。
他脸上同样挂了一层霜，话又倔又硬：“卑职刚接任岳池县，社仓里不足一百石米，库银就在卑职身上，十五两三钱六分；已经派人去南充向府台借库银、春米、夏种、耕牛，南充没有便往达州向勒大帅求救。寨子里仅剩五百石存粮，和教匪作战时才能动用，眼下百姓吃树皮野菜，实在没有油水。”
刘君辅被激怒了，肩膀似乎没伤过，倏地站起身狞笑着，嗓音尖利得要刺破大帐：
“营里正缺民夫，本官给此地百姓一条活路，随营作跟役。你——”手指着董教增，脸色铁青接着说，“本官也要征用，军队在岳池县内随营听候差遣。”
刘君辅胖脸上圆眼珠瞪着，吃人似的，董益甫心里冷笑一声。在京城封疆大吏见他都要极尽讨好，况且由皇上钦派到岳池探查剿匪安民，他不紧不慢：“广总宪手令——卑职军机章京任上同他一起受皇上召见，后来的四川。地方官不得向领兵将领供应钱粮财物。”
刘君辅围攻老木园一年不能攻克，多次受皇上申饬，“贪生怕死”——他心里鄙夷，又冷笑说：“再者接勒大帅手谕，坚壁清野，不给教匪抢粮掠民机会，卑职正要率此地百姓固守苟角场。军门另有差遣，还须向大帅知会一声。”
听完董教增一席话，刘君辅脸色立刻变得煞白，一时怔在当地。还是吕朝龙先回过神来，赶忙起身为董县令让坐，又扶刘军门坐下笑着圆场：“二位，坐下说话。”
董益甫脸色冷峻，在座位上一言不发。
君辅缓过劲来，也亏他能拉下脸，二人品级差了许多，竟亲手捧茶过来，一面赔情说连日追贼精神不济，怠慢了董大人。
“军营里粮饷足备，百姓既然如此穷苦，容老夫想法子暂助灾荒。”说着转身命军帐众人退下。
“董大人与我筹谋要事，请诸位回避。”
退出门口，听里面“噗通”一声似乎有东西砸在地板上。
三名属下分别回营。怕军门还有吩咐吕朝龙站军帐就近。他并不十分关心提台怎么过这一关，地上散落着木槿花，这种花朝开暮落，心里觉得惋惜。
又过好一阵，刘君辅亲自送董县令到军帐外。
“军机章京——俗称小军机的，这还了得！”君辅等吕朝龙坐下，大咧咧的笑着，脸上红一阵白一阵，抢先说话缓解着气氛，“皇上身边的人，勒大帅都让他们三分……”
随即又喊粮官进帐，取出一百两金子，叫去场院交给董县令。从来见府县给军门送金银，破天荒第一遭，吕朝龙心里纳罕。他不由地赞叹：“军门救黎民于水火，将来戎行纪略可大书一笔了。”
探马来报：“额副帅领大军正往苟角场开来。”
刘君辅急忙披挂，已经被董教增吓破了胆，唯恐再出差错，率领属下列队迎接。
（3）
军旗猎猎，山坡山谷被火把照的通亮，上万人马蜿蜒而行。数十匹战马呼啸着闯进营盘，将领们在中军帐前下马，金戈声震的耳朵生疼。簇拥着参赞大臣额勒登保，一众人进帐，刘君辅赶紧跟进来听命。
黄马褂侍卫、提督、总兵身著甲胄分列两排。
额参赞端坐中央，身材矮瘦，红锈色瘦长脸，细眉毛细眼睛，颧骨高凸着，典型的吉林珠户打牲人长相。锦缎人字纹铁叶盔甲，两撇胡须煞气凌厉，眼睛里射出的阴沉的光芒，表明这名打牲奴隶已经位极人臣。靠屠杀不甘心被朝廷奴役的奴隶，他获得了尊贵地位。而他亦是奴隶，没有半点儿尊严，靠着屠杀追求尊严的人，发泄他扭曲残忍的本性；同情，仁慈，和这名打牲奴隶形同陌路。
叫嚣着“不留贼种！哪天又生事变！”不分裹挟的百姓和教众，太鹏寨男女老幼五千人，谭家山六千人被他一概屠戮。
师爷胡时显站在身侧。额勒登保不识汉文，唯一教他兵法的是一本清文《三国演义》，此外便是这名胡师爷——奏折、行军、勘察地形一手包办，是他的“诸葛孔明”。
剿灭谭家山萧占国、张长庚一股接到勒保命令：迅速率大兵赶往岳池、仪陇一带搜捕冷天禄，张子聪，包正洪等股。于是留总兵朱射斗在营山、蓬州搜捕谭家山余匪，他亲率大军冒雨急行军十余天走小路赶到苟角场。
得知冷天禄在五十里外悦来场，额勒登保的胡须翘起来，细眼睛登时光芒大盛。命亲兵摆地图同胡时显低声商议。苍蝇绕着提督、总兵、侍卫们嗡嗡乱飞，众人大气都不敢出。
“穆克登布，杨遇春。”额勒登保抬头喊左右翼长。
杨遇春身材高大，大脸盘，长胡须的汉总兵，和大眼大嘴、高颧骨，宝盖胡须，虎背熊腰的满洲总兵穆克登布应声出列。
“各带一千兵马，由两侧山沟赶往城头堰，我带中军正面杀去——”额勒登保指着地图下令包抄堵截。
“副帅，安禄请战！求副帅给我一千索伦兵当先锋。”
冷不丁冒出斗大个脑袋，众人都吓一跳。
押送饷银到达州，安禄赴额勒登保大营在帐下听令。连额参赞在内，军中将领多半是先超勇公部下。安公爷虽个子矮，脸比磨盘还要大。他满脑子想常山赵子龙临阵七进七出，或者燕人张翼德当阳桥一喝，群贼肝胆俱裂；再或如同关二爷，万人丛中取魁渠首级……可进大营才发现，精力全耗费在无休止地翻山越岭上。
追不见教匪，副帅三天一次鞭打兵士出气。他也学来将满肚子怒气发泄给随从，底下人叫苦不迭。更可气的，营里将官请他讲皇上捉拿和珅、福长安听得津津有味，每当他说起“拳打王三槐，脚踢罗其清”，同袍一边呵呵笑一边敷衍着走开。
瞧着身上全挂乃父海兰察遗物：三十斤零八两重金银珠云豹纹盔甲，腰里丁零当啷的廓尔喀刀，绿鲨皮鞘侍卫刀，镶金宝石西洋火铳，牛角彩漆描金桦皮弓……血直往头上涌，一枝枝杨木杆雕羽长箭，在腰间蠢蠢跳动——捉杀冷天禄，才教全军上下佩服小超勇公呢！也教额副帅、成王爷、皇上刮目相看！
众将官见识过额副帅军棍，替安禄着急可不敢搭话，军帐里鸦雀无声。
额勒登保沉下脸大声呵斥安禄：“胡闹，归队听令！”
“我要作先锋，亲手宰了冷天禄——”安禄挺着脖梗还想回嘴，仰头看见额副帅三角眼布起血丝，心也虚了，眨巴着眼睛呆在桌案前头。
“安公爷，军法无情，速速遵守副帅号令。”胡时显向安禄使眼色。
安禄缩脖子咽口唾沫，嘴里嘟囔着“偏叫什么天禄！……”不甘心地退下。
“湖广提督听令！”额勒登保喊刘君辅上前。他早打定主意，有现成的“先锋”岂能使自己部下当诱饵。
“喳！”君辅头皮发麻。额参赞转战湖北、陕西、四川，声震三省，此人凶神恶煞杀人如麻，想躲得远远的谁知还是没逃过去。
抬头看这名肥头胖脸脚下踉跄的提督，额勒登保嘴角抹过一丝冷笑。勒保营里将领熊成这样！怪不得围攻祖师观大半年才得手。
“你的任务是诱敌。”他目光阴鸷地盯着刘君辅，一边抓起头盔戴头上说，“带你部人马，天亮前赶到悦来场紧咬住冷天禄。这次若是再让贼逃脱了，老子要你的人头！”
君辅心里打颤，强撑着领命。辎重留在苟角场，三名大员劲旅轻装星夜出发。
将官侍卫们簇拥副帅出帐。
雨水似乎洗淡了夜幕，天空变成暗淡的深灰色。远近处数不清的大小山峰影影幢幢，丑陋尖利，如同巨兽獠牙。凉风吹得人心寒。山坡峡谷里万千火把一窜一窜的，天底下像闪耀着鬼火。额勒登保跨上马，带领中军疾驰往悦来场。
