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（1）
今科主考总裁官朱珪、副主考阮元主持取中天下贡士二百二十名。乾隆五十八年、嘉庆元年两科贡士总共二百五十五名——己未科不使人间留遗才，朝廷大喜，京城沸腾。
九门大街清理地沟，开膛破肚冒出阵阵腐臭，新科贡士扬眉吐气一派欣欣向荣。阳春三月，这道风景熙熙攘攘点缀着南城。
东河沿以南长巷头条到长巷四条胡同，再有草场头条到十条胡同——广州、惠州、南雄、汉阳、黄冈、孝感、武昌等四十余处会馆密集在这两处。新科贡士们等四月初保和殿殿试，其间拜座师，拜同年，序齿录，各家会馆全是贵客盈门。
天上飘着细雨，一会变得密集，浸湿了胡同口的槐树，树叶上凝成水珠滴答坠落。
“当阳城墙坚实难破，一直攻打了五个月。六月底，毕制台大兵攻破东城门，教匪退到城中央的高墙大屋。大兵一连烧了四百多间房，杀死俘获上千名教匪，克复当阳。”
草场上七条胡同的湖北孝感会馆里，都察院陕西道御史谷际岐正同孝感籍举子交谈。
落第举子们还未归乡。发榜日心情固然生不如死——“榜前潜制泪，众里自嫌身。气味如中酒，情怀似别人。”好在乾隆老佛爷生前降旨：九十万寿特开恩科。皇上孺慕显扬，钦遵遗训，明年的秋闱和后年开春会试如期举行。
三年前临近府县的兵燹祸端深刻在他们心里。
“乡勇进当阳城大肆抢掠，百姓惨遭大难。”一名举子激愤不已地说，“一天杀一千人。城里生人全驱赶出来挨个盘问，言词间稍有不合便杀人。”
“生人要有保人。有良民无保被杀，教匪有保人而逃逸。妇女、少年、孩童被营里大兵、官人领走，三三两两，触目伤心……”又一名举子说道。
“乡勇剥人肉，食人肝，取人胆，以矛刺妇女之阴，问如意否——比白莲教匪还要凶残！”
一股怒火拱上来，笔摔到桌上，谷际岐起身站在门口，望着屋檐上倾泻而下的雨帘。举子们没停下，开始自己交谈。
“当初，当阳县役熊道成、席云峰、张世彬三人暗通教匪，夜里开启北门，反贼才进的城。”
“他们抓了黄仁县尊，用三麻袋制钱压住，问道‘你惯打榔头？’敲打脚踝骨四十下，割了一只耳朵。”
“黄县尊是自尽的。”
“教匪原话是‘我辈不屑杀你，你自杀！’扔给黄县尊一把刀。他割喉自尽，匪徒又拿矛乱刺，将县尊弃尸报恩寺。”
…………
士子们七嘴八舌，将落第的怨气和遭受战乱劫掠的苦痛发泄出来。房里人声嘈杂。安静下来才发现，不知何时谷御史离开了会馆。
会馆门口停着几辆骡车。谷际岐对一辆说了声：“进城，金鱼胡同。”撩袍抬脚钻进车里。
车夫打千请安，冲车里说：“爷，得进崇文门呐，五百哟！”
“嗯！”谷际歧答应一声。
“老爷，坐稳了。”车夫顿时眉开眼笑，扬起手鞭花清脆，“啪！”甩出一溜水线。
路上坑坑洼洼，骡车里散发着一股霉味。谷际岐扯开窗帷布，雨潲进来，赶紧又把帷布拉上。和这天气一样，他眉头几乎能拧出水。
他与洪亮吉年龄相仿，乾隆四十年的进士，比前者早登科十五年。因为丁母忧孝养父亲，回籍云南十余年。期间教授五华书院，滇中名流士子大半出自门下，要论修养学识，洪北江在做幕僚时，他已誉满彩云之南，隐隐然为一代名师。
三年前先帝禅位，谷际岐起复进京。去年秋闱至今，遍访四川、湖北、陕西、河南诸省来京会试的举子，武昌同知常丹葵苛虐暴戾，激起白莲教首乱，便是他最早告知座师王杰。
怀着满腹心事，不觉已经到金鱼胡同。路南一座四合小院，门口阒然寂静。齐腰粗的一棵国槐树冠亭亭如盖，树叶在雨里哗啦哗啦响着。
车夫接过碎银子一掂，八钱只多不少，时下钱贱银贵，赶忙撑伞送老爷到门口，又屈身请安，乐颠颠去了。
门人把谷际岐请进堂屋。王杰腿上盖着一领皮褥子，脚下烧着炭炉，欠身招呼。
“阁老，腿又疼啊！”谷际岐行了礼，关切地问。
“天气不爽，风魔作怪。凤来，坐。”王杰呵呵笑，眼角皱起细纹慈蔼可亲。
家人端茶上来。
谷际岐端起盖碗尝一口，滑腻亲切，却是家乡的普洱茶，一股暖流直到胃脘，身上寒潮气一扫而光。
他将记录的乡兵罪行递给王杰。
王杰上奏衰老多病请辞内阁大学士，休致回陕西韩城老家。嘉庆温旨慰留准许扶玉鸠杖入朝，赏赐普洱茶安和脾胃，谕令他为剿匪竭诚进谏。
既定的“春令剿办完毕”越来越渺茫。皇上任命勒保经略五省，撤换陕甘总督宜绵、领队大臣惠龄，一面准许外省道员京里科道以上就剿匪事集思广益。各种折稿雪片似的飞进内阁。
连篇累牍的“剿匪安民策略”，看似中肯切实，王杰却觉得容易节外生枝，对前线没益处——将士们肯用命，匪患不愁不灭。
前线从外省调兵旷日持久，兵士筋疲力尽，水土不服，不熟悉当地路径是一大弊端。此外领兵大员依靠乡勇——乡勇阵亡，不必报告朝廷，尽可虚假捏报人数冒支抚恤，用他们当前锋官兵又可减少伤亡。三年来将帅因循怠玩，兵士不肯奋勇向前，原因不外乎此。
他建议皇上当地乡勇招募成乡兵，一体统治。从前乡勇为前阵，战事不胜则四散溃逃，领兵将帅无从惩治。招募成乡兵有军法约束。与其一万兵费十月饷银，何如十万兵费一月呢？
看了记录，王杰愈加坚定——如果早将乡勇招募，军法具在，当阳也不至如此惨烈。
“乡勇是何人？”谷际岐与座师意见相左，不满地说：“他们皆是地方恶棍无赖，阁老岂非饮鸩止渴？”
“当阳城惨遭劫掠，罪在毕秋帆不能约束乡勇。”
谷际岐节操峻厉台阁生风，王杰没在意他言辞激烈，将记录递还说：“朝廷在川楚交界征战三年，州县穷苦无依的百姓不计其数，也不等同于三年前当阳。”
隐约听见雷声沉闷，院子里雨声激烈汪洋恣肆，房内外隔成两个世界。家丁点上灯，屋里亮堂了不少。
“前此战报，四川被裹挟从贼的百姓苦多。他们生活在深山密林，教匪狂风一样扫荡，能经得住几回？将他们招募起来，朝廷发给钱粮——多一名乡兵则少一名从匪的贫民。”
王杰长吁一口气望着顶棚——盛老妻诰命轴子的檀木匣在天棚上若隐若现，收回目光忧患写在脸上。
谷际岐心里冰凉，背上猛地燥热发痒，炭炉使屋里闷热，屋外肆意的大雨又使他畏惧，搓着手靴底碾几下脚踏，坐直身子望着王杰。
（2）
“凤来，教匪已经起事三年，楚省不要过多渲染。”
士子群情汹汹嚷着“戮毕沅之尸以谢天下”，看来谷际岐也受了感染。
“皇上期盼迅速奏功，递上去的折子虽不乏真知灼见，可匪患蔓延三省岂能毕其功于一役？御史不要节外生枝，分散朝廷剿匪精力。”
“怎么？阁老，哪里出了纰漏？”
之前封章密奏，谷际岐参劾总督宜绵、景安、领队大臣惠龄、巡抚秦承恩和已故的毕沅、汪新诸臣或酿成大祸，或畏葸避战重兵自卫。奏折递上去皇上留中未发。一本扫中六名封疆大吏，国朝闻所未闻，他以为祸事发作急忙起身问道。
“皇上赞赏呢，谏臣当如斯。”
一抹微笑在王杰脸上荡漾开，摆手请他座下。
“贼当流窜时犹哭念皇上天恩，殊无一言怨及朝廷。向使地方官仰体皇仁，察教于平日，抚弭于临时，何至如此？——皇上一边念着一边掉泪。凤来当得起公正廉威，台阁生风。皇上撤换宜绵、惠龄、秦承恩不日就应验。”
谷际岐端起茶啜一口心脏怦怦直跳，初上奏折时的豪情干云被时间搓成了煎熬，此刻却是后怕。下了一整天的雨终于疲惫，雷声隐隐远去，雨点稀疏起来。似乎起了风，窗棂上的油纸翕张着。
“皇上赞赏凤来谏臣风骨，这几天就有特旨给你，迁给事中巡视中城，稽查南新仓。方才是说巡视五城，你要敛去锋芒戒急用忍。”
“谨遵阁老教诲。”当是阁老不满自己书生意气这时转圜话语，谷际岐粲然一笑，又说，“前尹阁学——尹楚珍奉旨进京了，住云南会馆。”
“哦，尹壮图！你们见过了？”
王杰摁住扶手慢慢起身，膝盖针扎似的痛，家丁赶紧搀住递来玉鸠杖，扶着玉杖挺身站一会儿才敢迈开脚走动。家丁敞开门，清风迎面扑来，空气被雨水洗过一遍，潮湿清新。
十年前尹壮图上疏请废除议罪银，奏折言犹在耳：“各省督抚声名狼藉，吏治废弛。臣经过地方体察官吏贤否，商民士子皆蹙额兴叹，各省风气大抵皆然……”
结果被和珅接连暗算，先帝又一再降旨痛斥，从内阁学士降职内阁侍读，他差点丢了性命。朝中再无立足之地，尹壮图辞官回云南蒙自奉养老母，这是震惊朝野的大事。皇上除掉和珅后称赞他是“敢言之臣”，下谕旨命“驰驿进京”以待录用。
“楚珍是乾隆三十一年丙戌科，我算同乡晚辈，去拜会了他。”谷际岐冲阁老笑着说。他小尹壮图五岁，在云南会馆从同乡前辈钱沣御史谈到议罪银，再谈到白莲教，又及现任云南巡抚谷际岐的门生初彭龄，和尹阁学二人同情同怀，不胜珍重。
十年前先帝逼着尹壮图和户部的庆成每个省查实，和珅事前通知了各省督抚又命庆成暗中羁绊。两人到一处，一处仓粮整齐盛世太平。尹壮图哑巴吃黄连，有苦说不出。恳请回京待罪，先帝只是不准，最后落得以“挟诈欺公，妄生异议论斩。”
先帝又说：“以谤为规，不值遽加重罪”赦免了他。一番揉搓，真叫做欲死无门。
虽未亲身经历，想起太上皇与和珅上下压制，内外朝臣公开使绊子，谷际岐顿时毛骨悚然。
王杰活动一会又坐回去。他厌倦了和珅诸多陈年旧案，眯起眼睛望着门外出神。
“听他说这次进京，还要奏请皇上简派大臣，彻查各省陋规。”
谷际岐回过神冲王杰说。嘴角一颤，花白寿眉毛挑动着，王杰拿手摸着胡子低下头更加沉默。
从官员私谊的冰敬、炭敬、别敬、三节三寿、婚丧嫁娶……部院衙门公务使费、各省府州县地丁田赋，市集课税、差务接待，舟车夫马……成千上万种陋规——说白了，官员私自接受钱财在大清每一个角落生根发芽，官场，朝廷，乃至乡间弥漫着隐晦腐烂气息。
自古以来陋规“民与官习，法所不及。”本就是国家痼疾，要彻查整顿何其难也！
本朝世宗宪皇帝火耗归公，发放养廉银裁减制约，使得政治清明。乾隆朝前期还可防治，乾隆三十年朝廷颁布地亩田赋以后，加上官员以养廉银罚交“议罪银”，封疆大吏明目张胆向底下官员摊派，陋规像燎原大火席卷了整个大清国。
皇上，帝师，军机处王大臣谁肯下这决心呢？
书案上有一篇未完的诗跋。皇上将与朱石君的吟咏唱和装成册，御题《蒹葭远目》《锦麟雅什》《山海遥思》《秋水怡神》，恩赏给帝师。成亲王题写了诗跋，内阁大学士刘墉和他照例也要撰写一篇。
明知道弊端亟待根治，却没有涤荡宇宙的胆量魄力，只好活在因循苟安里。王杰长叹一口气，不晓得自己心在何方，身处何地。
“钱东园，尹楚珍，还有你凤来不愧滇中忠鲠之士。”沉默良久，王杰幽幽地说，眼睛深陷进眼窝黯淡无光。
“朝廷怎么查？上起王命钦差下到部员书役、乡间爪牙，凡有权办差的，哪里没有陋规？又怎么查清楚？”
谷际岐也是一声叹息。
“与其大而无当，叫上头驳回，不如着眼小处。你可劝尹楚珍——譬如漕规、驿站，如果不加以整顿，必成积重难返之势。就是凤来你也可条陈谏议的。”
伟人阁老一番点拨，心思清朗，想起尹壮图一副九头牛拉不回的样子，谷际岐又皱了眉头：“他的脾气，只怕未必肯改弦更张，另起折稿。”
炭火即将燃尽，王杰埋头拾铁钩翻着余烬。尹壮图只管上奏却没参透这朝局，太上皇当年屡次谕旨鞭挞，本朝怎么会录用他呢？唉！突然想到自己何尝不是日近西山，年岁不与——他更加心灰意冷。抬起头望向屋外，雨停了，天空灰白，死鱼一样的颜色。
