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天上孤单的一轮圆月，没有星，没有风和云雾，夜空没有白天的蓝那么亮，而显得更干净，鲜润。月亮显出了庄严法相，完美的圆，完美的柔和，地上的青砖，红墙，树上的枝条细密，都看的那么清楚。南花园里养的蟋蟀也安静了，细细碎碎地叫。这样清净的夜晚，前朝的主子们也瞧戏吧，常寿想。怕主子爷等得焦急，他扭头催后头快点走。
出来百子门前头是重华宫，戏台在漱芳斋，早布置好了。南府的学戏太监都带了扮相，常寿对一名穿道袍，粘了三绺胡子演弥天道人的说：“你改成徐天德。”
“嗻，谢常老爷嘱咐。”老生扮相的太监不敢马虎。
“刘黑闼改叫张汉潮，孙成龙自称高均德；弥天道人一方要叫白莲教，教匪，逆贼。”
两个武丑角和扮李世民，程咬金，李靖，秦琼的太监纷纷答应。上台前还要提醒一遍，报错了名号挨板子。
“主子爷，奴才们准备停当，请主子爷赏戏。”常寿进后殿禀报。
嘉庆兴致盎然，廊下摆着圈椅，和钮祜禄皇后坐下来。
丝竹铙钹响了一通，常寿清脆的一段起引：“白莲侵疆扰黎庶，万姓抛乡，狼烟不息，干戈扰壤，何日得宇宙平康！”
一众角色轮番上场，鼓钵铙板齐响。李靖点将请荡魔诸神、护法诸神：“俺这里焚香遥拜秉虔诚，顶礼虚埃，仗师傅敕令仙牌，荡祟神祇下天台……”
一会又唱：“仰、仰、仰、仰赖著灵威消怪；仗、仗、仗、仗诸神荡祟破骸，好使他，除强消寇剪狼豺，指日里净阴霾清界……”
戏是《班师奏凯》，唱腔高亢嘹亮，宫灯照的刀枪也格外亮，一团一团银光飞舞，嘉庆沉浸在戏里。抬头看见月亮，明月见天心，想到明亮追剿张汉潮一年不能奏功；一会拿李靖、秦琼、程咬金的气概和勒宜轩、额珠轩、徳惇堂三人相比。戏台上似乎变成另一个世界，望着“升平叶庆”匾额升起帝王忧虑，白莲教何时能灭？何时四海升平呢？
“今朝一战贼皆丧，明日鞭敲金镫响，从今后，四海升平万国降！”
台上太监一齐唱尾声，跪下听旨。照例要皇上“大班主”点评。嘉庆还在想旌旗招展，勒保领进德胜门的情景，好一会，脸上荡着笑纹连说：“好，好！”
皇后回了景仁宫。回到咸福宫，嘉庆烦劳疲惫一扫而光，常寿遣散太监进来伺候。
“只有黑子出错，程咬金的‘看俺赳赳干城，将马到处，英雄皆丧’，把‘英雄’换成‘教匪’——‘贼匪’也算好。”
出错要打二十板子，听到这次免去责罚，黑子不赏，其余每名赏一两银子，常寿眉开眼笑，赶忙趴地上谢恩：“喳！奴才们谢主子爷恩赏！”又说马上去分赏银。嘉庆答应——还在守丧，不能传出去。他没想到因为这出戏，日后被臣子诟病。
这会精神放松，神清气爽。陈大文奏请济宁、鱼台受水灾的村庄延长赈灾期限，又报单县等十二州县秋粮或有歉收。嘉庆站御案前头，拿笔蘸了朱砂飞快地批复，查明极贫、次贫按例展赈。十二州县应征的钱粮漕米秋收后分别应征、应缓据实奏闻，再降恩旨。
陈简亭整治官场亏空，参劾大小地方官三十多名。“山东民不反，官反”，传言进了京，“反”字刺耳，嘉庆最听不得。直隶总督追补亏空，无论现任、调任、休致官员全传到省城保定扣押，规定期限追缴。“成何体统!”——他怫然不悦，紧急叫停。地方衙门政事废弛，其余省份效仿起来，官场岂不大乱！
三层掐丝珐琅桌灯通亮，灯帽四角龙头垂下来灯穗，一只小虫在灯穗间乱飞。小太监上来拿拂尘驱赶虫子，嘉庆踱步到殿门口。经过一场热闹，这时竹蛉“嗻——嗻——”一声一声叫着，回音深远，融进幽静的夜里。
四月初一钦天监上奏日月合壁，五星联珠，见嘉祥瑞兆，他下旨说“侈言祥瑞，近于骄泰”，不必记进史馆书籍。这时仰望着月亮，心里祈祷：“吉兆有灵，祝朕八月间荡平白莲教，早一天百姓恢复旧业，肃清吏治，政通人和。”鼻子发酸，眼眶也湿了。九月初二发引高宗纯皇帝梓宫安葬裕陵；祖宗上天的保佑，他比谁都相信，比谁都急迫。
常寿挑着灯笼从侧门进院。风丝儿投身，觉出来冷意，嘉庆回到灯下叫准备点心。
陕甘总督松筠奉旨暗访带兵官员，上奏说明亮知兵而无实效，永保昏庸无能，既不能平贼又不能安民。起身去暖阁拿出一本账簿：“永保嘉庆元年收元宝二十个（毕沅送），七月初十日收纹银八千两（沈姓带进京），十二月二十六日收银二千两（毕沅送盘缠），收银三千两，收纹银三千五百两，打银牌纹银十两……”以下毕沅，惠龄，明亮，恒瑞……
祖之望怕牵动朝局，进宫面圣才亲手递上胡齐仑底账。前线将领几乎全牵扯其中，尽管不止看过一遍，嘉庆仍然怒火中烧，他后悔赦免了永保。
剿灭冷天禄后，额勒登保大军在川陕边界追剿张子聪、冉添元。德楞泰擒获线号首领龚文玉，只有勒保驻扎达州不见动静。广兴密折说“虽犒赏前线将领，饮食仍嫌奢侈”，“欲施坚壁清野之计，川楚陕甘豫五省一体行之。”想起扶乩所得“三人奏功”，额勒登保，明亮，另一名真是勒保吗？他愤懑地怀疑。
总有熟菜煨在御膳房灶上。往常万岁爷宵夜的口令没落地，菜品已经上了西长街。常寿掐着点呢，好久不见进来，不敢声张，趁皇上看折子的空，撒开腿往御膳房跑。
刚到螽斯门，碰上一队太监挑灯笼捧着食盒进门，打头一名八品首领太监。常寿领他们往北走，瞪起眼低声呵斥：“挺尸哪！敢情又耍钱！看明儿告诉你们总管！”
“常爷，不干小的事。”首领太监加快脚步低声辩解，“一名笨厨子打翻了燕窝金丝汤，重新做的。明儿您不说，小的也要说。”
后头太监叽咕着说：“常老爷，是这回事。”
“叫陈德，新来没几天。”
眼见到咸熙门，常寿摆手噤声，队伍重新肃静整齐。
说是宵夜，菜品和正膳一样。蒸肥鸡鹿尾，奶酥油炸羊羔攒盘，炒藕肉，鸡肉馅提摺包子，白面丝糕、糜子米面糕；五谷丰登珐琅碗盛着燕窝金丝汤，盖着金碗盖；珐琅葵花盒，珐琅葵花碟盛着各色小菜。
原来想乘兴批完折子，满腹心事，胡乱吃了一些，困意倒来了。看钟表到十一时，常寿请主子歇息。嘉庆点头应允，叫把御膳赏给军机处值夜大臣。
