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（1）
盛住家大公子，内务府营造司六品郎中吉元带工匠整修养心殿内外。活计接近尾声，工匠们——天下最顶尖的手工大师，在西暖阁敲榫头。吉元站正殿门口瞪着大眼观瞻。
明殿正中的雕龙混金藻井，正殿北面蓝色绒布盖着书架，地平上铺设了明黄色花纹绒毯，世宗宪皇帝御笔“中正仁和”匾额，红木宝座、楠木御桌，宝座屏风上“保泰常钦若，调元益懋哉”对联，一对碧玉兽炉，一对碧玉雕龙香亭，高六寸五分深三寸一分的夔纹兽面青铜散氏盘……吉元从第一天起就用心记，殿里一檩一木一书一画都熟透了。
东暖阁有康熙爷圣训：“天下之治乱休咎皆系于人主之一身一心。政令之设必当远虑深谋，以防后悔。周详筹度，计及久长，不可为近名邀利之举，不可用一己偏执之见。采群言以广益，合众志以成城，始为无偏无党之道。孝者，百行之源，不孝之人断不可用；义者，万事之本，不义之事必不可为。孝以立身，义以制事，无是二者，虽君臣父子不能保也。”
世宗宪皇帝圣训：“敬天法祖，勤政亲贤，爱民择吏，除暴安良。勿过宽柔，勿过严猛。同气至亲，实为一体。诚心友爱，休戚相关。时闻正言，日行正事。勿为小人所诱，勿为邪说所惑。祖宗所遗之宗室宜亲，国家所用之贤良宜保。自然和气致祥，绵宗社万年之庆。”
西暖阁东墙上是高宗纯皇帝御制养心殿铭：“人心惟危，在闲其邪。道心惟微，在培其芽。其闲其培，皆所为养……顾名思义。作此铭辞，永训后世。”
吉元使出吃奶的力气，将三朝圣训背熟——“越来越难记，特别是先帝爷的圣训。难怪听人说，科考卷子越来越生僻。”等看到纯皇帝采集经书里成语成句连缀琢成养心殿四箴——“敬天，法祖，勤政，亲贤”论：“皇矣上帝，鉴观四方……明明我祖，既受帝祉。我来自东……惟一德一心，欲至于万年。”字黑亮光大，他眼里暗淡浑浊，心思漫无涯际，要命都记不住。
听鄂啰理讲全是四书五经里的句子——“哪位贡士引用了，得中容易的很啊！”，他想。监工期间偷着抄录下来。内城贡院街一处新得的住所租给了士子，于是将《养心殿四箴》卖给他们，一张五十两——赠送三朝圣训。
“周详筹度，计及长久。”吉元背诵一句说，“你们想，但凡卷子里有这些语句——阅卷大臣背得烂熟，就和他们通了心气。诸位前程锦绣，有什么可说的呢？还犹豫吗？”
但凡在贡院街租住的都不缺这点银子，一群草包被唬住，心甘情愿又被他坑了一笔。
“吉大哥。”身后有人喊。
吉元转过身。脸上皱纹细密，崭新蓝布袍褂盖不住的尿骚味，鄂啰理老公儿笑眯眯地：“是时候出内右门了。”
养心殿照例修缮，以备十月间皇上住进来。呼什图进大内擅拿宁寿宫烫样，总管太监萧得禄罚一年钱粮，又为乾清宫侍奉十公主不周挨了板子，这阵子一蹶不振。鄂啰理越过萧得禄直接找到盛大臣，盛住交他同吉元办这件差事。
“哟！鄂总管！”
吉元龇出门牙，呵下腰笑着答应。
殿里剩不少楠木边角料，连同替换下的旧物全归了鄂公公。他问道：“修完一张描金楠木漆桌，大致就好，要午后再进来吗？”
“剩下的我们殿里自己干。皇上今儿要进来呢。”同盛住早有商量，他没打算告诉吉元。
“嗻！”吉元痛快答应。
似乎不该降低身份，他是内务府郎官呀！又改口：“那好，鄂总管，您老午后到值房领银子吧。”歪着头想了想又来一句：“等完工了我禀告我阿玛，他来验收？”
鄂啰理笑着答应。属下五名四两月银的七八品首领太监，五十名二两、四两月银小太监都等这点补贴呢，报了数——五百两。
吉元心里咯噔一下，水过地皮湿，老公刮银子眉头都不皱。反正银子出在内务府，他满口答应。
鄂啰理本来预备他还价的，心里一阵狂喜。
送吉元出内右门集合养心殿、吉祥门众太监，鄂公公站门口下令：“各人身上拾掇利落，抱厦铜炉点香，各殿各所洒扫干净，万岁爷午后在这召见大臣。”
养心殿几个月空闲，大小太监心里冷落无依。听见主子驾临，往日威严繁忙景象顿时浮现，激动又高兴，立刻忙碌起来。
（2）
嘉庆密旨给勒保：必须将渠魁党恶尽数剿除，使匪徒知所儆惧，不得轻易招降教匪首领，以免留下祸患。
徐天德、樊人杰、卜三聘、张子聪等多股教匪被朝廷三路大兵赶到川东北开县、东乡边境，深山连月多雨，官兵追得辛苦万分，许多马匹跌落悬崖，士兵缺粮少鞋。勒保驻扎达州，传令额勒登保、德楞泰：剿灭一股减少一股，不拘泥专剿哪一路。供应了一万多双军鞋，又协调陕甘、湖广总督调四百马匹补充索伦兵和吉林兵。回奏说圣明烛照，臣自办军务以来本来重剿不重抚，断不会意存招降，草率了事。嘉庆这才放心。
漕运总督富纲贪婪索贿数万两银子，指使家人偷盗廷寄尤其严重，判绞监候秋后处决。行贿的卫所守备、领运千总、储粮道也尽数查处——三百两以上的发往军台效力，其余七十七名部议革职留任。
新任漕运总督蒋兆奎由朱珪举荐。三年前在山西巡抚任上请假归乡养病，嘉庆素闻他为官清廉才能卓著，况且帝师举荐，立即降旨起用。
各省督抚任命提上日程。天下总督以下知府以上名单挂在养心殿西暖阁门上，殿试前十名考卷也要在此批阅。于是朱珪陪驾，嘉庆驾临养心殿并召见王杰大学士。
大小太监衣裳崭新，按部就班跪接圣驾。
进来养心门，两尊铜鼎炉青烟袅袅，汉白玉石，红木柱，黄琉璃瓦沐浴在阳光里格外晃眼。几个月前这里还是积雪铺盖，阴沉萧索，人头攒动。嘉庆蓦然感到一阵陌生。伸出手，洁白干净，手背上青筋绽露，将手背在身后，步子缓慢有力地迈进正殿。白袍褂像罩了一层光晕，他的身影陡然高大，养心殿立时焕发了神圣威严。
瞅一眼“中正仁和”匾额，嘉庆没去坐宝座而是转身进了西暖阁勤政亲贤殿。
世宗宪皇帝御笔“惟以一人治天下，岂为天下奉一人”“勤政亲贤”挂在北墙上。鄂啰理为朱珪拿来坐垫。
嘉庆吩咐：“派殿上太监抬二人抬去景运门，迎接王阁老。”
“阮元升任巡抚，陛辞回了浙江。”恩科取士规模空前，他极为满意，又说，“先帝曾称赞阮元明白老实。福建洋面的海盗扰及江浙，朕要他和这次取士一样发现人才，训练水师消弭匪患。”
“当年朝廷翰詹大考，高宗纯皇帝说，没想到八旬以外再得一人，亲自擢拔他一等一名。”
朱珪摸着胡须频频点头，“阮伯元学问淹通，取士并重经史时务，是明白通达之人。”
“前几天召见成亲王，说写了一副对联贺朱师傅新居——老师没看出吗？”嘉庆嗯了一声，咧开嘴笑，眼里孩子般天真，“‘农事三时宝勤苦，慰心多稼到秋成。’是朕的诗句，他抄了去。”
朱珪的笑容僵住了，仿佛自认为背熟的功课，老师突然提问才发现忘得精光，顿时坐立不安起来。
“哈哈！朱师傅不必介怀。”想起上书房师傅提问通鉴时自己惴惴不安的窘态，嘉庆大笑。笑了一阵才说：“早年朕在圆明园多稼轩所作，没传出去，难为成亲王还记得。”
——“朕很不以为然，他事先不该瞒着老师。”
觉得不该捉弄忠厚恭谨的帝师，国家所用之贤良宜保，他温暖有加又安慰：“殿试取的庶吉士由朱师傅同那绎堂教授。朕写了一副‘七十三人群雅萃，储材应润百围松。’赐予老师。”
朱珪脸上羞赧心里感动，赶忙谢恩。
“再有，朱师傅先接任户部三库差事。成亲王上奏辞领军机王、领户部，朕没有同意。他和那彦成办的核销一切还都妥帖。等胡齐仑案审结，核销章程施行起来——”想到不该同臣子说成亲王职事安排，他止住转而问阿林保官声如何。
刚从惶恐中缓过神，皇上又给出一道难题。公务上，阿林保算守职能事，要论结交和珅、苏凌阿、富纲，自己并无实证，况且为太上皇进贡，满洲大员没一个不殚精竭虑的。
朱珪沉吟半晌：“臣与阿大人并无私交。去年九月间，睢州段黄河大堤南岸漫水，皖北亳州、蒙城十几州县受灾。臣奉旨查勘赈济灾民，阿大人负责调拨粮米款项，诸事协调相宜。托皇上洪福，灾民不致流离失所。”
“前番内务府派出去的盐茶道，税关，织造——进贡，是他们的专差。”朱珪有所保留，一层太上皇的窗户纸搁在君臣中间，嘉庆不想捅破，接着说：“阿林保随苏凌阿两江办差时忠心谨慎，经手而不自肥——成亲王也这样说，朕看他操守还好。”
“圣明无过皇上。皇上洞幽烛微，惩前毖后，想必阿林保等人必会洗心涤虑，忠心为朝廷当差。”
有正气压制这等满洲官员，或许不致荼毒百姓，如今又攀上了成亲王……朱珪心里担忧，默默点头称是。
嘉庆嘴角露出一丝不易察觉的笑意。帝师的犹豫隐忧全看在眼里。内务府出身的，勤于职守便能过关，拿老师的标准衡量汉员则可，对他们而言未免求全责备。
鄂啰理禀报：“王阁老来了。”
两名小太监搀扶，王杰一手拄着玉鸠杖，三步一挪慢腾腾进了养心殿。
（3）
“春季生发，也是病痛厉害的时候，卿要好生休养。”嘉庆关心王杰身体，君臣坐下先问腿病，又问太医院送的虎骨膏人参是否服用。
“前番爱卿请归林下，朕没有准奏。一则朝廷离不开你，朕也舍不得你。‘家有一老，如有一宝。’普通人家这样，朝廷何尝不是如此！再者，你家乡气候不利调养，医术也不比京里。卿安心在朕身边调治。”
眼里话里洋溢着温暖，帝王柔情几乎将冰冷的宫殿融化，殿脊上飞龙垂首仙兽低头。王杰顿时红了眼眶。
嘉庆看看朱珪又心疼不已：“朱师傅为朝廷多年劳苦，亦是同理。”
两位老臣心里像刚烙完饼的铁鏊，暖得发烫，趴地上叩谢皇上眷顾恩情。坐榻前头一派春光和煦。
“新任命的湖广、两江、陕甘、闽浙总督和各省巡抚不日下发明旨。”嘉庆站起身看着天下督抚名单。“宜绵”“景安”“富纲”的名签抽了去，“秦承恩”却赫然在列。养心殿久未开启太监不全知道朝廷人事变动。太监不知国事，他心里欣慰，然而叫来鄂啰理——去慎刑司领四十板子。
鄂啰理脑袋懵了，失张失智地几乎趴着退出去。看他拖着花白辫子，嘉庆忽又不忍心，想到是伺候先帝的老太监，叫回来说，权且寄着，再有错加倍责罚。
“朕亲政之初，庆桂上折子请罢新疆贡玉，说叶尔羌采掘运送大玉艰难，成千上万回众长途跋涉，衣不蔽体，食不果腹。朕立时下旨，叫他们接到圣旨大玉运到哪里，就扔在当地，并赏回众银两妥善遣返归家。”
嘉庆转身坐回榻上，冲两位老臣接着说：“日前庆桂又奏请驰开私卖玉器禁令。向来叶尔羌、和田等地出产的玉石准许民间售卖。后来高朴串通商贩采买玉石，朝廷才禁止民间交易。查阅卷宗，高朴案拖累人数众多，朕心恻然。”
他要内阁发出旨意：“以后贩卖新疆玉石，无论玉石是否成器一概免罪，准许回众自由交易。从前办过贩玉案内各犯，准刑部核准释放。”
高宗纯皇帝爱玉成痴，高朴任叶尔羌办事大臣时奏请开采密尔岱山，奴役三千回众采矿，后来他盗卖官玉被纯皇帝处死。虽然事过二十余年，经皇上提醒，王杰、朱珪立时想起这件乾隆朝大案。高朴之后和珅主管新疆采玉，玉石源源不断运进京城，直到太上皇宾天还有在路上的千斤大玉。知道当今皇上崇尚节俭，两人一边称颂一边领旨。
“庆桂历任库伦办事大臣、伊犁参赞、塔尔巴哈台参赞大臣、乌里雅苏台将军，在新疆多年，深知回众生活苦难。先帝爷还曾称赞，‘尹继善之子能如此，又得一能事大臣。’”
“庆树斋后来又任吉林将军、福州将军、黑龙江将军，出兵廓尔喀经办粮饷，查办两淮婪索侵蚀盐课案，勘察河工……为国劬劳不已。”
皇上有意任命兵部满尚书庆桂领军机大臣，王杰朱珪交口称赞。庆树斋首先奏免玉贡，不为先帝避讳，开朝廷节俭风尚先河，二人心里也钦佩。
（4）
“尹壮图进京了，上条陈请清查各省陋规。照乾隆三十年陋规定为成式，其余所有续派续增的悉数裁革。”
嘉庆抽出一份奏折递给王杰，坐榻上起身来回走着：“积习相沿，由来已久，次第整顿则可。果然像尹壮图说的一概革除——朝廷发了明旨，州县公务一时缺钱必会设法病民，巧取无度，其中弊端更胜过陋规。”
“州县征收地丁赋税，火耗外略有银两平余，市集征税正额交官以后别有剩存，盐商、当铺和富裕商户借助地方官势力以示弹压，年节送些规礼，再者通都大邑差事多，舟车民夫、骡马靠民间资助都属常理。积习相沿，由来已久，次第整顿则可。”
朱珪先看了条陈，同皇上一样，他的意思也是“次第整顿”。朝廷祖制“盛世滋丁，永不加赋”，将陋规明白列出来有损皇上名声，不仅如此，久在外任，深知道帝国的胥吏爪牙势态，州县衙门差役如同蚂蟥，朝廷但凡发布一项政令，百姓未见好处先受其害；不敢想尽数改弦更张，民间又将乱成什么样。
“现成的例子，有人条奏贵州学政收取红案银。”
嘉庆背对他们面向偏殿抱厦。庭院里地面白得晃眼，树冠油绿斑驳，猛想起站在树下等候先帝召见，而此刻，将来，永远，自己都是这间宫殿的主人了，神圣和自信涌上来，心神恍惚一下立刻像磐石一样安稳。他认为尹壮图徒增烦扰决，意不将奏折交部议。洪亮吉任贵州学政时发明“红案银”，他也以为多事，借这件事说出来。
“各省考试早有‘棚规’。据说洪亮吉此举为减轻考生负担。革除棚规，在他而言不啻做了一件好事。可继任者不仅将红案银提高数倍。再过几年——红案银怎么来的，谁还知道？别省再收红案银怎么办？各省又都有棚规，贵州能就此绝迹吗？”回身看一眼帝师说道：“所以，在治人，而不在治法。”
“洪稚存书生意气，少收棚规即可，又多此一举。”朱珪心里“咯噔”一下，不安地说，“自古兴一利况且必有一弊，他在弊端里改旧布新，徒增烦扰，所见者小。”
嘉庆点头同意，端起炕几上茶水喝，放下茶碗又说：“洪——贵州红案银，朕交军机处问话。朕并非追究此事，就事论事而已。”
王杰看着条陈一边听皇上朱珪对话。
楠木雕花窗格里是“三希堂”精舍，书圣《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王珣《伯远帖》，先帝视为“希世之珍”，收藏其中。
窗格关着，想起西墙的《人物观花图》，图画上窗格地面完全和精舍里一样，猛然看去像多出来一间房子。乾隆三十年由西洋画师郎世宁、金廷标合作画成。那时的先帝举手投足之间云雷激荡，朝廷风行草偃……抬头看一眼正喝茶的皇上，体态端正厚实，白素缎长袍使身上罩了一层光晕，将盖碗合好分寸才仔细抿一口茶水。又看帝师朱珪正襟危坐，低着头，脸色因为受窘微微泛红。
“近大远小。”师徒二人的看法何其像西墙上那幅图，心里叹息。低头盯着满眼的端正小楷，他突然想起家乡韩城。
黄河岸边点缀着白色，天地间无比空阔。阳光，河水昏黄，村落里升起炊烟。点点白色逐渐成片，小羊倌儿赶羊群回村。羊群叫声，腥膻味，青草香像波浪一样涌来，和柴禾燃烧的香气混杂着。小羊倌心急地甩出鞭花，清脆响亮，阳光被打散消逝，羊群被打进了围栏。天幕上闪着几颗星星，村落里灯光亮起来，夹杂着一两声狗吠，天地间又安静了。
“阁老。”耳边听有人叫。王杰回过神见皇上脸上含笑，“阁老，你以为尹壮图条陈如何？”
“呃！皇上。”王杰脸通红，不安地告罪。
从内心说，他渴望彻查部院衙门和外省的陋规，可看尹壮图的条陈办法实在行不通。将折子合上说：“核定地方州县陋规，两千两以下毋庸论，两千两以上至数万的留一半办公，其余分别帮助补贴穷苦、要冲地方。这一条，臣以为不可。朝廷如果明旨下发，底下州县索取陋规会名正言顺，流弊无穷。老臣以为逐项整顿裁撤，用人得当才是重点。”
他说得轻描淡写。嘉庆点头同意。王阁老精神不济，而他本意也不想把条陈交部院大臣讨论。
“至于尹楚珍说的，派选廉洁重臣到各省同督抚一道清查，询问当地绅士父老——廉洁重臣，一时难以派选。”
想起刚处置了的和珅、苏凌阿、福长安、富纲，还有未宣旨的宜绵、惠龄、景安、秦承恩、福宁，已经去世还未追罪论处的毕沅——哪个不是朝廷重臣！心里一阵厌烦。嘉庆皱着眉头又说：“倘若用非得人，权势过盛，贻害朝廷更甚！这一条更不可取。”
他心里冷笑——当年皇阿玛再三降旨追问，尹壮图为何自认狂谬？召他进京本想树立敢于进谏的典型，相比抑郁而死的曹剑亭，此人也算不上纯诤臣子。君王惠济四海恩泽天下，可高贵灵魂的背后——内心连针尖一般大的宽容都容不下。
他扬起脸向王杰传口谕：“尹壮图折子里说高堂年逾八十，云南离京城遥远想回籍奉养老母。朕准了。后头还有旨意恩赏。他从前任内阁学士，阁老代朕见他一面。”
又冲朱珪、王杰说：“蒋兆奎已经赶往淮安赴任，整顿陋规从漕务开始。”二人谢恩领旨。
鄂啰理扶起王杰。嘉庆微笑着嘱咐他养足精神，还要担任今科殿试读卷官。
