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（1）
深夜，神武门前狂风打着旋吼叫，松柏一阵响过一阵，将御河桥头淹没。
成亲王府侍卫簇拥着一顶驮轿在外值房停下。亲王红头牌从轿窗递出来，侍卫拿去叫门。驮轿内亮着羊角灯笼，永瑆裹紧大氅，看一眼摆在身边的书信——《乞假将归留别成亲王极言时政疏》，字迹刺眼扎心。
在诒晋斋看了前几页，他顿时毛骨悚然——俳议皇上，犯大不敬之罪。他不敢再看下去，决计立刻进宫将信呈上。想到皇上勃然大怒的样子，只一个“因何给你永瑆？”怎么办？
“混账东西！”洪北江身影一闪，他马上厌弃地抹掉。此人由帝师举荐，不送给朱珪偏把自己扯进来，心里对帝师的愤恨又深几分。
护军统领在神武门内值房值宿，绵志被属下叫醒。听说成亲王夤夜进宫，急忙接牌子递进顺贞门。一边等大内回信先命护军为王爷打开侧门。
永瑆进来值房坐门口靠背椅上，脸沉得像死潭黑渊。
瞧见十一叔手里掂一封信，猜想准没好事，绵志干脆闭口不问。
三盏羊角手把灯笼摇晃着，常寿带咸福宫两名小太监冒风跑来。在门口站定，常寿扶正歪斜的纬帽喘了几口粗气才说：
“王爷，万岁爷叫进，奴才前头带路。”
永瑆唿地起身大步往外走。
四人进顺贞门穿过御花园、琼苑左门再进长康右门上天街。风小了许多，一边走常寿一边问事由。
“今儿晚上狂徒洪亮吉到我府邸投书。”把书信交到他手里，永瑆一改平时戏谑正经叫道：“常公公，你呈给皇上，就说深夜惊扰圣驾，永瑆自感罪孽深重，在殿外跪侯旨意。”
“嗻！”常寿不敢多嘴，让两名小太监陪护成王爷，自己加快脚步先赶往咸福宫。
知道出了天大的事，小太监领进咸福门，找一处避风地儿拿来跪垫伺候王爷跪地上，悄没声溜了。等待漫长难耐。忽然正殿灯光大亮，透过雨搭传出来杂乱的声音。永瑆后背一股凉气直冲上头顶，双手抓紧大氅角将膝盖下掖住，不但没觉出暖和反倒连打了几个寒颤。
“奉旨，有话问永瑆。”常寿像受惊的兔子，出殿门张皇失措，前后趔趄几步才站住，连珠炮般发问：“洪亮吉，现在人在哪里？今晚上，永瑆跟他都谈了什么？”
“据奴才所知，洪亮吉住延寿寺。”
永瑆趴地上将并没见到此人如实上禀。
“洪亮吉曾在上书房行走，本可以直接上奏，为何做私信递交给你？”
常寿模仿皇上的语气，声音冷酷尖利。
“奴才与此人并无私交。”
永瑆心沉到底，保泰帮洪亮吉找住处是为他曾在上书房教奕绶读书，恐怕节外生枝，干脆不提这件事。
“四月间奴才请辞领军机处，皇上日理万机忙于朝廷政务，一直没发明旨。洪亮吉本来微末小吏——妄自揣测，狂谬放荡，是这等人的本事。以为奴才在皇上身边可随事随时进谏，岂不知我皇上英明天纵时深虔惕，从不稍存满假。除此以外，奴才实在想不出洪亮吉因何颠倒错乱至此。”
“奉旨再问永瑆。洪亮吉说朕三四月来耽误视朝，恐有俳优近习荧惑圣听，你相信么？”
“皇上孜孜图治，彻夜批阅奏章，每天召见臣工，宵衣旰食！奴才亲眼亲身，亲见亲受。”心弦不再紧绷着，永瑆突然觉得额头汗涔涔的，然而回话流利了，高声说。
“视朝有常规时刻，大丧百日内召见大臣、官员都在咸福宫和便殿办理。御门听政本来在嘉庆五年开印后举行，洪亮吉不懂朝廷礼法，任意轩轾狂缪至极。至于俳优——尤其为丧心病狂之语！不但奴才，军机处、内阁诸臣天天在皇上身边，宫府整肃都亲眼目睹。此人信口胡沁，讪上无礼，儒风士品扫地，简直一卑鄙无耻之徒！”
常寿一字一句记得真切仔细，赶忙进殿禀告万岁爷。
殿门大开着，亮光照到院子里。“卒然临之而不惊，无故加之而不怒。”念头一闪，可并非身为亲王就有这等胸襟气度，平时教训他人尚可——抬头见殿内灯火通明，皇上近在咫尺，灯光却遥远陌生；周围漆黑冰冷，耳际灌满风声，永瑆顿时泄了气，心神恍惚，不知身在何处。
“著永瑆回府侯旨。”声音变得飘渺，随风散去，没留下半点消息。
永瑆叩头，想起身才觉出腿脚酸麻，全没了力气。两名小太监这会儿又冒出来，搀扶王爷送往神武门。
顺贞门外被十几盏灯笼照得如同白昼。御景亭前一群佩刀护兵正在站队，绵志要带他们捉人，看见成亲王他只好又下马。
永瑆自顾不暇，草草点头：“赶紧办差去。”
狂风号叫，门楼矗立在黑夜里岿然不动。绵志抓住辔头飞身上马，带领护军出神武门。
（2）
都察院汉左都御史吴省钦革职回籍，新任刘权之，是乾隆二十五年庚辰科进士。他比王杰还要早一年登科，跟随纪昀修《四库全书》，深受他的提携。
广开言路，有广兴副宪做表率，都察院御史纷纷就剿匪、时政，各自施展才能上奏。他是湖南长沙人，自从贵州苗乱、川楚白莲教起事，几年来，湖南一直向邻省拨粮济饷，官仓、社仓弊端格外显现。于是，他也上了一份采买官仓谷的奏摺。
州县官仓买补仓谷在本地采买，不论市价贵贱，一石粮官府只发四五钱银子，并勒令出具“照时价领票”，加上差役索要采买费用，领票花户都不愿上交粮食，求缴还官府发放的银两，情愿加倍缴纳粮价。地方富户行贿书吏，把自己名下该采买粮数拆成零星数目，摊给有田地的百姓。善良民户深受其累。
地方官只图把折价收入囊中，仓库内仍没有存米。一旦朝廷需要协济邻县，命令米铺仓促购办，照时价，仍旧克扣，押送的家丁胥役向铺户勒索运米使费，米铺又深受其累。
此外，社仓原是当地殷实富户好义捐输，以备借给贫民。近年官府管理，大半挪移不还，即使有存余，也被管理人和胥吏盗卖，以致荒年颗粒无一，地方殷实之户不想捐输，老成人士不愿管理。如此弊端种种。
刘权之奏请查禁胥吏串通舞弊积习，以后买补官仓谷，照时价向邻县公平采买，不得于本地派买。社仓改为由当地有名望，谨慎忠厚者自行管理，官吏不再经手。
皇上深以为然，降旨各省督抚施行。从故乡得来消息，造福乡梓，责无旁贷，他觉得如此；故乡的缙绅们由此把持社仓，所以大加称颂他，也是如此。
读着洪亮吉信，受皇上褒奖的幸福正一点点消失。去年，他为《征邪教疏》打动，知晓洪北江名噪天下。
“既打定主意回籍，还议论什么朝政呢？洪某人真是多事！”
看到“俳优”，刘权之差点惊掉下巴。如此诋毁皇上，犯“大不敬”罪！蜂虿作于怀袖，他顿时惊慌恐惧。
“纯皇帝固圣不可及”——心里又咯噔一下，洪某人眼里当今皇上不如先帝！
“未尽法祖宗之勤，未尽改用人行政之弊；风俗日趋卑下，赏罚仍不严明；言路似通而未通，吏治欲肃而未肃。”“先法宪皇帝之严明，后法仁皇帝之宽仁”……读完洋洋洒洒万言书，他心里翻江倒海。尽管洪亮吉“希望转达圣听”，怎样处置这封信？他犯了难。唉！长叹一声。
掌司风纪，分辨政务得失与人之正邪，他具备汉大臣应有的良好私德。虽说皇上以“宽仁”为本，一旦降罪部议，洪亮吉大概难逃一死。既伤皇上令名，将来史书怎么记这一笔？又非奸臣，又难堵悠悠之口。
“真是多事！”又嘟囔道。思来想去，不胜其烦。
好在已经洪某人要回籍，他决定将先把信压下。想到连未登仕版的秀才、举人都能直达圣听，洪亮吉以“词臣”托词，烦恼中又增添愤恨：此人怀的什么心思！
屋外秋风号叫，树叶簌簌直往下落。书斋里一盏孤灯，刘权之烦乱郁闷地来回走着。
同时，朱珪在前府胡同家里收到了万言书。
“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”——洪亮吉全没放在心上，肆无忌惮，信笔漫言。满脸通红，灰白胡须止不住地抖动，帝师惊惧且忧愁。
“条奏再可行，又如何呢？”书信明示，朝廷必定群议汹汹。与《征邪教疏》时皇上还没亲政，正要先帝一听真相不同，这次，洪稚存休想全身而退。
他懊悔红案银事后没能同洪亮吉长谈一次。或许本不该因为一篇《征邪教疏》就向皇上举荐此人。想起观徳殿里和皇上的见面，内心被自责吞噬，他隳颓至极，垂头黯然坐椅子上，没了一丝力气。
一会想到信里对崇佛论道大加鞭挞，自身获咎，更令帝师好受些。可猛想起对皇上的诽谤，又像一把刀子扎进心里。
他相信皇上迟早会见到这份“奏摺”。扫一眼书信，像一座山摊在桌上，移不动，扔不得；谤讪圣上，不忍睹，不堪读，信不能由自己上呈！
他更不想再与洪亮吉会面，私下投书谤及君上，何以为人臣子？！
“稚存，稚存，真伤人心矣！”帝师懊丧无比，突然背上疼，回手摸到米粒大一个肿块。
天还没亮，朱顺慌张进门禀报，护军统领大人叫门呢。他发现，老爷一夜之间更加苍老。
“快请！快请进来。”仿佛身上卸去千钧重担，朱珪精神大振。
院里一地落叶。绵志整夜没睡，脸色和天空一样发灰。他穿前后四爪正蟒方补子石青补服，挎蓝緌腰刀，双手捧一只檀木盒子，大步迈进内堂，珊瑚顶戴拖着的孔雀翎子，绿森森直颤。
“传皇上口谕。”
房里昏暗，绵志朝南站定，眼望着天上。
帝师的热切碰上一堵墙，眼里两点亮光瞬间黯淡。悉悉索索跪在堂内。听绵志又说：
“皇上问，洪亮吉是否向朱珪投递书信？如果有，著朱珪将信呈上来。”
朱珪把信放进檀木盒子。绵志看他脚下沉重，神情落寞，琢磨着怎么安慰几句。屋里除去几幅字画，几张桌椅，黑漆漆的别无陈设。费了半天劲，他想出一句：“朱部堂，好清贫。”
说完，捧着盒子扬长而去。
（3）
“将翰林院编修洪亮吉革职，军机大臣会同刑部审讯。”
咸福宫里金石铿锵，响着回音。《征邪教疏》早已抛到脑后，嘉庆脸色铁青，余怒未消。军机大臣、内阁大学士跪地上恭聆圣谕。
“蜀犬吠日！将朝廷政务，世道人心，扒的精光。我大清国运昌隆，何来申包胥哭秦廷？朝廷将士栉风沐雨，苦征恶战，洪某人安卧朝堂，开口闭口定人生死。——果真忠心吗？私下投书朝廷王大臣，明季声气陋习！”
本朝极盛之际，要仁笃，侧怛，洪亮吉虽非诤谏臣子，杀他有干太和之气，会有人说诛戮言事，阻敢奏事之路——处置他，大于事件本身。然而，胸口闷气积郁，太阳穴汩汩直跳，嘉庆不由又涌现杀机。
帝师、刘权之藏匿不报，更令他失望。大臣斤斤自好，和洪某人说得并无二异。怒气一波一波地冲击心扉，他黑着脸说：
“朱珪、刘权之上折子，自请交部严加议处。洪亮吉书词荒诞，他们既然拆阅，自应立时呈进，二人经奉旨查询，才交出来。”
把身边一柄如意拿在手上摩挲，嘉庆阴着脸冷笑。
“如果是满洲人员投递呢？他们未必不即时呈上。可见，不免因为洪亮吉翰林出身，意存回护！”
“嗻!”一众大臣没人敢接茬，伏在地上低声答应。
“念朱珪平日人品端正，刘权之每次尚能切实敷陈；二人所请严加议处，加恩改为交都察院，吏部议处。”
“对洪亮吉，不要上刑具。”
众人起身往殿外退，听见皇上又来一句。一起站住，垂首喊道：
“嗻！”
眼前总有黑影晃来晃去，庆桂怀疑天阴了，出来琉璃门，才发觉是一时眼花。那绎堂出任钦差，他承旨书谕骤多。勒保问罪，朝廷人心浮动，恰好，又收到军报：勒保、德楞泰招抚被线号教匪裹挟的五千多人投归，并在大宁生擒首领卜三聘。刚有点喜气儿，偏这时候冒出来“万言书”。先帝大葬在即，下一次捷报渺茫不可求……边痛恨，边沮丧不已。
洪亮吉犯大不敬，照大清律该论斩。想着尽快走完过场，好交差。他扭头问：
“洪犯在哪押着呢？”
“现在隆宗门外头，由侍卫看押。”戴衢亨回说。
走到月华门，王杰、刘墉回内阁大堂拟旨，发吏部、都察院。庆相、董诰、戴衢亨则回军机处。
身上夹袍泥迹斑斑，洪亮吉发辫蓬松，坐倚着一棵柳树。八名护兵带刀围护。内务府司员围了几层，齐声嚷嚷。
吉元没穿官服，把酱色袍子一角扎腰里，辫子绕脖一圈，辫梢耷拉在胸口，长袖挽上去，两只手摁的骨节咔咔响。猫盯耗子一般，瞄住洪亮吉，高声喊道：“你们猜，怎么着？”
“怎么着哇？吉爷。”
一起发疯似地尖叫，四周人声鼎沸。一则，听说洪亮吉给皇上造谣，恨不能食肉寝皮。二则，前几天打了一名吏目，今儿，可是当朝翰林，内务府从此在朝廷上横着走。
“我在广储司为皇上准备赏用物件呢，刚装完第八把银面汤壶，听说咱大清出了奸贼。”
吉元越发来劲，仰起胳膊像天桥杂耍的，绕着圈怒叱洪亮吉。
“黑心狗东西！万岁爷养着你，给你前程——谁给的脸？敢嚼舌根子！今儿饶不得你！”
啐完，作势往上扑。几名护军慌忙抱住吉元。他手脚扎煞，嘴里叫骂不绝。
内务府的包衣奴才们，人人想替主子爷出气。隆宗门前乱成一锅粥。
“起开，起开！军机处戴中堂提人啦。”
卢荫溥带两名章京喊着往人群里挤。内务府一贯骄横，怕出闪失，他大声喊护军驱散人们。
瞧窗外乱哄哄的，绵志纹丝不动，坐值房喝茶。
宣完旨意，吉元为首，内务府上百人吵嚷着还不肯离开。洪亮吉终归天子门生，朝廷斯文扫地，卢荫溥再看不下去，强忍着怒火，冲吉元说：
“朝廷法度俱在，吉老兄不想给盛大人惹祸吧！”
吉元翻起眼，要同他理论，突然，瞧见戴衢亨走来，冷眼看着。他立刻矮挫发怵，悄没声溜了。
绵志看见戴中堂，才不紧不慢出门，站在边上，叫护军：
“看谁还不滚！内务府哪个衙门的？把名字统统记下来。明儿，找堂官说话。”
各司值房就在跟前，准备替主子爷出气的奴才们，一阵风似的没了影。
（4）
刑部地势最洼，每到下雨大门内积水甚深，司员不知从哪弄来几张木床堆在墙角。一场秋雨，水刚没过脚面，漂浮着一层黄落叶，杂役提早把木床摆在甬道上。
庆相、董相、戴军机几人进大堂，脚下“咯吱咯吱”作响。清秋新鲜空气里掺杂了一股木头腐朽味——和万言书一样，董诰皱着眉头想，无益朝廷要务却非得郑重其事。
庆桂摊开书信，眼晕，干脆拍着信问堂下：“洪亮吉，知罪吗？”
“吾宁谔谔而死，不能默默而生。”洪亮吉坐地上两手抱拢膝盖，梗着脖子。
嘴唇发干，庆桂抿嘴润了一下。想着还得逐条问实，皇上不准将万言书明示朝臣，他捡出第一张，从“自三四月以来，视朝稍晏……”问起。庆相认真，比如“‘俳优近习之人，荧惑圣听不少’——从哪得来？都有哪些人荧惑圣听？”每句话反复诘问。
一阵咯吱声入耳，卢荫溥手里笔管颤了一下。成亲王带着四名王府侍卫，朱珪、刘权之紧随其后进来大堂。
“十一王爷，王爷！”庆相连声叫着。他正审得焦躁，赶马车一样，六辔在手，心却乱了，只好信马由缰。抬头看见成亲王，长舒一口气，起身参见。
猜到皇上要三人自证清白，董诰、戴衢亨、卢荫溥悬着的心也都放下了。
侍卫搬来椅子，永瑆翻看记录。他刚从惊惶里解脱，不时瞟一眼洪亮吉。忽然想起“沾染汉文人习气”——仍旧张贴在上书房里的，先帝训诫自己的谕旨，嘴角阴恻恻抹过一丝冷笑。
皇上又在咸福宫召见永瑆。
“洪亮吉治何罪？”
“大不敬，死罪！”
“万言书如何？”
“多为无根之谈，开议论朝廷风气，蹈明末声气陋习。”
“朕准备把它留下备览，随时披阅，以为始勤终怠之警醒。”
从咸福宫出来，他几乎看到洪亮吉下场——先由臣子治重罪，皇上再“赐恩”，彰显仁慈。一面采纳谏言，一面把言事人治罪，究竟谁沾染习气呢？
他本不愿趟这趟混水，而现在唯一想的，是怎么羞辱这位狂妄自负的翰林院编修。
“洪亮吉——从前跟安徽学政朱筠。”合上笔录，摆手请庆桂入座，永瑆撇一眼朱珪。
帝师脸色苍白，背上肿块疼痛燥热，不自然地咳嗽一声。
接着，永瑆道：“后来，给陕西巡抚毕沅做幕宾。你爱好议论时政，得了哪个的真传？”
洪亮吉脑袋发麻，回庆桂问话说得唇焦舌敝，他没法，也不能指实哪个人。以为成亲王带来转机——怎么回答？成王爷已经把他当成阶下囚。当然！是迈进鬼门关的死囚！
“伏清白以死直兮，固前圣之所厚。”倔犟激发起来，他横心赴死，对私下投书的一点内疚也没了影，只埋头回道：“亮吉死罪！”闭上嘴巴，不再言语。
”皇上提拔你修先帝实录，你不思追慕我皇清二百余年乾符广运，鼎祚炽昌，专挑本朝毛病，”
从洪亮吉头顶看向甬道上的残破木床，永瑆冷笑一声，指着“一法世宗宪皇帝之严明，后法圣祖仁皇帝之宽仁”，怒声呵斥：
“你教主子怎么做皇帝吗？！”
他抓起惊堂木，重重拍下。
“康熙十二年，吴三桂造反，圣祖爷将谁诛杀？既自称通品，想必，你是知道了。”
“杀吴逆子孙应熊、世霖。”鬼使神差地，洪亮吉顺嘴说出来，突然，后悔不及。
“圣祖又做了件事，为此诏告百官，”永瑆没理会他，将目光投向董诰，“阁老，能否说来一听？”
“呃，仁皇帝将朝廷官员与吴逆往来信件付之一炬。诏告百官：自今以后，各宜安心守职，无怀疑虑，同仇敌忾。”
董诰对国朝典故无一不通，欠身向王爷说道。
“皇上于和珅案人员，也早有谕旨：惟在儆戒将来，不复追咎既往！且看洪某人是怎么说的。”
永瑆翻开万言书指着，一字一句念。
“‘当藉其姓名，于升迁调补之时，微示以善恶劝惩之法。’”
抬眼看堂下洪亮吉——像蜷伏在脚下的一只羔羊。——他声色俱厉：
“你本来是一阴刻宵小之辈，以为修过几本实录，见了几张折子，便坐井观天，妄测高深！”
听他将话掐头去尾地说，洪亮吉无可辩驳。
秋风乍凉，董阁老畏冷，将后背靠上椅子。曾几何时，他和座上成亲王不也主张扫除余孽吗？心里叹息：真是此一时，彼一时也。
“章煦实心实力为皇上解忧，去西南牧一县百姓。”
永瑆意犹未尽，扫一眼满座辅臣，又轻蔑地瞟着洪亮吉，说：
“所谓的向他求认师生，查无此人！你若投信请命，到川楚陕甘当一名州县——也算卖力效忠皇上。”
他提起万言书抖搂，任凭纸张从指尖掉在案上，斜眼看着洪亮吉，冷笑道：
“想来，你不甘心埋没大才！朝廷杀你，你成了诤臣，皇上背负恶名。不杀你，你也富足无忧，洪北江——从此名满天下嘛！”
对当下文士心术不可测的厌恶塞满胸膛，永瑆狞笑着：“我满洲将士苦征恶战，此人哓哓不休，欲置人重辟——天知道，你怀的何种心思！”
嗓子像被噎住，胸膛发闷，洪亮吉的长身躯委顿不堪。
“本王听说一首小词。洪亮吉，你听仔细了。”
既然万言书“留备御览”，不便统统驳斥。
