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三兄弟气喘吁吁回来，后面跟着一群扛着长枪冲担手持镰刀铁锹的年轻人。
黄有虎从撇把盒子[1]()①里掏出短枪，指向坐在八仙桌首位的中年男人。那些人也如临大敌，顿时把长枪短枪对着门口。一个拿短枪的，则指向了黄德林的脑壳。
瞅一眼黄有虎和门外的农民，中年男人呵呵一笑道：“哟，还有武器呀！难不成，你就是共匪？”
黄德林连忙说：“他不是共匪！他是我儿子，黄家大湾护湾队队长。我们这里常闹土匪，为保境安民，专门成立了个护湾队。”
“哦！地方自治武装啊，很好！”两只手摆了摆，示意自己人把枪收了，对着门口说，“我们找保长。保长到了吗？”
黄有龙哪见过刀枪相向的架势？早吓得腿软，战栗着答道：“小的就是！”
“你进来。”依旧慢条斯理，俨然是他的地盘。说完，掏出烟丝拿纸卷起，一个年轻人连忙端起桐油灯，凑到跟前。
进到屋里，黄有龙也不敢坐，站立一旁。
中年男人点燃了烟，吐出一口烟雾，继续说：“我们是来剿灭共匪，保黄家大湾平安的。现在要你做几件事。第一，给我这三十几个兄弟安排住的地方。第二，我们赶了一天的路，抓紧准备酒饭。第三，我这些兄弟给你们卖命，每人备十个袁大头犒劳。第四，提供黄家大湾共匪的活动情况。”
他说得倒是轻巧，听的人却头不断膨大，目瞪口呆。
“保黄家大湾平安，我们有护湾队。”一直站在门外没开口的黄有虎，突然朗声插嘴。边说边进屋。
所有人都愣住了，没想到他有这大胆子。中年男人也愣了一下，随即就像听到了世上最好笑的笑话，笑着问道：“你们做得到？那我们来的时候，怎么没见人阻拦呢？”
黄有虎顿时语塞，人也停住不前了。中年男人也没指望他回答，斜睨他一眼，漫不经心地说：“看来，你还有些胆量。原来是搞么事的？”
“他是吴大帅部队里的连副。为保黄家大湾平安，特地回来当队长的。”黄有龙替二弟回答，既是拉近跟这些人的关系，也想借机增加点手里的筹码。
“哼，连副算个屁呀！也敢跟我们胡咧咧？这是我们营长，廖营长。”一个人指着中年男人，霸气地回了一句。
中年男人扭过头，给了他一个赞许的目光，接着对黄有龙说：“废话少说了。我们还饿着肚子哩，抓紧去办吧。”
黄有龙转头望他老子，见黄德林眉头紧锁，他的心也沉了下来。管三十几个人顿把饭，倒也不难。问题是他们到底是不是官府衙门的？也没见个公牒，他也不敢问。接下来的几个问题，是住多久？安排到哪里住？谁家有这么多床铺给他们住？想想办法，一天两天勉强能对付。但假如长住，黄家大湾么样对付得了？还有，每人十个袁大头，真是狮子大开口！三十几个人，可不就小四百呀！年刚刚过完，家家户户的钱，也基本花光了，从哪里筹这么多钱？
“我是个军人，话不说二遍。我们赶了一天的路，抓紧吃了好瞌睡去。”黄氏父子的愁苦，廖营长根本没看在眼里。
惨遭当面羞辱与直接无视，黄有虎满脸通红，又气又恼恨不得吐血，手攥得越来越紧，手心都出汗了。
“今晚的吃住，先去有财家吧！他家施粥，粮食是有的，锅也大，房子也多。想必管三十几个人吃住，困难也小些。”黄德林略作思考，便沉声吩咐。
当老子的，哪里猜不透儿子们的心思？然而这伙人到底是何方神仙，底细丁点不知。贸然行事，铁定惨败，只有先稳住了再图后策。而且他清楚，他这个明显欺负小凤孤儿寡母的损招，其他人事不关己不会反对，小凤纵然满腹怨言也不敢反对。
已是子夜时分，睡得迷迷糊糊的人们，被如山响的拍门声惊醒。
腊狗跟苕货披着棉袄，刚把大门开了条缝，正想探头看个究竟，却被外面的人猛地一推，顿时就撞了个趔趄。随后，呼啦啦拥进一屋子的人，不知是大兵还是土匪，骇得两人霎时傻眼。陆续从后门进来的，也都傻傻地望着这群不速之客。
“小凤，小凤！”好不容易听到个熟人的声音，硬撑着起床的小凤，才略微心安了些。
生产不满十天的小凤，头上包着条头巾，脸色惨白，走路摇晃，下一刻就要跌倒似的。见黄有龙已经进屋，便歪歪撇撇[2]()①地挤到他跟前。
黄有龙面无表情地说，他们是官衙派来剿匪的，由你家安排吃住。大丫一听，刚刚安定的心，又拔凉拔凉。
这是赤裸裸地欺负屋里没男人啊！再说了，吃了十五天，过年的菜早就吃没了；施粥的菜，天亮了才去田里采摘，也不过是砍几蔸白菜挖些胡萝卜。这半夜三更的，到哪里去弄这么多吃的来？还有，谁家里有三十几个人的现成铺盖？
黄有龙却不管她的苦楚，吩咐完，便避瘟神般，脚板底下抹油，溜之大吉。
尽管心里面凄苦，甚至诅咒黄有龙回去的路上挨黑枪，但面对满屋子凶神恶煞般的不耐烦眼神，以及他们腰间背上的枪和大刀，她也不敢怠慢，吩咐王莲几个准备饭菜，又叫腊狗苕货摆好桌椅板凳请那些人坐，给他们沏茶。然后，拖着虚弱身子，进库房查看铺盖。
三个伢也被闹了起来，瞪着惊恐眼睛，在小妈身后亦步亦趋，把只大他们几岁的小凤，当成了保护伞。见三个伢瑟瑟发抖，小凤的心里直流血，眼泪扑簌扑簌掉。她弯下身子，把天宝抱在怀里，左手牵了小丫，任大丫拉着她的衣衫。
堂屋乱哄哄的，嚷嚷肚子饿了，要吃饭要喝酒。腊狗和苕货赔着小心侍候，摆杯筷碗碟，递上茶，又把酒倒上。出来了几盘花生米，早等得不耐烦的人们便猜拳行令，嚷嚷声里面，又夹杂了杯筷碗盏碰撞的声响。
家里的菜不够，与其听到叫骂了再去采摘，还不如提前做到位。王莲一边在灶屋里忙碌，一边这么想着。她不敢进堂屋，便央黑娃去叫男人。腊狗二话不说，挑了箩筐，拉上苕货，摸黑去了菜地。
那些人边喝边等，见只有几个素菜，酒也喝完了，又骂骂咧咧，甚至摔碗砸碟，乒乓乒乓的声音此起彼伏。
腊狗跟苕货去地里摸菜去了，小凤连个商量的人都没有，不晓得么样应付眼前局势。尽管周光烈禽兽不如，毕竟见过些世面，也有些主意，小凤倒希望他此刻还在这里。然而，自从把两个伢叫来一起睡，周光烈知道好事无望，借口过年家里忙，这半个月都没来过。
孤独无助的小凤，真是欲哭无泪！但她不敢去堂屋，只得央一个年长的下人去解释，说家里实在没荤菜了，酒也没备这么多，明日加倍补。
那边又气势汹汹地嚷嚷，要东家来陪酒。说老子们来剿匪，保黄家大湾平安，多辛苦啊，多大的风险啊！脑壳别在裤腰带上哩！可是，黄家大湾的人真他娘的不是东西，狗日的保长溜了，东家也当缩头乌龟！
腊狗几个正好回来，壮起胆子解释，东家去年过世了，现在的少东家，还是个五岁的伢。“呸，呸，呸！”廖营长连呸三声，说真他娘的晦气！又恶狠狠地说，叫东家婆子过来，也是一样的。腊狗又说，太太小产，还不过十天，遗腹子没几个时辰也死了。哪里能来陪老总？廖营长一听，大骂黄有龙真他娘的不是东西，竟把老子们丢到这样的晦气人家！又有几个人粗鲁地叫道，他家里就没黄花闺女了吗？
这是要糟蹋女人的节奏啊！腊狗跟苕货骇出冷汗，连忙说没有没有，只有三个不到十岁的伢。那些人满脸失望，但也不好再提这个事。
没有女人，可以勉强，但不能没有酒肉。于是自己动手，到鸡笼抓了鸡，杀了头半大的猪，又到库房寻出酒来，一直闹腾到鸡叫三遍。
接着的问题又来了。家里没那么多房间，也没那么多铺盖。那些人不管你有没有，吵吵嚷嚷个不停。小凤没办法，只得把自己和长工下人的床让出来，大伙挤在灶屋里，提心吊胆地打了个盹，便开始准备第二天的过早[3]()①和中饭。
快到施粥的时间，那些人才三三两两起床，然后又闹腾，找脸盆毛巾洗脸。他们也不讲究，抓着么事是么事，不仅拿小凤和伢们的毛巾擦，甚至直接用盖絮和床单揩。更有不知羞耻的，竟在禾场和院子里撒尿，丝毫不避女人和伢们。来吃施粥的人胆子小，一见这副场景，都给骇跑了。
虽然心中厌恶，却都敢怒不敢言，任由他们作恶。
黄德林也是一宵没睡好。一大早起床，又匆匆把阁老和大户们叫到祠堂偏殿，商量应对之策。
昨晚的事，大伙早知道了。所以没睡好的人，也绝不止黄德林一个。此刻个个愁眉苦脸，就证明了这一点。
廖营长提的四点要求，每一点都不好办。前面两点，就是吃住的问题，虽说暂时解决了，但如果长住呢？在有财家里折腾的情形，也都听说了。长住就真麻烦了，撂谁家都挺不住。一些人还觉得，堂堂黄家大湾，吹起牛来都说是顶天立地的男子汉，碰到事了却当缩头乌龟，把一个十六七岁的妇道人家推到风口浪尖，传出去都让人戳脊梁吐口水。面子往哪儿撂呀！第三点，四百个袁大头，出一个都是放血哩！何况狮子大开口，一要就是四百！谁家里有那么多现大洋，就好像晓得他们要来？第四点，可能就是个借口。兴许拿了钱，共匪就消失了。但倘若硬要交几个人，那可如何是好？黄家大湾没外人，交哪个都不好对乡亲交代。
众人都哀叹，这是个么鬼世道啊！也有人哀叹，黄家大湾怎么这么倒霉呢？去年过完年来一波，中间来过几波，如今年没过完又来一波，且都明目张胆，要价惊人。如今的黄家大湾，穷人更穷了，有些财主也空有其名，架子没倒而已。到哪里去筹钱，来应付这莫名其妙又没完没了的开销？
见一个个虽脸色铁青却唉声叹气，窝囊透顶的黄有虎忍不住了，说：“打他狗日的！在我们的地盘，又人多势众，不信打不赢狗日的。”
“打过之后呢？”黄德林反问一句，又说，“他既然敢明目张胆，肯定留有后手。打得赢打不赢先不说。即使打赢了，也结了垢。我们有老人有伢，还有财产。他是剐皮猴子，赤条条无牵挂，哪天再来也不晓得。还不得天天提心吊胆啦？何况又说了，真是官府的人呢？你敢跟官府作对？”
“那就打得他怕，打得他再不敢来。”黄有虎摩拳擦掌，恨得咬牙切齿。
“嘁！就你那几号烂人几条破枪？”黄德林满脸不屑，也拿廖营长的话刺激二儿子，“人家都摸到堂屋了，你们却屁都没闻[4]()①到，还在满垸子放野火。”
黄有虎顿时气短，满脸涨得通红。
黄德林这话，也是堵众人嘴巴的。说实话，成立护湾队，到底有用没用，人们越来越怀疑。对护湾队的不满，也与日俱增。三番五次给护湾队摊钱，土匪却进菜园子般三番五次地来，除了额外增加负担，真是没鸟用。还不如撤了，土匪来一回，凑一回钱撩撇[5]()②，至少也少凑一份份子钱。
黄德林的话，果然起了作用，想说护湾队不是的人，不好意思再开口了。于是转而附和说，打不是办法，还是想个万全之策，把瘟神送走。有人又说，哪有么万全之策？要好好生生送，就照人家说的办。此话一出，又都不言语了。
“既然是这样，那就凑钱吧。虽说是割肉放血，也是命中该有一劫，躲不掉的。不要敬酒不吃吃罚酒。等死了人，再去凑钱，闹得人财两空。”黄德林倒也干脆，叫黄有龙去请廖营长。
所谓官府剿匪，本就子虚乌有。他们不过是邻县汪家湖的土匪。那个中年人，姓廖倒是真的。不过胆子挺肥，用这种办法勒索过几个村子，买了些枪，家底也搞得挺厚实。听说黄家大湾有支护湾队，二当家——就是所谓的廖营长——带人来摸底细。
在祠堂偏殿的主位落座，“廖营长”惬意地呷着茶，先是装模作样地坚持，不灭共匪决不撤兵，把众人唬得差点尿裤子。讨价还价之后，改为两百个袁大头，交了钱就撤兵。众人终于松了口气，连忙去凑银子。
小凤也是个财主，但没资格参加讨论。黄有豹说折扣完吃喝的费用，要她再出二十个袁大头时，也跟死鬼男人一样，眼前一黑，一口鲜血喷涌而出。偌大个黄家大湾，再么样算，她也不该出这么多呀！这不是明摆着欺负她屋里没人吗？
出就出吧，总比土匪在家里闹得人心惶惶强。小凤强忍怒火，嘴角的血迹都没揩干净，便让苕货去周王村唤管家。
周光烈来了，进账房数了数，两手一摊，无奈地说：“不够啊！现成只有十个袁大头，银票也不到三十两。”
“怎么可能？”小凤的眼睛瞪得像灯笼，嘴巴半天合不拢。只有这个数，打死她都不信。
“你这是么意思？怀疑我吗？”尽管做贼心虚，周光烈的质问还是很严厉。
小凤看都懒得看他一眼，只想等着找机会，把他撵走。思索片刻，瞪着血红眼睛，咬着牙齿厌声说道，我不管你用么办法，就是卖粮食、卖地，今天都把银两凑齐。
一天不凑齐银两，土匪就一天不走。他们赖在这里，谁晓得会生出么变故？比如再加码呢？心力交瘁的小凤，不想自己成为黄家大湾的罪人，也只想到了这么个解决办法。在她滴血的内心，对过世的老太太，说了一千遍对不起！
帮小凤卖地，是周光烈最喜欢做的事。小凤话音一落，他立马去办，就像等着这句话似的。很快，他就把十亩地划到了自己名下。所用银两，也是早先从有财家里变戏法般变过去的。就是说，他又平白得了十亩地。心里的那份喜悦，真是不可名状。他相信，蚂蚁搬家的手段使不了多久，他就能跻身黄家大湾大户榜了。
总算是把瘟神送走了。然而丧夫、早产、丧子的打击，与惊悚、屈辱、愤恨交织，积郁成疾且操劳过度的小凤，终于搞得神经兮兮。此后疯疯癫癫时好时坏。半年后的一个夜晚，这个年仅十七八岁的苦命女人，竟孤独地蹚进通州河，追随男人撒手人寰，永远闭上了那双曾经漂亮的眼睛。
或许，那是她最好的归宿吧。因为，总算是经历了一场洗涤。洗涤所有！
[1]① 撇把盒子：方言。指装短枪的枪套，有时也指短枪。
[2]① 歪歪撇撇：方言。意思是摇摇晃晃，行走不稳。
[3]① 过早：方言。两用。一是指早餐，二是指吃早餐。
[4]① 闻：方言。用鼻子嗅的意思，不是用耳朵听的意思。下文亦有类似表达。
[5]② 撩撇：方言。意思是省事、方便。
