网站用户
1
这场雪，真是大，一刻不间断地下了五天五夜。
老一辈的人都惊叹，称亘古未见。
当然，他们口中的亘古，肯定不是真正的亘古，只能说明他们孤陋寡闻，从未见过。不过，也的确是大。
雪如天女散花般铺天盖地，直下得天昏地暗，积雪没至成人膝盖，就连从未停过航的通州河，也冻起盈尺有余的厚冰。江汉平原的这条繁华水道，无数次泛滥成灾吞噬不计其数性命的大河，一改桀骜不驯，变成了伢们温驯的溜冰场和嬉戏打闹的游乐场。
两三百户人家的黄家大湾，于这茫茫雪原里，似乎若有若无。许多低矮的茅草屋——甚至简陋的砖瓦屋——被压垮，人畜有的冻死，有的被倒塌的房屋压死。
在众多破破烂烂的房屋中间，村子东头有一座建在高台上的青砖青瓦房屋围成的四合院子，鹤立鸡群般傲然挺拔，却没受丁点影响。尽管没受大雪影响，但四合院的主人黄周氏病入膏肓，只剩一口不甘、不舍与忧愁的气吊着，弄得大院同样充满了悲怆气氛。
明年才活一个甲子的黄周氏，人们就没见她闲过，不仅把祖业守住了，且发扬光大，还添置了一百多亩地，在通海口镇上的黄记绸缎铺与黄记杂货铺也扩大面积，增加了伙计。
吃五谷杂粮，哪有不得病的？但黄周氏的病，的确是不好，居然是大肚子病①上身。所有人都觉得不可思议：一个大善人，又不常年接触野水，么样②会得这种病呢？
大肚子病，在江汉平原随处可见，既普通又要命。郎中说，到了晚期只能等死，找不到有效的治疗药物。条件好的，让病人好吃好喝，延缓些时日。最后都食欲不振、面色萎黄、骨瘦如柴，却肚大如鼓，痛苦地死去。好像营养都集中在了肚子上。但其实，那不是营养，那是肝脾肿大和腹腔积水。
这个病，早就上身了，只是黄周氏没太当回事。除了吃斋念佛，也就偶尔喝点汤药，连郎中都不怎么瞧，每天迈着三寸金莲，屋里屋外乱窜，活蹦乱跳地把一切铺排得井然有序。
直到几个月前，肚子明显膨胀，病情毫无征兆地恶化。以致郎中成了常客，有通海口镇的，还请了县城的。药也吃了不老少，她无奈地自嘲说，比吃的饭还多。还说大半辈子积攒的药，这几个月都吃完了。药罐子也煎破了几只，却始终不见好转，反倒是身体瘦削得没了原形，卧床不起半月有余。血更是吐了几回，也是一回比一回吐得多。红里带黑的血吐在木盆里，吓得死人。
这几天，甚至昏迷过两回。大家隐隐地揪心，说这个年，老夫人怕是过不成了，指不定再昏迷，就永远回不来了。都在心里为她祈祷，也怨老天爷不公。
自己的病，自己心里有数。所以稍稍清醒，她就忙着交代后事。其实，反反复复交代的，也就那么几桩。
小年这天，老太太精神尚可，上午还喝了半碗稀粥。等家里敬完了灶神，下午又把儿子黄有财、管家周光烈和贴身丫鬟小凤召到床前，披着棉袄倚靠床头讲的，还是那几桩，也算是个归总吧。
第一桩，要儿子把鸦片戒了。为这事，老夫人真是苦口婆心，狠话讲过好多回，说要是不戒，不仅会害死他，而且会祸害子孙的。
黄周氏生过三个儿子，无奈命中注定子嗣不多，只活了这个老三。有财小的时候，三十岁就守寡的黄周氏，含在嘴里怕化了，捧在手心怕飞了，从未动过他一根手指头。如今三十几了，还是三个伢的爹，却恨铁不成钢地拿扫帚抽了他几回屁股。无奈，有财离不开了，每回答应好好好，扭头却又往通海口镇上的鸦片馆跑。她这回没讲狠话，而是拿好言相劝。有财终于心有所动，跪在踏板上声泪俱下，保证再不吸了。
第二、三两桩事，黄周氏是一起讲的。既担心三个未成年孙伢得不到好的抚养，又希望再添几个，保黄氏一脉香火旺盛。这是她的一块心病。
有财的老婆定氏，前头生了两个讨债的丫头，好不容易生个带把的，可惜血崩死了。三个孙伢都是她亲自抚养，睡也和她一张床。前面两个虽是女伢，但黄家人丁不旺，也当男伢养。如今大丫头大丫才八岁多，小丫头小丫虚七岁。孙子天宝更小，四岁刚过，还体弱多病，能否成人都成问题。这叫她如何肯瞑目啊！
定氏死后，她就张罗着给儿子续弦。当然，她这个家世，希望攀高枝者的确络绎不绝，恨不得把她高高的门槛踏平。做妾都是高攀，何况续弦当大呢？所以供她挑选的黄花闺女一大把。也有两个先后娶进了家门的。但是，不让她省心的儿子，除了鸦片，对其他再无兴趣，包括女人。很快，两个女人都哪里来回哪里去了。
“这丫头十五岁，可以圆房了。自从买过来，我调教了几年，人也本分，是个旺夫的相。我死了，你不再犯浑，也别守祖上的那些个头七、三七、五七甚至三年的守孝规矩了，直接收了她。是妻是妾我不管。这样三个伢有个姆妈①照应，也趁年轻，再给黄家添点人丁。”看一眼脸红透了的丫鬟小凤，喘了口粗气，老夫人又说，“两个坛坛②，终归是帮人家养的。我天宝一个人，太孤单了！”
瞥了小凤一眼，有财使劲点头。小凤呜呜咽咽，也使劲点头。
瞟一眼儿子，老夫人叮嘱道：“你不要当我面把个头点得像鸡啄米，我两腿一蹬又忘了。不然，我在地下睡着，也不安逸的。你要记住，这比天天给我烧香还好！”
第四桩，是要儿子学会当家理事。虽然三十几了，却是个衣来伸手饭来张口的主。不敢说麦子韭菜分不清，但可以肯定，许多植物他叫不上名字。农活没做过，农事一抹黑，犁耙耖子各作何用途，估计也是一锅烂粥。镇上的生意就更不用说了，摸头不知脑。要不是去柜上取钱吸鸦片，估计连地方都摸不着。这么一个主，你教他么样理这一大家子的事？
眼看着自己油尽灯枯，黄周氏这才着起急来。这么大的家业，终归是要儿子支起来的，不能就这样断了。这个事，想想就头大，就盼望多活几年。可是，阎王在催命，黑白无常围着床头转啊！
平心说，这其实难怪有财。黄周氏太能干了，什么都亲力亲为，把一切思虑得周全，打理得有序，支派得妥帖。管家周光烈，是她娘家侄子，虽比有财大不了几岁，却是有头脑肯出力的；绸缎铺掌柜朱林、杂货铺掌柜张业成是跟老爷干起的人，虽说年纪有些大，但人实诚，口碑也好。所以，不管屋里屋外，都用不着有财操心。
听老夫人断断续续地说，三人泪流满面，劝她别想太多了。好人有好报，菩萨会保佑黄家，也保佑她长命百岁的。
黄周氏惨然一笑。将死之人，哪能听不出是安慰？也不管儿子是不是真听进去了，听进去了多少，还是做样子糊弄她，转头托付周光烈，说你也不是外人，你们是嫡亲表兄弟。你长他几岁，也有脑壳①，无论如何，看在我没拿你当外人的分儿上，帮帮有财。光烈满口应允，说姑妈放一百二十个心。
又对拿着篾片挑桐油灯芯的丫鬟小凤说，你以后就是这屋里的女主人了。我么样料理这个家的，相信你学了不少，我也有意教了你很多。要尽快把担子挑起来，相夫教子，千万别让家道中落，败在你们手上了。小凤又瞥了有财一眼，低眉顺眼地直点头。
黄周氏又语重心长地讲，在偌大的黄家大湾，孤儿寡母守住这份家业，没有族人和乡邻帮衬，是断断做不到的。纵有三头六臂，也做不到！一定要善待族人乡邻，切莫因蝇头小利，而和人家交恶。
正说着，下人王莲端药进来。小凤接过来尝了一口，正要喂黄周氏时，她却伸手挡住了，对转身出门的王莲说，你把长工和下人们都叫来。下面的话，我跟大家一块说。
老夫人药还没喝完，七八个长工和下人陆陆续续到了，把房间挤得水泄不通。黄周氏让小凤叫大家坐。但房里没那么多板凳，且在老夫人面前从未放肆过，尊卑有序哩！所以，除了早先坐在里面的东家黄有财和管家周光烈，都站着，还谢谢老夫人赏赐，说站惯了，不累的。
黄周氏身子虚弱，声音极小，所以众人屏息静气，生怕影响了她，也生怕漏掉了半个字。
出乎意料的是，老夫人先把所有人感谢了一遍，说黄家是大家的。没有大家，就没有今天的黄家……其实，就是一家人。因为不是姓黄，就是姓周，都是她婆家人，或者娘家人。就是个别旁姓，也乡里乡邻。何况处久了，不是亲人也变成了亲人。所以她主事起，就没敢怠慢大家。
老夫人刚一开口，就把所有人的心揪住了，女人们抽鼻子抹泪眼。她讲的也是实情。长期吃斋念佛的老夫人，也确实仁慈，没拿下人当下人。
女人们哭的这个间隙，黄周氏歇息了一会儿。喘口粗气，接着又说，她就要走了，拜托看在她待大家不算薄的分儿上，给她儿子一分面子，继续帮衬黄家。众人又唏嘘，泪流满面地说，一定不辜负老夫人重托。
黄周氏接着说，再过几天就过年了，而这场大雪，也给一些人家造成了灾难。所以，一直坚持的施粥，要比过去做得更好，明日就搭棚子。不仅禾场①上要搭，管逃荒要饭人的饱，还要到镇上去搭。塌了屋的，先接家里来住，让乡邻体体面面过个年。另外有些人家，房屋还能住，也有这样那样的难处，该施舍粮食的施舍粮食，该施舍钱的施舍钱。做这些事，大家会更辛苦。她叮嘱说，要把善事做好。
她面向儿子，实际对所有人说：“做善事，不能图回报，偷偷去送，千万别让人晓得。放到屋檐下，或者塞进门缝里，就可以了。不然，人家会觉得没面子。”
这种善事，黄周氏主事起，每年都做，也都明白该么样做，但黄周氏仍不厌其烦地每次都叮嘱一番。人活一张脸。再穷的人，也是要脸面的。不见面，就没打人家的脸，避免了人家的尴尬。这是黄周氏的逻辑。
那些困苦的乡邻，哪能不晓得是这家接济的？黄家大湾也还有几家财主，但没谁有她这样的菩萨心肠。都恨不能吃葡萄不吐皮，喝了血再敲碎骨头吸骨髓，哪里肯施舍别人？于是，那些人家把屋檐下的食物和钱默默收进屋里，也把这份情默默记下，再默默回馈。正是如此，才结出了黄周氏前面讲的虽是孤儿寡母，却仍然守住了这份家业的果。
当地的几股土匪，明火执仗地把周边的大户都抢过，肆无忌惮地绑票过，却从未找她家的麻烦。甚至都不到黄家大湾来，让乡邻跟着受益。
这个果，是在日积月累的润物无声中结下的。于黄周氏，是赠人玫瑰手有余香，是吃斋念佛人慈悲为怀的自然表达。只不过，这么深奥的道理，一个最多到过通海口镇的女人，至死都没悟出，全凭一种朴素的想法。
黄周氏讲的最后一桩事，是她的丧事，一切从简。吃斋念佛的人，不喜欢铺张，何况这份家业，是她呕心沥血一分一厘攒下的，是她日积月累从牙缝里抠出来的。活着没敢奢侈，死后也不想铺张……
黄周氏还没讲完，屋里已经哭声一片。
讲这些话，黄周氏似乎耗尽了平生力气。最后几近呓语，周光烈和有财把耳朵凑近了，才勉强听得清几个字。她最后的呓语，凭着跟了她十多年的默契，周光烈还是明白了个大概——你们把我吩咐的做到了，就是对我最大的孝。我也就能放心地去见死鬼男人了。
一听要到镇上设棚施粥，有财体会不出奄奄一息的姆妈为他铺路的良苦用心，也感受不到众人此刻的心情，更忘记了刚刚对姆妈的承诺，自告奋勇地要去镇上。周光烈扭过头来，皱着眉头说你是东家，这种顶风冒雪出苦力的差事，还是让下人们去做吧。
“我困了，都出去吧！”黄周氏无力地摆了摆手，懒得再理会儿子。估计是心死了，生不起气来了。一来儿子的这么个德行，说到底还是她惯出来的毛病。二来儿孙自有儿孙福，自己将死之人，也就这几天的事，管不了他一辈子了。该说的，都说了，听不听，就由他了。自己两眼一闭两腿一伸，他的日子过成个么样子，自己操不了那个心了。
人们眼噙热泪，一步三回头地离开了黄周氏的房间，然后围在堂屋的方桌旁边。桌子下面有个烧着谷壳的火盆，一边向火①，一边听周光烈分派设棚施粥和接塌了屋的乡邻来家里住的事。
各自领了任务，便分头去行动。有的出门请无处栖身的乡邻，有的收拾房间，有的推起磨子碾米磨面，有的则清理搭棚子的材料。大家有个共同心愿，就是千万别拂了老夫人的菩萨心肠，一定帮这将死之人，把好事办好。
不一会儿，十来家乡邻，就陆陆续续到了。有的还卷了床破棉絮，有的么事①都没带，只有拖家带口的人。有眼力的，把破烂而简单的被褥行李往边上一扔，就动手帮起忙来。没眼力的，也被周光烈安排，或者正在忙碌的人们一声招喊，加入其间。伢们，则满院子疯跑。一时间，黄家大院便熙熙攘攘叽叽喳喳，热闹非凡。
当然，长工和下人们也会提醒说，小点声，不要吵到了老夫人！那些人往往脸一红，不好意思地吐一下舌头，声调自然低了下去。但是很快，又忘了这个院里，还有个正跟催命无常抗争的人。
实际上，他们的忙碌，乃至吵闹，真没影响到昏昏沉沉睡着的黄周氏。
不久，一辆马车驶进村口，轧得积雪咯吱咯吱响。听到马铃响，周光烈心说总算是来了，吩咐王莲烧两碗姜汤，然后出门迎候。
周光烈很是过细。两碗姜汤，是给田郎中和苕货驱寒的。
等长工苕货在正搭粥棚的禾场上稳住马车，周光烈就迎上前去，满面歉疚地说，又麻烦郎中了。然后伸出手，扶田郎中下车，搀扶着进屋。长工腊狗提了田郎中的药箱，跟在身后。进进出出搭棚子的人，连忙让出一条道。
