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院里有石桌石凳，岳起摆手请二人坐下说，“监生案发回重审，皇上要我听二爷怎么说。”
“我认罪！可也有话要说。马照为首的二十一名监生，如此宵小盘踞乡间挟制县令，妨害朝廷天瘐正贡，革他们的功名，没错！”后悔、委屈全涌上来，宜兴鼻子抽搐着，泪珠滚落出眼眶。抬手擦了眼泪，胸膛挺得绷硬。
余晖里添了一抹亮色，方才的两只白鹭飞回来，在头顶盘旋。岳起取出二两银子命和尚办酒菜。和尚们屁滚尿流，一会工夫抬着漆木桌椅，抱着酒坛子，挑着灯笼，端着菜盘碗筷涌进院子。
“州县漕粮没有不浮收的，多的浮收八九斗，少的四五斗。——做清官，穷字当头，一年俸禄四十两，二十石米，年年拉饥荒，最后，朝廷还得追着赔补。”
似乎看到夕阳里一名穷官背影萧索，像匹瘦马孤独地奔跑，没有尽头……岳起咕咚咕咚大口喝酒，放下酒杯，目光炯炯。
“运米将要够数，州县官立马改收折色。另外，借口米色不纯加征银两。百姓怕差役挑拣驳回，开征时躲避不交，等漕船开始兑运才蜂拥而来。拿准了州县官弊端，马照等刁生劣监专门包揽小户漕米，强要通融。更有甚者，勾通朝廷做官的同乡，挟制地方官，从中勒索银两。”
像开了闸门，宜兴滔滔不绝地说着。
“吴县秀才赖账，也仗了生监势力。甄辅廷其实判得公正，平恕革功名也没错。我在漕运码头监督兑粮，马照公然将手本扔到马前，名义上叫屈，实则持符抗粮。”
同岳起崔织造连喝几杯酒，想起京城家的温暖，月亮挂青蓝天幕上，那么遥远，落难中的宜兴闪着泪光。
“宜兴辜负圣恩！皇上说，‘’江南财赋甲天下，而薮在太湖。’原来想运丁勒索州县，整治每船贴费为要务，不想倒在一名秀才身上。监生盘踞地方，和江浙官员声气相通。中丞可见了吗？”
岳起摇头叹息。西南地方的生监乡绅组织团练、乡勇和白莲教死战，东南财赋重地，同样是这群人，却悍然毁坏朝廷根基。马照等监生已经恢复功名，纠缠不清反耽误了整顿漕政。他原想审完李琨、甄辅廷等人一并上奏，这会儿改了主意——指望不上军机处，也难有人肯出头，不如就由宜兴禀告原委。
“你可上奏朝廷，我帮你递进去。”
宜兴倒是早想上奏折，可没人替他递进上呈。连住进寒山寺江枫楼，都遭姓任的嘲讽，真想在小瀛中丞跟前痛快哭一场。皓月当空，寺外传来一阵阵丝竹管弦声，城里果然喧嚣热闹。
“你要留意。说漕粮开征时百姓躲着不交，到起运才蜂拥而至，朝廷未必相信。”岳起似笑非笑地嘱咐。
瞪着大眼想想，宜兴才反应过来。“朝里”或许指的皇上，他的一股牛劲上来说：“横竖没个好，宜二就这么上奏，朝廷也该听听真话。”
前头院里一片竹林，月光下竹影摇曳着。黑影里，岳起身形孤峭，叫住崔力说：“老兄有专折密奏之责，江苏监生案怎没奏明皇上？”
崔力正为这事懊恼。听岳起又说：“有旨意给你。杭州圣因寺安奉了圣祖爷神牌，先帝爷南巡时曾下旨，将来亿万年后在殿内东室安设神牌，以协永侍皇祖之心。皇上谕令巡抚阮元选好地方恭造龙牌，现在有海盗袭扰温州，他未必顾得上。要老兄跑一趟看何时竣工，报给内务府日期，请香祭祀。”
崔力正在惶恐，跪也不是站也不是。岳起扯着袍袖拉他起来，笑着说：“今晚见宜兴，可如实禀报。再有，老兄府上的戏班子，也要尽早遣散为好。”
才想到岳中丞考虑周详，网开了一面。内务府的奴才向来以办事周到、八面玲珑闻名，崔力原来不想掺和地方事务，嗻嗻不迭，那股气焰不见了。
寒山寺外灯火通明。任知府并没闲着，不知怎么传来一群差役，下令连夜去清理街上瓦砾。见中丞二人出门，又满头汗的跑来伺候。
（4）
岳起将涉案官员逐一审问，连宜兴的折子一起递给朝廷，就等皇上降旨。平恕、李琨、甄辅廷等官员感激涕零。
这期间江宁盐巡道新赴任，众多家眷仆人衙门房舍不够住，用度十分繁费，被费淳总督打听到在河南当知府时同下属宴会聚赌，一款“荡检逾闲，奢侈糜费”参奏上去，又保举江宁知府居官洁身爱民，于盐务船工都熟悉，请补授盐巡道。费淳知道举荐会驳回，可也许就消解了皇上对监生案的不快。
岳起时常下去府县访问乡民，带十几名亲弁或骑马或乘两条船，不具仪仗，不通知府县官。
太湖河汊纵横交错，大小船只来往繁忙。青山下水田木棉田广袤，成片的桑树林，茅屋草房白墙灰瓦时隐时现。傍晚，满眼润泽的绿色褪去，桑林间隙透出灯光。青天上一弯明月，水面大片暗白，这时侯，他禁不住喊人拿来酒，坐船头独酌。
他常和京城相比较。比如清明踏青，绫罗绸缎脂粉香气充塞九城，一直熏染了西山。立夏前，京城碧霞元君庙降神，满城妇女拥挤着迎神祈子；海淀西湖、玉泉山、碧云寺、香山人头攒动，妓女倾城出动“赶秋坡”，麻木，空虚，狂热的人群铺天盖地。
而太湖的清明细雨淅沥，梨花零落成白色小路，戴斗笠挑盒提壶的上坟人行色匆忙；又或小船舵尾挂满纸钱，布衣长衫站船头眺望，烟雨迷蒙中思念着荒草落叶。春生夏长，立夏见三新——樱桃，青梅，新麦，供神享先祖；酒肆里新蚕豆、荠菜、白笋、盐水鸭、烧酒馈送主顾；农妇提篮采摘陌上桑叶，忙着煮茧、分箔、缫丝，日夜辛勤劳作……
“做天难做四月天，蚕要温和麦要寒。种菜哥儿要落雨，采桑娘子要晴干。”——洗净铅华，清新悦耳的歌子令他喜爱。
京城穷力追新、尽态极妍的花部雅部，甚至繁彩寡情的宫廷大戏，在它们——蕴含着天地间生生不息奥秘的乡谣俚曲面前，全变得索然无味。他越深爱上这片水乡。
“东南财赋甲天下，而薮在太湖。”四百万石朝廷漕粮南粮占了八成，而浙江杭嘉湖三府六十三万石，江南、太湖苏松常镇四府一百二十万石，又总占南粮逾五成半。整天喊“大清基业”，百姓赋税几倍于别的省份，源泉枯竭不继，大清哪来的福祚绵长呢！
查访苏松常镇四府，他决定严禁州县官浮收漕粮。革除浮收之弊，此后运丁“帮扶银”，衿绅生监勒索，按级别给予官员的分肥就都断了源头。至于州县官生计，他眼皮都没动，认为纯属多虑。
没有犹豫，岳起立刻传出号令，乡间张贴巡抚衙门布告，同时上报朝廷，知会费淳；运丁帮扶、贴费多花在沿途衙门陋规上，总之，该由费总督和蒋漕督交涉。
他传令李琨、甄辅廷等待罪属官，查访休致官员每年从州县漕粮里领多少银子，要切实数目。有了底账，中军参将带一百名士兵，加上府州县官，声势浩荡地挨个拜访在籍先帝旧臣。参将传话——“皇上励精图治，严旨整顿漕务，朝廷老臣当遵守朝廷政令，勉力安抚乡民，勤思替主子解忧。”就把衙门布告贴他们宅院外墙上。
对马照等恢复功名的监生，命地方官逐个清查，查出横行霸道为害乡间的，名下田粮不符少交了漕粮的，不但抓进衙门勒令补齐积欠，又全部革去监生身份。王昶等官员噤若寒蝉，不敢再为他们说话。
朝廷发来监生案处分。果然，皇上赏宜兴二等侍卫，去巴里坤当领队大臣；罪过在于门包一案。平恕调回翰林院，降补侍讲学士。李琨、甄辅廷等江苏官员一律从轻发落。
“开征之初，民户躲避不交，非为实情。百姓只有盼着早交完粮，从来没有躲避不交等事。皆因为地方官处处勒掯，有意刁难，以致民户等候时间过长。”圣谕煌煌。
想起山东布政使，任上皇上同样一道圣谕：“小民百姓终年辛苦劳作，有幸正值丰收年，岂有不挑拣好米上仓交纳，以期速完官事？以潮杂下米搪塞，百姓岂敢乎？此系必无之事。岳起为旗下官员，不能谙晓此种情形，未免被州县所愚。”
似乎看见庆相、董诰、王杰、刘墉诸朝廷大佬跪在深宫里，皇上沉醉于大清百姓“天恩罔极”“浃肌沦髓”，他们温和沉静且坚定地应声附和。九重宫阙幽昧邃远，丹陛上一群人昏昏欲睡，岳起无可奈何地叹息。
少了游船声伎，夜晚不再到处红灯笼，到处管弦笙歌，到处香烟缭绕，苏州城又庄重静谧，又不带雕琢的清新脱俗。岳起骑马回巡抚衙署。月光漫地，街上弥漫着樟树香味，铺户门板缝隙里透出亮光，马蹄踏在青石板上，声音都变得闲适从容。
衙门里家仆很少。一处偏房灯光昏黄，妻子单布裙衫，挽着汉族女子一样的发髻正在织布。听说老爷回来了，起身出来迎接。
换下官服，月光照进门口，岳妻端来酒菜。她亲自下厨做的卤鸡，一只整鸡塞进肚里三十条小葱，二钱茴香，用一斤黄酒一杯半秋油煮一炷香时辰，再加一斤开水煨熟，收到浓汤一碗左右，取出鸡切成薄片浇上浓汤；另外一盆鲢鱼炖豆腐，一盘素炒豆芽，一小坛绍兴女儿红。
院里洒满了银光，一棵桂花树枝叶繁茂。去送宜兴上船，晚饭吃得多愁寡味，岳小瀛挥蒲扇叫抬小桌到树下，仆人又搬来两把竹椅。他看着妻子的打扮笑。听说这里妇女一天织三丈布能赚三百钱，她和两个老妈子顿时眼热心动，前一阵逼他去崔织造处借来纺车、织布机，内宅整夜“唧唧复唧唧”穿梭织布的动静。
岳妻倒酒夹菜利落干净，拿手帕擦一把手，月光照在脸上，白玉菩萨似的饱满面容。老爷有河工银子要摊赔，她想说“闹了多少饥荒。”觉得多余，笑盈盈地低头自己倒酒。
满院沐浴在银光里，没有一丝风，没有光影浮动，桂花树、门窗、桌椅，眼及之处银色像凝固住，静谧安闲使人沉醉。岳起对妻子愈加情深。鄂济氏这一支人丁凋零，夫妻二人也没子嗣。他知天命，不再强求身外之福。说起宜兴：“先把家眷送上船，过清江浦转旱路回京。皇上不要宜兴陛见，自备斧资，他可就直接奔新疆了。”
“没多带几个家丁去吗？”想着苏州满城锦绣风景数不尽，再想塞外苦寒荒凉，似乎一下感悟到世间薄凉，岳妻叹息。
岳起夹一片鸡肉蘸汤吃。想起“坏事在家丁身上。”宜兴哭丧着脸，眼泪都哭干了。——满眼怜爱看向妻子，说：“幸亏你执掌签押房！我还是有福气，不受奴仆之害。宜兴追悔莫及，送信给京里叫奶妈家、老管家的儿子带人路上候着。——总会等到他。”
一处青山渐远，一处红尘喧嚣；岳妻抬头望天上，月亮像银盘一样照着大地。府里奴仆端茶送水，打扫庭院，使唤家事而已，她管签押房是为成就夫君清官名声，也绝不染指政务。想起什么似的，起身拿来一封信。“说京里，铁侍郎差人送来一封信，要老爷帮忙寻诗呢。”
宝盖胡子翘起，岳起瞪大眼挨着灯光读信。听说铁保立志编辑满洲诗集，“诗龛”法式善鼎力相助。他是乾隆三十六年举人，离进士出身还差一步，像错过了盛宴，遗憾中收到一瓶专为自己留的佳酿，高兴地嘴里直吸气。
可看到其中一条：“是非之公定于身后，兹集于其人现存者，诗概不录。”一盆冷水从头顶浇下。又看一遍才明白，是要他帮忙搜集江宁驻防旗人“品端学粹，诗律精深”的遗诗。他将信交给妻子，“好好收着。”
就着鲢鱼喝完一杯，又倒满请妻子一起，说：“铁治亭搜集旗下诗作，要干件大事。听说他夫人也是诗家，很多门生作诗经她一改，比治亭改的都好。”
岳妻把酒喝完，心里醋意往上涌。她学识渊博通透，旗下贵妇“深深庭院日初长，池面芙蕖吐异香。……静坐书窗无一事，瑶琴三弄已斜阳。”的闺中绮丽，又“万物凋零尽，凄凉胜此时。……室小灯移近，窗寒月上迟。因知人独坐，杯酒却相宜。”的凄清哀婉，都不入她的眼。她心不在囚笼里，而是在路上。可不动声色，听老爷借酒挥洒漫谈。
觑一眼妻子，似乎察觉到自己失态，岳起有点儿羞涩。“传闻皇上要任用铁治亭整顿漕务，也许意思不单在诗上呢。”
“丫头去买鱼，街上夸老爷监生案断得好，免去了漕粮多征，百姓传颂老爷是‘岳青天’。”岳妻为老爷夹一块鲢鱼。
妻子含笑看着自己，眼睛像月亮一样明亮。岳起心里倍觉温暖。“不负苍生，不负卿！”来自治下百姓的颂扬，来自挚爱的敬慕，使心界又洗涤一遍，洗去俗世贪嗔痴念，他胸中浩然正气充盈。
