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（1）
天下士子进京科考，正阳门外的西河沿、东河沿百余处会馆人满为患。延寿寺靠着西河沿，往南到琉璃厂一箭之地，东面不远是正阳门，房价高出会馆两倍，每月八钱银子仍是一间难求。
日头照上窗户，洪亮吉还在被窝里沉睡。西华门内清字经馆奉旨改做高宗实录馆，四十余间房需要内务府打扫，编修人员得了几天空闲。
外面嘁嘁喳喳，士子们身在帝辇美景满心满脑憧憬，无处不风流，片刻都不想安静。
天暖和得穿不住棉衣，屋内没有烟火气，依旧阴冷潮湿。睁开眼嘴里又苦又燥，披上夹袍趿着鞋将桌上一杯残茶一饮而尽，抓起竹杆铜锅烟袋又钻回被窝，倚着床头打火镰点烟。
听着窗外举子卖弄满腹文章，他心里却正发愁。
去年胞弟病故，他回乡料理后事，年后进京销假，一则二月初七上半年截俸，二是抱定观望的心思，身边连小厮都不曾带。不料朝廷出现如此变故，更没想到立刻进朝当差。在京城久住除非回乡筹措银子，南城一处像样的公馆，几间房动辄一二百两，单靠一年九十两俸银只好望洋兴叹。
想到胞弟在世必能料理一切，将家眷送进京来，一阵落寞悲伤从心底升起。
眼下人人皆可封章密奏，有人奏称，黔省童生考试违规收取红案银。他出任贵州学政三年前年卸任，恰被牵扯其中。
各省童生考试统收棚规银两，一切书役、饭食、试卷、考棚费用从中支用。他在贵州不取“棚规”，而是由取中的秀才每人量力出一到五六两红案银，培养文脉，体恤未中人员。
与“棚规”相比，取红案银的初衷一目了然，竟然被人拿来做文章。朱师傅举荐进实录馆，接着有人颠倒黑白，烦事萦绕心头。
心知前年得罪了众多封疆大吏，只好等军机大臣问话。
编修先帝实录，他一刻脱不开身，上半年俸禄只够在京城浇裹而已，幸亏成亲王眷顾，保泰长史寻到延寿寺临时休憩。
士子云集京城，寸地寸金，如今寺住持明照铆足劲要发三载一遇的横财。想起那秃驴的眼神恨不能剜掉身上一块肉，他苦笑着。看烟丝将要燃尽，他往床沿上叩打硕大的烟锅。
“洪大人！”想谁来谁，几下叩门声，明照和尚一部花白胡须翘着，眼睛眯成缝笑着嚷嚷，“阿弥陀佛！洪老爷，一群孝廉公来拜访您老呢。”
推门进屋，身后跟着两名扫地僧，明照扭头皱起眉头训斥：“为何不给洪老爷房里送炭火？”
洪亮吉长身站起系好夹袍襻扣，一手背在身后，冷眼瞧着一言不发。
明住持讪讪的。在他看来，是得敬成王府长史，而孝廉公们却是实实在在的财神爷，不然，还敬着长史干嘛呢！讨个没趣，他出门又回头：“来人说是贵州的，洪大人，老衲告退——不送，不送呵！”他“圆满”打个稽首匆匆离开。
想必是贵州学子，可他们并非自己手里取中，怎会来拜望呢？稚存高兴又带着疑惑，踱出房门。
五名举子已经到了门口，见到大宗师打躬问安。忙请进房，和尚搬来几把凳子众人坐了。
“学生们住在樱桃斜街贵州会馆。全赖大宗师贵州督学为书院购置经史，推广《通典》《文选》，学生们才稍通文史之别，沉思之义。”
为首的叫花杰，又说：“去年秋闱，主考官吴大人说，如今黔省文章竟远超从前，圣贤微旨古今事变阐发得又精准，又通达。”
顷刻间距离拉近不少。原来洪亮吉发现秋闱首场，四书、五言八韵诗生员做得锦绣，二三场经文策问文思贫乏，性理沉思不足，推究起来才知道贵州偏远闭塞，府县学院经史书籍极缺，于是对症下药做了这一举措。
花杰旁边一位自报名号“黄燮”又说：“吴老师对大宗师极为敬佩，说黔省举子应该先拜宗师再拜座师。学生们几番打听才知道这里，今日有幸拜见宗师大人。”
又问洪亮吉为何栖身延寿寺。虽然言语唐突，洪亮吉却喜爱他们未经官场熏染，天然率真，说了自己境况。听到大宗师正修撰高宗实录，几人惊讶地张大嘴巴啧啧称赞。
众位举人扫一眼屋子里，都觉洪宗师清寒俭朴。他们是乡试“五魁”，花杰的解元，仍旧打头说五人先来拜见，大家并在樱桃斜街庆云楼预定了宴席，请宗师拨冗屈尊赴宴教诲。
“学生们献与宗师的茅台春，外面人挤人，不好多带。宴罢雇辆车一起送来。”
黄燮拿出随身一小坛茅台酒奉上。
洪亮吉两眼放光，细腻甘爽，回味醇厚的感觉被唤醒，口里似乎咂着一股醇香直冲脑门。
“呵呵！东坡云，日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。想必苏学士没去过黔省，不然这茅台春何至湮没？遵赤水而容与，长醉夜郎不思归，吾所愿也！”
脚下飘忽，几乎要醉了。他欣然答应今天就好赴约。各省举子三年一次进京，借这机会也可查访一番地方舆情。众人欣喜不已。黄燮赶回会馆布置，花杰等人侍奉宗师起驾。
（2）
延寿寺街往南过琉璃厂东门，再出桶子胡同是樱桃斜街。街面和胡同狭窄，旧书铺、烟铺、文房四宝、蜡烛铺、刻书铺、古董店极多，满眼的幌子招牌。太阳当空，天骤热起来。推车背竹筐、打铜锣挑竹竿沿街叫卖的小商贩、出城闲逛的旗人男女、长袍短衫、喇嘛僧侣拥挤不堪，香粉汗臭夹杂着尘土飞扬。
花杰等人伸长脖子左右张望，紧跑几步跟上洪亮吉，冷不丁问道：“宗师，学生听闻朝廷出了大案。我们座主吴大人咋样了呢？”
心里一沉，稚存扭脸问：“哪位吴大人？”
“礼部侍郎吴省兰大人……”
洪亮吉猛停住脚步。终觉得不好立刻表露，可口气变了，淡淡地说：“吴省兰秋闱回京升了礼部侍郎，依附和珅又被皇上贬为编修，去江苏任学政了。”
花杰不顾街上行人拥挤，急忙打躬说：“学生们去过铜钟儿胡同拜望吴座主，已是人去楼空，才知道牵涉案情。吴大人在黔省当主考官一介不取，我们共知的，不敢隐瞒宗师。”
他们惶恐不安洪亮吉倒有些不忍。不仅贵州一省，去年湖北主考李潢、山东主考官李光云都因身涉和珅案夺官罢职。吴省钦取士声名狼藉，乃弟未必一样，将举子与他强扯在一起也未免有失器度。
想起吴氏兄弟卖友求荣，洪亮吉终究心里不爽。士子们未经官场不知其中利害。“这里不便说话。”他一手拉起花杰一边嘱咐，“在京城，往后莫要提此人。”
前面是樱桃斜街，贵州会馆、贵州老馆一南一北正对着，会馆馆长和黄燮等几十位士子站街上迎接。本来应该在会馆筹办宴席，今科贵州座师获谴，馆长淡的同白水一般，不给操办。听说了洪宗师他反而着了急。洪北江早名扬京师，最近又进实录馆，骎骎相用指日可待。忙跟黄燮说，每名举子二两的份子钱，就在会馆办宴席。黄燮等人已非土眉土眼的秀才，银子倒在其次，何必让他做人情呢？又不同意，只请他一同赴宴。
黄燮盘算加宗师、会馆值年馆长，总共三十九人，楼上三间雅座恰好坐满，和庆云楼叶掌柜交涉出十两银子包下二楼。叶掌柜告诉他酒席有五两、十两一直到百两不等，算上酒水饭食至少一桌七两，三桌二十一两，再少不能。
黄燮几乎惊掉下巴，连声说：“酒水，酒水我们有，不用你家酒水。”又问五两银子的酒席菜品，心里犹豫不决。
“请孝廉公算一算，会馆里办宴席，每人至少交一两，总计多少呢？”叶掌柜态度诚恳，又说，“五两席虽说在京里已是最低，鸡鸭鱼肉，时令菜蔬已全包括，座师宴绝对不伤脸。”
这才觉出眼前这位叶掌柜诚不我欺，黄燮一一应允。
时间已过晌午，酒楼里客人所剩无几。叶掌柜从草厂胡同分店调来伙计，准备菜蔬，一时整治完备。
恰巧馆长与洪亮吉同科进士，名叫卞云龙，现任户部江西清吏司、从六品主事，论品秩还要高出半级。
洪亮吉寒暄说：“前几日朱部堂乔迁之喜，没有碰见……”卞云龙并不说没受指派，忙说司里有公务，一边毕恭毕敬请上首座。
卞主事想解释座师宴如何不摆，洪亮吉闭口不谈吴省兰。于是说起乾隆庚戌恩科，洪探花如何文采黼黻云雷绕膝生。
举子们将宗师文章嵌入自己文章，相映相生生出无限遐想。眼前酒菜生香，正喝得酣畅，花杰请问起本科主考。
“今科大主考是帝师朱老大人——敦厚温良，忠信有容。诸位年兄大有福气……”洪亮吉环顾四周说。
举子们早挤满了屋子，满座秉心静气，一根针落地的动静都能听见。
“……亲政伊始，朝廷首重剿灭白莲教，今科，必重策论。”洪亮吉滔滔不绝，“黔省不同江浙巍科盛出，自府县推广经史不过几年，恰其时以浩然正气为宗，初心方成，骨鲠清秀，劣势也就成为黔省独秀。唯君子能通天下之志，望诸位年兄留意。”
贵州历来进士畸零，最多时一科四人而已。卞主事是过来人，祖父游历天下收藏书籍，他早于本乡士子饱读经史，敬佩洪亮吉论说的恢宏透彻，酒劲上涌大声称赞。花杰，黄燮等人逐字逐句记在心里，跟着纷纷施礼。举子们唯恐漏掉半点讯息，挤在屋里不愿离开。花杰说，宗师栖身延寿寺，大家可再去聆听教诲。众人才安心归席。
黄燮捧出来包裹：“学生们一点公份，七十四两敬仪。望宗师笑纳。”
洪亮吉坚辞不受。
花杰在一旁说：“别的省份进京，不论拜望宗师，座师，出手，便上百两的门规。学生看大人起居寒素，身边连一名使唤的随从，都不曾有——还望宗师体察下情，不再推辞。”
卞主事也劝说：“这值得什么，稚存，莫寒了士子们拳拳之心。”
洪亮吉一笑收下，又问起近况。卞主事本来在军机处听候调遣，可差事没办出眉目，赏罚还在两可；希望刚一冒头，被沮丧扫荡得无影无踪。
“唉！还不是苦熬——”他叹气说。
从正月间，户部衙门大事件接踵不断。满尚书福长安下狱，汉尚书沈初年老开缺，左侍郎蒋赐棨贬职调离，成亲王，那军机暂管户部，又查出湖北军费案，衙门里人心惶惶。
卞云龙任职的江西清吏司主管江西钱粮，负责稽查，调拨各省协饷。军机处卢章京统计前线各路大军军费，司里一名宗室郎中，两名满洲员外郎，一名满主事，向来好处独占，遇见差事，置身事外，剩一名汉郎中和他，时时听候传唤。四川、陕西、湖北三省各府州县的垫支纠缠不清，最终，没能查出详尽数字。
邀洪亮吉喝尽一杯酒，几碟时令菜转到眼前：凉拌龙须菜，香椿芽拌面筋，嫩豆芽拌豆腐，黄白，嫩绿，颜色青翠，他却胃口全无。
洪亮吉想起童生红案银，问花杰等人，如今贵州考中秀才，收多少红案。
众人面面相觑。洪宗师发明红案银，原本为剔除棚规弊端，如今差役收红案，却比棚规高出三倍多，达四十两银子，还美其名曰，黔省没有“棚规之弊”。
“宗师初心，为嘉惠黔省学生——只是，您老人家离任，后面，就不再执行一两到五两银子，衙门差役索要太多……”举子们七嘴八舌。
洪亮吉酒被吓醒大半，望着墙上《洛神赋》出神。宓妃在云端冲他凄美地冷笑，水神手里的鼓槌似乎不再击鼓，而正锤到他心上。
“稚存，身正不怕影子斜。”卞主事见他突然颓废萎靡，劝慰道。二人酒意阑珊，又担心被巡城御史查到——国丧期间，毕竟小心为妙。好在会馆就几步远，一众举人连忙风卷残云，将桌上打扫得一干二净。
洪亮吉要回延寿寺，花杰、黄燮叫车装酒，卞主事陪同将洪宗师送回去。
