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往军机处，外奏事处送领公文，乾清门前头人们来往不停。天还没亮透，云层间隙射出来几道金线，没有云彩的天空染成了一片紫色。早晨清冷，风带着细针的尖利，各部院的官员穿上了棉袍。军机大臣寅时候着召见，几天来深夜才传旨散班。嘉庆特别关照：入值不必寅时，可以卯正。
“绎堂，额珠轩要改任经略了。”那彦成到军机处点卯，刚进门，听戴衢亨说。
“不是不谙汉文吗？”那彦成当地愣了一下，明亮卸任经略，是不是能不去陕西呢？
“降旨了。发魁伦一道六百里加急，不便绕远去明亮大营，仍旧赴达州，将经略印信交额珠轩暂管。”又是一夜值班，戴衢亨满脸疲惫，坐东墙靠北的圈椅上喷出一口烟，嘴里又苦又涩。“绎堂，”他站起身伸着懒腰，似笑非笑，“这下，更要你这位钦差出马了。”
“也没说额勒登保就任哪！”那彦成脸上微红，抹着疏落的胡子坐下。
杂役挑开门帘，庆桂走进来。两人一起和庆相见礼。
“嗬嗬，才刚打神武门过来，”庆相站在“一堂和气”匾底下，胡子雪白，眼角的皱纹都透出温和，笑着说，“护军的军容整齐，刀枪锃亮，大有改观。绵志差事办得好！”
和仪亲王福晋是兄妹，他对外甥不吝夸奖，又说：“九月节，西北两路大臣该赏赐荔枝一瓶，还没寄出吧？”眼角余光扫了二人一下，他坐到炕沿上，摊开手郑重其事地数着，“伊犁将军一人，领队大臣五人，总兵一人，阿奇木伯克一人……”
那彦成见卢荫溥站在门口，叫他拿《乾隆会典》，强打精神笑着说：“等会儿下来查一查人数，即刻安排兵部办。”
“国家大经大法，经久常行之制，务求完备。”庆桂想起皇上脸色通红，纶音激昂的样子。皇上早有编辑《嘉庆会典》的想法，正总裁官非己莫属，眼里闪起了光芒。
“树斋中堂，湖北有消息了？”董诰进门见庆相一脸憧憬，以为前线有捷报，笑着问。山东捉拿亏空官员，前任江苏巡抚宜兴与生员纠纷，各省秋审汇总到刑部，他忙得不可开交。
说话间，常寿来传口谕，皇上叫进。四位辅臣整理袍褂去咸福宫，小太监搀着仪亲王从咸福门出来。永璇急匆匆地打招呼，扬长而去。
咸福宫门上的鎏金包角雕龙在诸多宫殿中尤属精致。天颐浮肿铁青，嘉庆看着两条龙上下盘旋，似乎正对视着互斗雷霆之怒。把胡齐仑的底账交给董诰，端坐在宝座上手一挥，将明亮的经略抹去。
“现在各路军马，唯有额勒登保最出力。额珠轩忠勇清公，经略大任舍他其谁！”不待辅臣们回话，他话锋一转又说：“国家七千万军帑，任由前线领兵大员挥霍，全不念军务为重！即永保一人——”
突然气短，他没心思再说下去，示意董诰宣读底账。
额勒登保以外，明亮、德楞泰、永保、恒瑞，都从胡齐仑处支领过银子。众人听着，心里凛凛的。
“去年永保监禁，毕沅托人送进八千两银子。胡齐仑出六千，他的两千。永保人在牢里照样买房纳妾。”眼里闪着尖利，带着愤怒的光，看到众人身上，嘉庆几乎咬着牙说，“传旨，查抄永保家产，新买住所由内务府收缴，买的什么九儿、王氏交旗下官卖！”
辅臣们为皇上明察秋毫而吃惊。嘉庆脸上一边盛气凌人，一边高声叫道：“那绎堂！”
“喳！”那彦成不得不像戈什哈一样大声答应。
“朕任命你为钦差大臣，驰驿赴陕西捉拿永保，交松筠审问。即领永保大营兵马督办军务，会同明亮剿灭张汉潮一股！”
“奴才遵旨！”那彦成跪倒磕头。
“传旨给明亮，不是说居心行事以阿桂为准则么？试问，若能效仿阿桂之清廉，何至于到处勒索？若能效阿桂之勇，何至于坐轿避贼？朕今派阿桂之孙为钦差大臣，明亮若心存轻视，不能和衷共事，永保即是前车之鉴！”
嘉庆负手看着窗外。抱厦中间的铜炉燃着炷香。香在清晨点燃，勤勉精神，昭显穆清乾惕的清和之气。阳光普照着院落，青烟绕着铜炉，一缕一缕消散在蓝天底下。他转回身，平静，不带生气的声音掩饰着心里的失落，说：“照名单上的逐个查问。”
“毕沅有没有子孙代赔的银子？”又问道。
户部甄别已故的王公大臣摊赔款项，大多已经请旨或豁免或减半，朱珪回话说：“湖广总督任内聂杰人等起事，毕沅失察邪匪一款，还有二万两没交完。”
“毕沅任内声名本属平常，湖北教匪滋扰多由他酿成。不将他的家产查抄，已属格外施恩，岂能再邀恩免？”嘉庆闷声闷气地说，“此人名下银两，著落他家属如数赔交。”
朱珪领旨。
其余军机大臣领了旨退下。那彦成坐紫檀圈椅上，嘴紧抿着，眼瞪大了，胳膊肘向外撑着，两只脚把袍子扯成了一道，完全一副武将样子。
“正当壮年，壮志有为。”嘉庆不错眼珠地望了爱卿良久，心里又说，“年轻时，老相国也这般风采吧。”
魁伦陛辞，他解下荷包亲手系上，温声叮嘱：“用爽直，戒鲁莽。”君臣一通剖心畅谈。这会儿，想起先帝说本朝满大臣：鄂尔泰在朝培养陶成，得了讷亲；讷亲在朝培养陶成，得了一傅恒。他想套这句话，摸着腰间崭新的荷包，眼光扫过那彦成——实在年轻，况且讷亲是钦差身份被斩先帝了的，手不禁哆嗦了一下。
“绎堂，壮志有为，克继广廷老相国家声，朕有厚望呀！”话里满是殷切。摆手不让下跪，接着说：“昨儿深夜，成亲王坐这张椅子上信口开河，尽管他无心，朕没给好脸色。绎堂，你是见过先帝升遐的，临终频频望向西南……”他眼圈发红，声音低下去。
那彦成激动起来，脸上通红，扑通跪下大声说：“先帝和皇上为军务宵旰靡宁，奴才亲眼目睹。去军营是主子欲造就奴才，粉身碎骨，奴才也要办好差事！”
“莫说丧气话，朕要你‘马到成功’！”靴子在金砖上窠窠作响，嘉庆走下紫檀宝座，弯下腰递荷包，脸上溢着笑说，“剿灭张汉潮，慰太上皇在天之灵，减轻朕的疚愧。”
双手接过明黄色，堆绫的龙凤呈祥荷包，身心感到莫大荣光，那彦成还跪在地上，血脉贲张的，他仰着脸说：“奴才有一事请皇上恩准。”
“爱卿，奏来。”
“如果不能及时打仗，奴才求皇上免于催促。”
脸上的热情还没退，嘉庆半弯着的身子僵住了，重眉毛和眼皮都动了一下。
“可以打仗时，奴才即不遗余力，奋勇直前！”那彦成埋着头，声音十分高，十二分的坚决。
“唔，嗬嗬！”干涩地笑了两声，嘉庆直起了腰。几乎瞬间想到了三番五次警诫勒保……或许那绎堂从未领兵，胆怯任性，到前线历练过就会好……他勉强安慰着自己。他是一位能自省的皇帝，可是，对帝王权威的束缚深令他厌烦。坐回紫檀宝座，他语气淡淡的：“朕准了。今儿算陛辞了，你即刻回府准备启程。朕要下一道明旨，由你带往前线。”
那彦成后悔冒犯了天威，可剿堵失利，难说其中究竟，一直承宣旨意，亲眼见皇上亲自指挥，又三天两头地催促勒保……总之，到前线拼着命为主子尽忠就罢！磕了响头谢恩。年轻的贵胄没看清帝威不测，甚至连自己内心，他都没看明白。
“绎堂，你当引以为戒。”嘉庆又交待有事随时上奏，没有重要军务莫像魁伦一样——“还没到四川呢，路上听说徐天德穷途末路，就用六百里加急奏进来。擅用加急，干扰圣心，莫此为甚！”
那彦成出了殿，嘉庆叫常寿去军机处传庆相，戴衢亨赶快来一趟。
“给明亮的旨意加一句，”问道廷寄还没发出，他松了一口气，说，“不得自图卸责，故意将军务诿给绎堂一人。”
嘉庆脸上的疲惫更浓，强撑着向戴衢亨说：“朕斟酌了一道诏书，荷之拟旨后交内阁明发。”
“本年正月，太上皇帝龙驭上宾，薄海内外无不同深哀怆……乃陕、楚、四川等省邪教匪党啸聚山林，劫掠焚烧，事经数载，朕犹念其激变有因，凡此盗兵之徒皆吾赤子，节次颁发谕旨，劝示招徕。
…………
特此再行剀切宣谕，并著豫楚川陕各督抚，将此旨刊刻誊黄，通行晓示。该匪等务须激发天良，幡然改悔，及早解散，勉为良民。
倘经此番劝谕之后，尚敢恃众负隅，啸群俶扰，则是始终怙恶，自外生成。朕何难广集天下兵力灭此小丑！彼时即欲自行投出，断难曲贷，当无分玉石，悉予骈诛！事到临期，噬脐何及！将此通谕知之。”
宗旨是屠戮、瓦解白莲教，为额勒登保，魁伦，那彦成以壮行色。“剿抚兼施”没达到期望，更是为“朝廷”遮羞。阳光早洒满了大殿，亮光里一些微尘跳动着，君臣一时都没说话。停了一会儿，庆桂稳重地，笃定地，又像是宽慰皇上说：“诏书仁至义尽，雷霆万钧！教匪但有天良，一定幡然悔悟！”
“勒保来信说，全仗着皇上谕旨，底下头目将贼首龚文玉毙命，已经瓦解了线号一股。”戴衢亨背上冒出来一层汗，觉得燥热，活动着手腕，脸上红白分明的活泼。
嘉庆也不再像一尊泥塑，目光落在两名辅臣脸上：“勒保……教匪里识字的，自然能天良发现。”突然心口像堵住了，他懊丧地低下头，摆手命二人去办差。
起更时分，德胜门大街上车马行人稀落下来。沿街的胡同口拦起了栅栏，步军衙门的值夜兵丁传着竹木筹，敲着梆子巡逻。那彦成和管家孟克骑马来到成王府。
“王爷早想好了一幅‘集思广益’，等中堂回京送到府上。”保泰出来笑着说，“裕陵受了点风寒，一直卧床，中堂要去陕西，王爷担心过了病气。”
夜色渐深，梆子声催的心急，那彦成怏怏离去。
面前一盏灯，一幅法帖，一张书案，永瑆穿件灰色江绸，右襟短了一尺的行袍，魁梧干练。他右手三指捏着笔，凝神静气地临摹《瀛洲贴》：
“近闻刘中使至瀛洲，吴希光已降。足慰海隅之心耳。又闻磁州为卢子期所围，舍利将军擒获之。吁足慰也。”
书法脱尽町畦，骏风健美。永瑆端茶啜了一口，再端详《瀛洲贴》，“耳”字枯笔贯穿上下，气势沉郁雄浑。自己笔下却骨鲠料峭，露出金戈气息，心里一阵失落；刻意为之，怎能和颜鲁公化英风烈气于笔端相比呢？他摇头苦笑，坐回黑漆嵌螺钿藤心圈椅。
书案上一首新诗：“锦轴牙签富自夸，深居也说积书家。空巢未肯从东野，拈买犹须叹浣花。”
从宫里回府，进诒晋斋望着满屋子经史子集，一股难以名状的寂寞涌上来。坊间也在谣传“亲王出征”，压抑着心里疯草般的欲望，他不假思索提笔而就。
保泰进门禀告那中堂打道回府。他绝不多问王爷称病的原因。欣赏着诗作，突然想起“浣花道上谁人识，华表千年老令威。”心里一噤。对皇上任用谁为经略，朝野议论纷纷，魁伦好大喜功，明亮倚老卖老，额勒登保杀人如麻，那彦成又从没带过兵……王爷接连请辞要职，他不信会犯糊涂。
“你去一趟江苏。”永瑆说，“毕沅府藏有一幅
“向内务府称病告假，挑几个家丁跟你去。”出京得报内务府，永瑆不想声张，“要暗中行事。”
“喳！”保泰领了钧旨。跟着告诉王爷，随从皇上祭天，帝师和总宪刘大人不知怎么，一起从车上摔下来了。
