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汉江汇入长江，不仅带来黄土高原的泥沙，还与伟大雄浑的大江编织出古云梦大泽，冲刷出了江汉平原。武昌城里江水浑黄，流往远处逐渐发白，一直到水线变淡，和白雾似的天空融合在一起，极目望去，无尽的广远高阔。近处江面上几只渔船，岸边不时看见泛着水光，溜滑的黄泥坡。沿着江岸数不清有多少草屋窝棚，楚贡包茅之地，龙蟠凤集之乡涌进来成千上万避战乱逃饥荒的难民。
湖广总督倭什布直皱眉头。正想着前面刘海儿的大辫子，扎着发髻的圆头，脑后像翘着喜鹊尾巴的，干净利落还带着俏丽的鹊儿头，想着衣袖宽阔过一尺的如花女子，睁开眼全是一层黑皮贴脸上，胸膛跟排骨似的逃难百姓。巡查竹山、竹溪二县的关卡防堵白莲教，他带着五百多官兵回城。不再费脚力，青马垂着头走得慢，倭总督也没了出城时的劲头，懒散地随着马背起伏。空气潮湿，掺着江水的腥味儿。胡齐仑案牵连甚广，皇上要他派亲信佐杂或幕友家人密行查访底账。想到起用永保任陕西巡抚，他烦恼倍增——才不替前任批污糟殃榜呢，就此去边界巡查。布政使祖之望奉旨进京心事才算放下。
大小官员在城门迎接总督大人。回到总督署，脱去丝绵铜钉盔甲换上仙鹤补子袍褂，心头顿时轻松。洗完脸，家人端来点心和恩施玉露茶，芽叶翠绿，茶汤嫩绿明亮，甘爽一直沁润到心底。歇足了，吩咐中军领高巡抚、刘提台一干人去书房等着。
一架十扇夔纹锦布绢地屏风，两排乌木圈椅，正中一张花牙方桌，每张桌上一盏粉彩折枝花纹的盖碗，玉露茶飘出来清香。眼角夹一遍文武官，倭什布望在天空。院里几棵玉兰树，玉兰花润白清香，皇宫大内也有玉兰树，或许北方风大，干燥，他觉得比眼前的花苍白，少了些灵气。他想和属下亲近，实在找不出话，于是捡足以宣示皇恩的开场：
“蒙主子恩旨，两湖漕粮从元年开始缓征，二年、三年一缓再缓，今年开征，主子爷又施恩豁免了八个州县。我皇上深仁厚泽，视民如伤，两湖百姓岂不浃肌沦髓，幸际昌期！”
“三年剿匪，皇上还免了湖北四百万赋银，十五万石粮米。”右边高杞笑着附和。他带兵去巴东设卡防堵，打退了翻越巫山想窜进湖北的几股教众。接皇上亲笔廷寄回城安置难民，并会同总督商议防堵事宜，把巡抚营交给荆州将军，赶忙回到武昌。
“孟蟾抚台，皇恩浩荡也不必说了。”剿匪三年，湖北情形什么能瞒过他的？胡齐仑案发他偏偏去了巴东，倭什布偏脸也是一笑。
高巡抚和广赓虞同是孝慧皇贵妃娘家侄儿，正牌子的皇亲国戚，父兄贪婪枉法被先帝爷诛杀，倭某人强要巡抚营，他的笑哪里怀了好意。高杞心头大怒，黑着脸喝茶。
“君辅刚从前线回湖北，贼匪最凶悍的冷天禄一股，是败在他手下。“似乎触怒了高抚，本来想调他的巡抚营补充关卡，要说触怒也不在乎此，自忖总督身份，心里一阵风刮过去。
“君辅说鲍家店，竹山保丰，竹溪峰溪必须添派兵士，这次巡查了一番，本帅觉得可行。”
“唔。”高孟蟾沉着脸，鼻腔里应一声。
“崇山峻岭，林深路险，一个关卡上只有四百名兵丁，上千教匪冲卡断然守不住。”不用再钻山越岭，刘君辅心情很好，又说，“勒帅再三叮嘱，要卑职禀报制军大人。”
“不单这三处，关隘都要严密巡查。以堵为剿，重在堵，不在剿。”端起茶碗，茶水不算烫，低头吹了几口，想高抚台接话。
倭某人内务府笔帖式出身，曾经和帝师朱珪在广东共事，传闻治民很在行。刘君辅攻打老木园屡屡遭到皇上申饬，倒依靠他带兵。连年和白莲教恶战，自信拼了性命为皇上效力得来的顶戴，高杞就此闭口不谈计策。
“勒帅虽是好意良情，可进来教匪，头一个责任在他们，不在我们，诸位也要明白。”倭什布放下茶碗，扬起脸冲众人说。
“防堵好似守株待兔，教匪扑卡，一经击退作鸟兽散。深山老林里天气恶劣，芸——云深雾绕的，追击才费周章。”君辅将芸娘送给了勒大帅，天天想她，差点说出来。
“撤回的巡抚营交给刘军门带领，和当地乡勇一力承担防堵。”倭督很不耐烦，扭头再征询高杞。
勒保所说的三处多半是川兵防守薄弱，教匪大股沿汉江，巫山一带活动，巴东更该增兵，君门万里，皇上怎么想的呢？怎不用倭某人安置难民？——高杞无可无不可，仰头看着房顶：“巴东十九关卡共有一万兵。湖北一半兵力跟经略在四川剿匪，诚如所言，本省兵力单薄。一切军务听从大帅调遣。”
“如此同寅恭协，教匪何愁不灭！”倭慕庵踌躇满志，觉得防堵白莲教和治理百姓同样容易。
甫经战乱，两湖一片衰败景象。皇上密谕查访像胡齐仑、常丹葵的污吏参劾处置几个，先疏导百姓小民的怨气，使地方安静下来。再看向众人，他变戏法似的沉下脸说：“湖广官场狼藉，惹出这场灾难。保和殿上，皇上当着今科士子将常丹葵，郑元璹论罪；敢不洁清自矢，深以为诫！”
两任总督，两任巡抚，再有布政使郑元璹、道员胡齐仑，同知常丹葵……两湖大小官吏杀的杀，贬的贬，已经去世的也被皇上追责论罪，一众官员心神震荡，齐声答应。
