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很快，白莲教使倭什布魂飞魄散。张添伦一部从陕西、湖北边界转战到房县，刘君辅属下一名参将阵亡。不知从哪又冒出一股袭扰洋溪，倭慕庵领兵堵剿，义军夜间点起篝火佯攻大营，等清兵爬上山备战，早转移攻下了另一处桐梓关。倭慕庵命令一名参将带兵追击，义军窜进老林，又打下另外一处鹅坪关，设伏刺死参将，绕到总督大营背后突袭，清军大败。
另外一股义军从奉节进巫山攻克西瀼，正是高杞守卫的关隘。一队往竹山，一队去竹溪，一队袭扰大河田，清军一名副将，一名千总，两名把总战死，郧阳、襄阳告急。三年前白莲教起事的情景浮现，倭什布惊惶万分，一面焦头烂额地带兵堵截，一面六百里加急上奏。
湖广总督奏报十几股白莲教扑卡，教匪足有两万多人。“张起贵”、“宋蹶子”、“李树”……没听过的名号。以为花了眼，嘉庆又看一遍折子，仰头望着明殿天井——方井，八角井，圆井变得模糊，越往上阴暗漫过了泥金，金龙凤，金云龙禁锢在绿斗拱里，金、绿都变得暗淡；天花探下来的金蟠龙，宝珠，明黄流苏沉寂，帝王心和镇压火灾的藻井都透着冰凉，失去魂魄的气息。
“皇上……”
“主子……”
见皇上脸色煞白，失魂落魄地望着天井，军机处，朱珪，魁伦等侍驾大臣慌了神。
“教匪进了湖北！起驾，去咸福宫。”从眩晕里回过神来，嘉庆神情黯淡，声音沙哑刺耳。
地上齐刷刷的声音，不见帽缨一丝儿颤动，小太监抬着肩舆出养心殿沿着西长街往北跑。庆桂帽缨颠散了，满身胖肉哆嗦，和出神武门的时候迈着四方步，“高飞兮安翔，乘青气兮御阴阳”的太平宰相判若两人，那彦成低下头憋笑。
几步跨进前殿，嘉庆扑到西南與图前头，手指摁住巴东，西瀼——大股教匪翻越巫山，是从高杞驻防的关隘突入，心都凉了。奏摺摔到御案上，庆桂等人拾起来看，他在殿里来回走。
“皇上……保重龙体要紧！”庆桂额头沁出一层汗。很平常的话，偏偏从他嘴里说出来，特别真挚诚恳。首先想到先前皇上提出添兵，勒保回奏不需再调动盛京兵。泰山崩于前而不变色，作为大清相国，他相信能做到，可哪怕皇上的一根头发丝儿，都比泰山重的多了。满心满眼是皇上，他低头展开折子，好似替董阁老打开的，不看一眼就传给了董诰，转回身说：“边界朝廷兵力不足，倭什布寡不敌众，以致贼匪突然闯入。而四川官兵没有紧蹑追剿，勒保实在难辞其咎。”
“唔！”嘉庆坐回宝座。他还没从惊慌里出来，好像听见了，又好像想什么，眼睛发直。
庆相抹一把额头的汗，脖子，肩膀，腋窝都浸湿了，平时觉得金砖光影鲜亮，这时脚下湿黏模糊，脸色通红，胡子夸张地颤着：“最近……最近，皇上说添兵，勒保说，不用再调别省的兵。眼下……湖北出了乱子，皇上圣明烛照，英睿天纵！”停了片刻，他抬起头，拿出来主意，“臣以为，该马上调兵赴湖北剿贼。”
众臣附议。殿里一时吵嚷着添兵。喧嚣是为安慰主子，可就像收获在即，田地突然被洪水淹没，满眼的汪洋，心头都笼罩上了愁云。
“调山西三千名绿营兵，火速赶赴湖北剿匪。”嘉庆立时下旨。他呆坐着，留下魁伦，叫大臣们退下，忽然又想起什么似的——“招高杞驰驿进京。”
天像刚洗过的旧蓝布，阳光刺眼，后背上晒的发烫。庆桂等人出咸熙门。撤换了宜绵一众剿匪不力的大员，皇上宵衣旰食，亲自指挥，满想着高宗纯皇帝大葬前传来奏功捷报，不啻当头一棒，大家都怏怏的。由广生右门出来拐向南，天街上很安静，来往的太监也猫着腰悄没声溜过去。
“湖北顷刻间多出两万教匪，勒保怎会没察觉呢？”那彦成百思不解。方才皇上眼里浮动着一层光，回想起来后背发凉。
“唉！大行太上皇发引在即，满打满算的前线多来捷报，这可怎么好！”离皇上越远，庆相身材越挺拔。
“其中必有蹊跷。”朱珪说，“即是倭什布说的两万教匪，也语焉不详。”洪亮吉和西华门的事还使他自责，刚才见皇上的样子，他心里急躁，可也像禁锢住了，竟不知道怎么办才好。
“眼下调兵是急务，倭慕庵在竹溪，竹山截住贼匪才好。”董诰放慢脚步说。倭什布受朱珪举荐，此人治民固然明察清廉，治军怎样呢？想起三年前荆州、襄阳匪势蔓延，他愁眉苦脸地摇头。
戴衢亨抬头望着高耸的宫墙，长舒一口气，似乎将心里压抑吐出去：“高孟蟾回京，事情很快水落石出。”军前奏摺批复多半由他经手。甘肃教匪被赶出省境，明亮追剿的张汉潮也在陕楚边境流窜，难说突入湖北的就是四川教匪。勒保回奏不必添兵，也必然有他的道理。这会不能明说，他赞同董诰：“中堂说的是！眼下调兵为急务。山西兵调走，河南就该严加防堵，要发廷寄给吴熊光，谨防邪匪越过丹水，琪河。”说完紧走几步跟上庆相。
“朱师傅，先走一步。”董诰、那彦成加快脚步，拱手冲朱珪歉意地一笑。
军机大臣出了内右门，朱珪拖着老寒腿在天街上慢慢走着。
