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东安门前头灯笼通亮，乾清门侍卫分列街道两边，街中央停着轻步舆。
“绵宁请皇阿玛圣安！”
二皇子迎上来，身材单薄，素净的天青袍褂，身材单薄。
高宗纯皇帝为孙辈赐字“绵”，寓意瓜瓞绵绵，可嘉庆子息不算旺盛。第一子两岁而殇，照例不予赐名。眼前的二皇子绵宁是孝淑皇后嫡出，嘉庆元年成婚，如今还没诞育小阿哥。最小的皇三子绵恺是钮祜禄皇后所生，刚满四岁。又想起庆相演礼的情景。嘉庆心情愉悦，摆手叫起，
“今儿在上书房听师傅说，皇阿玛微服出宫勘察八旗生计，儿臣心里不免担忧。方才十七叔进内集合侍卫，求了十七叔带儿臣恭迎圣驾。”绵宁低头说。
“朱师傅回府歇息，不必侍驾。”坐绵宁随驾，嘉庆对朱珪说。坐上步舆，侍卫扈卫着进了东华门。
皇后住景仁宫。嘉庆命常寿：“去皇后宫里。”
前年孝淑皇后病逝，高宗纯皇帝敕旨，潜邸时的侧福晋钮祜禄氏晋封皇贵妃，满二十七月丧期正位中宫。孝淑皇后丧期刚满又逢先帝国丧，他诏立皇贵妃为皇后，到后年释服举行册封典礼。
一行队伍进景运门、内左门，沿东长街往北过近光左门，到咸和左门前停下。嘉庆下了步舆，进来景仁宫院落。进门的石屏风，两尊靠山兽都是元代故物。庭院宽敞，一株古柏树苍劲挺拔，两棵丁香树正是花期，枝头丁香花簇拥着，满院子清香。月色清亮，宫殿、树木、石兽笼上青色光晕，正殿窗户透出来亮光。心里油然升起一股暖意。事先没有通报，首领太监常禄带领当值的六名太监赶紧恭迎圣驾。
“恭迎皇阿玛！”皇后钮祜禄氏领着小阿哥绵恺跪门口接驾，绵恺声音稚嫩。
走进西暖阁坐炕沿上，宫灯光晕柔和。最高皇家礼仪教养下，绵恺规矩顺从，天性几近泯灭，然而小脚丫没踩实，扑通一声趴到皇阿玛脚下。
“哎哟！”他喊叫着。
嘉庆大笑。如同他的朝廷，严纲常，帝国却多叛乱，倡道德却伪君子盛行，和四岁的皇子一起，一面以道德礼仪统御万方，教化禁锢臣民，一面他不拒绝甚至希望儿子跑进怀里，贴上湿嘟嘟的嘴巴。殿里陈设简单，看不见皇后本该有的黄金器皿，毡毯帐帷也没换新。
“臣妾叫首领太监收回库房的。”没等发问皇后笑着回禀：“年节下才好用。绵恺淘气，摔坏了，造办处修，还得花银子不是？”
她身材高挑，瓜子脸白净俊秀，大眼睛明亮和气。穿了一袭素白夹袍，守满洲旧俗两把头扎了通草绒花，一支银镀金嵌翠石耳挖簪，燕尾儿罩着银镀金嵌珠宝五凤细尾，神色气度透着中宫的沉稳。
皇后是开国功臣弘毅公额亦都的后裔。到弘毅公的七世孙，国丈恭阿拉一代饥寒交困，显赫家世早已湮没，成了镶黄旗下笑柄。得到肃亲王帮衬，一家人借住朋友家，恭阿拉也不得不放下身份去当杂货店伙计。后来，承袭堂叔的勋旧佐领家境才有好转，再后来，皇后选做和孝小公主伴读，高宗纯皇帝指婚十五皇子。除掉和珅，国丈授镶红旗满洲副都统，管京城右翼税务监督，恭阿拉家重新振作。弘毅公泉下有知也算慰藉，他的后代里，皇后、嫔妃本来不少。
殿外飘进来一阵阵丁香花的清香。俭以养德，嘉庆心里欢喜，传旨绵宁叫进殿。绵宁向皇后额娘请安。
乾隆皇帝搜集古来后妃懿德为东西十二宫御制《宫训图》，这间宫殿挂着《燕姞梦兰图》。郑文公传位给燕姞之子子兰，嘉庆看这幅图别扭。遵照祖宗成法，他将传位诏书密放乾清宫“正大光明”匾额后，默定继位者正是嫡出的绵宁。孝淑皇后忌辰、清明、中元、冬至节，都派遣他去殡宫祭拜行礼，绵宁的孺慕肫诚看在眼里，皇后又对二皇子照拂有加，他尤其欣慰。
“你丈人身体好些了？”武备院物色勇士阿林保，领护军统领扈卫皇城，又升任户部满尚书，正黄旗领侍卫内大臣，正白旗满洲都统——布彦达赉竭忠尽智地助皇上除和珅，劳累过度告病休养。
“布彦达赉犯的老毛病，头晕目眩，心口疼，御医遵皇上旨意加以调治，已无大碍。”绵宁回禀。
“近来，满洲臣子上奏沽名钓誉言者，言名利者颇多。你怎么看呢？”嘉庆突然问。
“人臣事君之义，全在涤除私念，方可希望其进献嘉谟。”茶杯放炕桌上，绵宁起身恭敬整肃地说，“若是心里先存沽名牟利，是举念即已涉私，安能望其忠言入告。”
奏对言简意赅，嘉庆心里赞许。桌上铜镀金冠架钟时针指向九点，绵宁告退回南三所。
鸡蛋炒黄瓜木耳，八宝豆腐，素烧鹅，清蒸鸭子，烧鹿肉攒盘，另一桌馒头、包子、小菜、果子、米粥；景仁宫单有膳房，皇后亲自下厨。奶妈怀里绵恺半睡半醒，闻到香气睁开眼张望。
“小阿哥该睡了，抱下去。”钮祜禄皇后命令奶妈，挽着袖口布菜，干净利落。
常禄带众太监摆膳桌布菜。春饼裹了酱肉丝大口吃着，又叫常禄抬去军机处，“赏值夜的戴荷之、那绎堂，说皇后赏的。”问起诏立中宫哪些王公府邸道贺。
“臣妾传话出去，国丧期间一概不受贺。”皇上封禁建福宫，昭告天下不受贡物，这件事上马虎不得。皇后睁大眼睛说：“可最后也没能挡住。成亲王、仪亲王、睿亲王、肃王府，呃，还有定王府、和孝公主府上进宫道贺。臣妾说既是挡不住，贺礼要进了宫，就把人逐出宫去。”
随口问话，听和孝公主进宫，嘉庆关心起来。
“禀主子，和孝公主是臣妾叫进宫的。”钮祜禄氏屈膝一礼，接着说，“可巧定王府福晋也进宫，主子，进点白粥，臣妾接着禀。”
“诏书下来，先帝爷和主子的天恩，臣妾粉身碎骨都报不尽。唯有一心敬顺皇帝，表率宫庭，融洽天家，布洒仁惠。臣妾又想，当初不是选进来侍奉十公主读书，哪有臣妾的今天呢！”
从前在宫里，和孝身边人行事天不怕，地不怕，却不骄横泼辣，皇后似乎还带着那股劲。嘉庆听她说下去。
“倒是臣妾问起丰绅殷德，公主才说，‘给朝廷解释，越说不清，就照朝廷规矩一查到底。’看样子，要知道这般逆贼样儿，定会一刀宰了和珅父子呢！打小，公主发怒耳朵根儿红得像染了胭脂——只有两次，主子，这是一次。”
“和孝没求情吗？”嚼着鹿肉听故事似的，又抬头问。
“公主说没脸见万岁爷，还说替和珅求了情，如今已然有罪。不仅丰绅殷德任朝廷处置，她也在府里待罪呢。”钮祜禄氏回得干脆。
丰绅殷德的爵位必然要夺去，想到当初要皇妹夫妇“安静度日”，嘉庆心里叹息。
“定亲王福晋又是怎回事？”
“绵恩的福晋进宫，碰上和孝，给皇姑敬了茶呢。”钮祜禄皇后笑着，心里话写在脸上，一边端来茶：“主子，请用茶。”
“胡闹！你是替你的旧主子出气。”接过茶又想笑。和珅死了几个月步军衙门拖着不结案，说绵恩把公主放在眼里没人信——国朝以来步军统领衙门权柄过重，他正要将衙门体制一并更改，没想到皇后误打误撞，先给了下马威。
钮祜禄皇后又说和孝公主想搬出公主府，正在西直门找院落。
“永璘正要搬家，他的宅子赐给和孝。”看着小十四岁的皇后，嘉庆眼角荡漾起笑意，“朕送你两件礼物。”路上想好的——既然八旗民生凋敝，皇后诏立，普发京城八旗兵一月钱粮是题中之义。“不过，你心里知道就可，这件事以朕亲政的名义来做。”
皇后跪下谢恩。
嘉庆咧嘴笑着说：“不忙谢，还有一件。钦天监挑个日子，朕准你出宫省亲。”
皇后眼框泛红，冲皇上磕头。
