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似乎和皇宫连着脉象，连瞻云坊附近的轿杠房都传开了——“朝廷在湖北吃了败仗。”嘴快的轿夫还传颂，抬轿子的祖师原来深藏大内。眼尖的能看见一车车装满猪、羊、鲜果的骡车，蟒袍补褂的太常寺官员们，赶去崇文门关帝庙，昭忠祠，地安门外的贤良祠。官员虔诚礼拜“死勤事”，“劳定国”，和护佑大清的忠义神武关圣大帝，供案上香烟缭绕，猪、羊、素帛，果品垒成小山。而几乎每个城门都有的功臣祠，崇文门双忠祠、东安门的奖忠祠、朝阳门外勤襄公祠……不仅显得冷清，甚至路过的人们都添了惆怅。
绛雪轩前头一棵太平瑞圣花树。二十年前朝廷平定金川由四川贡进来的。每年初夏太平花盛开，一簇簇白花瓣，鲜黄的细丝花蕊，花香清甜。这时结了果实，树下一地花瓣。非是打扫处的太监懒，而是后宫主位特意要求，白花瓣散落在地上，另外一番情怀。
落英缤纷，嘉庆坐一张嵌螺钿的黑漆圈椅，往北看堆秀山顶的万春亭。先帝诗里称“碧瓦珠翠贻胜国。”他想，妃嫔们常在万春亭眺望宫墙外头，似乎和碧瓦珠翠迥乎天地。打开手里的折扇，扇面是一幅《武陵仙境图》，高山雄伟不失肃穆，山间飘着浮云，溪流长远不见来处，溪上划着一只小渔船，岸上由远及近几株扭曲着虬干的梅树，梅花星星点点。没法走进幽远的意境，他合上扇子。
“恐烦扰圣心，未将教匪窜入湖北具奏……”勒保的折子令他彻底失望，马上派吏部尚书魁伦接任四川总督，捉拿勒保问罪，将经略印信赐给老将富察·明亮。
“么麽草窃……”难道要朕天子出征吗？望着地上凋零的花瓣，想起了文成公，超勇公，甚至平日憎恨的福康安，心里升起一丝忧伤。很快意识到朝廷不乏精兵强将，富察•明亮，额勒登保，德楞泰，魁伦，那彦成……意识到是自责咸福宫失态，是脱离开白莲教，对帝王修养的自责，一面他更加自责，一面他心情轻松了。想起年前先帝捉拿永保进京——是该杀一儆百，是时候了，对春令剿匪完竣，对发引大行太上皇梓宫，对天下臣民，对列祖列宗都该有个交待了……
钮祜禄皇后穿白色平金绣竹子纹夹氅衣，胸前系着白缎绣花卉佩巾，从花树香气里走来。他眼前突然一亮，皇后坐下，问起日前恒谨冲撞鸾驾的事。
“臣妾想，回娘家不必动用朝廷阵仗，嘱咐宫里没说出去。”皇后笑盈盈的，又说，“那天花园门外上轿，内务府不知怎么得了信，一群人牵马跑来。仪亲王带着豹尾班提枪佩刀地摆阵仗。八王爷和盛大人一个劲请罪。我慌了神，干脆停轿等他们开路。这儿正不可开交，前头太监又闹起来，常禄急赤白脸跑来说，恒谨的轿子横冲直撞，不听阻拦，冲上来了。”
听着打仗似的热闹，嘉庆一笑，暂时忘了烦扰。
“八王爷就恼了，挥胳膊攘肩的叫豹尾班去拿人。主子知道，八叔腿脚……”她扯起佩巾掩嘴直笑，“恒谨乖乖投降，叫八叔他们拿下。臣妾六神无主，心想这回闯了大祸，主子爷还不治罪……不如当初照朝廷规矩来呢。”说完，头跪下向皇上请罪。
嘉庆笑着摆手叫她起身。常寿为主子端来茶水点心，悄声退下去。
“恒谨不谨！皇后出宫，前有太监阻拦，他置若罔闻并不回避。永璇上奏请将他革去王爵，朕准奏了。降为闲散宗室，不准戴宗室顶戴，自备斧资去西陵效力赎罪。你做得好！朝廷正要行轻车简从，淳朴风气，皇后当得起表率。”
钮祜禄氏起身续水，茶盏端到皇上手里。她心情还没平复。或许常禄一帮太监没说清呢？或许他们故意找茬呢？又或许恒谨和自己一样，坐轿里不知道呢？铁帽子郡王丢了爵位，没了庄子，园子，也没了一年五千两银五千斛米的俸禄，王府上千人失去生计，克勤郡王的铁帽子换人承袭，恒谨一支算是败落了。
京城无数王公除了懒惰成性还沉湎酒色，昏庸暴戾，底下爪牙们无恶不作。和珅擅权期间对权贵不加约束，每每听见他们宣淫暴虐的事，嘉庆大为震怒。“妇人之仁。”见皇后心里不忍，他把玩着折扇，皇后不仅布洒天家仁惠，心动一念还关乎臣子荣辱，关乎宗庙社稷。
“臣妾为主子绣的扇套。”回过神，皇后拿出一件针绣的金龙扇套。平金银绣的海水江牙，浮雕似的五彩祥云，浮雕似的明黄金龙，金银线极细极软，针脚匀称细密，做工远在造办处之上。套上折扇刚好合适，心里又是一喜。
“主子爷 还有荷包、褡裢、表套、扳指套、眼镜套，一共是七件。”皇后笑着，眼睛清澈明亮。嘉庆忽然想起浙江的龙井，想起了清冽甘甜的井水，想起“泉雷忽疑雨，竹春不知秋”——幼年随先帝南巡，深受夸赞的诗，心里升起来遥远，承载着天心潜符的甜蜜。
“这会儿叫人拿来，还是……”她突然不说话了，脸上通红。
“朕亲自去取。”嘉庆沉浸在欣喜当中，他意犹未尽地，“先帝最喜爱孝贤纯皇后绣的荷包，驯鹿皮做的，仿祖宗关外遗制，以示不忘根本。”
这有什么难呢？皇后低下头轻声答应。
“朕极为喜爱。皇后的绣工把内府比下去了。”他又说，“下次用鹿皮和羊羔皮再绣两套，可好？”
“嗻！”皇后清脆地答应。宫女们生活清苦，时常做些活计托太监带去东西荷包巷售卖，外面称“内造”。嫔妃、常在、答应等份例不够用的也在其中。大内敬事房不时稽查。她受过穷苦，觉得这么做似乎没错。恒谨的事使她心神大震，决定闭口不提。
“常寿说主子爷带着扇子，臣妾想这时节也该收了，恰有现成绣完的。”想着皇上要追问，皇后干脆说明白，“还是侍奉和孝读书那会学的内府织绣，如今养尊处优惯了，手也生了，还怕不入主子的法眼呢。”
“公主女红天下无双，朕是知道的。丰绅殷德削了爵位，你可召公主进宫，多陪你说话。”嘉庆脸上爱意甚浓。
“臣妾代皇妹谢主隆恩！”皇后袅袅起身，二肃一跪一叩，行了漂亮的谢恩礼。
