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回到家里，见李周氏坐在堂屋，正跟刘管家说事，她犹豫了，不晓得这个场合该不该说。
李周氏何等精明？见她欲言又止，瞟一眼刘管家，就慈祥地笑了笑说，自己人，但讲无妨的。大丫咬了咬牙，就低着头，把去绸缎铺的事讲了一遍，又希望她帮忙圆个谎。
李周氏闻言不禁起身，摸着她的头高兴地说，没想到小小年纪，想事情竟这样周全。言下之意，当然赞成。刘管家也瞅着大丫赞道，三少奶奶如此处事，颇有老夫人当年的气魄和谋略，真是叫人刮目相看。不露痕迹地把两个人的马屁都拍了一遍。
“你这倒是提醒了我。”思忖片刻，李周氏坐下时又说，“我看这个年，你们姊弟三个一起过比较好。你跟小丫都没圆房，还算是黄家的人。但黄家大湾是回不去的，那就到李家来好了。你是大姐，到大姐家里过年，也还说得过去。你说呢，家才？”
刘管家想都没想就说，老夫人想得甚是周全。大丫惊得目瞪口呆，待清醒过来想表达谢意时，李周氏又对刘管家说：“既然你也觉得好，就由你去安排。”
有了李周氏这话，又有刘管家张罗，大丫便数着指头盼过年，同时抓紧帮妹妹弟弟做衣裳。
天宝的衣裳好办，李家给他做过两身，但裁缝那里有尺码，放大一点就可以了。小丫必须量一回身材，过大过小都不好。刘管家派了马车送但裁缝去，量过尺码，听车夫说过几天再来接二小姐去李家过年时，刚刚接过五两银子还没捏热乎的魏家，当即就不乐意了。小丫婆婆说魏家的媳妇，哪有不在自家过年的道理？打击得小丫死了的心都有。然而，婆婆太厉害，动不动伸手打，她敢怒不敢言，甚至怒也不敢摆在脸面上。
车夫只是顺嘴一说，去不去关人家屁事？所以没接茬。
但裁缝上车，马刚迈开步，小丫婆婆突然又开口道：“要去，也不是不可以。正月初二回娘家，我家登华一起去。但是，我家登华没衣裳。”
“吁——”她这是个么意思？车夫感觉脑子不好使，赶紧喝住马。但裁缝也纳闷，东家只让我给小丫量尺码，跟你家儿子没衣裳有么关系？二人都做不了主，便当没听见。车夫又喝了一声“驾！”离开了於家渡。
车夫回来学给李家人听，大丫气得脸色铁青，心里又责怪爹，看给小丫找了个么样的婆家，真是把她往火炕里推！
倒是李周氏，好像能理解魏家的想法，对大丫说，是我们考虑不周全。这样，小年就把天宝接过来，他愿意过多久，就过多久。让小丫她们初二来，小两口给姐姐拜年，也理所当然。又吩咐刘管家，辛苦但裁缝再去一趟於家渡，给魏登华也量个尺码，做一身衣裳。
大丫又感动得泪流满面。
李周氏摸着她的头，无奈地笑着说：“傻丫头！动不动就哭。小心哭老了，志宏嫌弃你。”
李陈氏握起拳头，接口说：“他敢！这么好的媳妇敢嫌弃？看我不打断他的狗腿！”
“小伯唬你的，志宏不是那样的伢！不过，你这动不动就哭的毛病，也的确该改改。”小二伯李朱氏笑着安慰。
长辈的话，说得大丫一股暖流流遍全身，羞涩地破涕为笑。
小丫跟魏登华来住了两个晚上。天宝是过了十五才回去的，尽管不舍，但好像也理解大姐的苦楚了。弟弟妹妹高兴，大丫便也放下心来。这个年，总算是在祥和温馨中过去了。
不料到了六月，志宏的姆妈被蛇咬死了。就是大丫梦见过的那种土聋子。家里从未有过蛇，也不晓得多出现在荒郊野岭的蛇，怎么跑到家里来的。房子后面就是菜地，或许三伏天太热，它在菜地里待不住，就穿了个洞进来了。
老太太的死，是姜嫂发觉的。到了过早的点，还没见老太太出来，李周氏让她去看看，是否病了。结果，发现老太太胸口盘着一条慵懒的蛇，姜嫂惊叫一声昏死过去。众人闻声跑进去一看，也大惊失色。
自家干着皮货行，活剥蛇皮这种事，志伟当然不外行，也不惧怕，径直上前捉住，当场摔死。再瞧李陈氏，哪里还有呼吸？身子都凉了！
李陈氏的死，虽然匪夷所思，人们却无暇琢磨其中缘由，而是人人自危，谈蛇色变。
李周氏很快清醒过来，迅速展现雷厉风行的干练与当家人的权威，把家里的事情分由两拨人去办。一拨是志伟带着行里的伙计，很仔细地挨个屋子搜寻，看有没有蛇洞，还有没有蛇，包括茅舍、马厩、猪圈都不放过，杜绝后患。另一拨是志华、志宏操办后事。志宏是名正言顺的过继儿子，以他为主。大丫虽没过门，毕竟拿过八字，又已经在李家了，则以媳妇的角色。
类似于军帐里即将出征的将军领了令牌，两件事情都轰轰烈烈地迅速展开。经过两天排查，又在旮旯墙脚撒了雄黄，志伟便向坐镇堂屋的李周氏缴牌回旨，说姆妈放心，再无隐患了。李周氏说你也告诉大伙一声，免得都提心吊胆。又说你是老大，理应多担待些事情。看两个弟弟还有么事要帮忙的，给他们拿些主意。
其实，没么事要志伟帮忙的，甚至志华、志宏也没多少事可做。因为精明能干的刘管家，指挥一帮伙计和乡下来的长工，都做得差不多了。两弟兄也就是披麻戴孝，守在棺材旁边，陪络绎不绝的吊唁者磕头烧香，然后拱手道谢。有他加入不多，没他掺和不少。当然，姆妈吩咐了，志伟也尽职尽责地陪着，把整个流程走完。
李陈氏的丧事虽然隆重，但天气太热，第三天便送进了李家坟地。出殡的场面，自然阵容庞大，送葬的队伍逶迤一里之遥。大丫跟在志宏身后，这也是她第一回以媳妇的身份，参加李家盛大的仪式。所过之处，商铺和街坊均燃放鞭炮。
经过这场庄严仪式的洗礼，大丫似乎又成熟了些，对志宏的关怀无微不至。志宏没了娘，也似乎对大丫更依赖了，大事小事跟她讲，过去要娘办的事，也去找大丫。两个人这么默契，李家人自然乐观其成。尤其小伯李周氏，也有意无意托付大丫，去帮志宏做些事，为两人创造更多接触的机会。
不知是姐妹情深，还是命中注定的劫数，也有人说三老头在那边寂寞了。总之是李陈氏死后，三房的两个妾李柳氏、李秦氏竟也相继而去，都是暴病身亡，毫无征兆。李家又一阵忙碌，把两位老妇人安葬了。
一连三位长辈陨落，本就人丁不旺的李家，就更加冷清。偌大的“李宅”大院，也显出些凄凉。
转眼就到中秋了。心中有些悲凉的李周氏，这天问大丫，怎么老不见天宝来了呀？其实，这也是大丫心中的疑窦。隔些时就来住几天的天宝，真的有时日没来了。但她也不清楚原因，便说我去绸缎铺问问。
一去绸缎铺，朱掌柜就说，大小姐你不晓得？还以为你晓得了哩。然后叹了口气说，黄有龙真不是个东西！他这一说，大丫更急了，连忙问么样了。朱掌柜说，少东家放牛去了。大丫的眼泪，“唰”地就下来了，连忙追问到底么回事。
朱掌柜说：“听苕货说，家里的牛伢子①穿鼻子②了。黄有龙说少东家不肯读书，东游西逛浪费粮食，还不如给头牛把他拴住。反正是他家的牛，放好放坏他自己负责。腊狗跟苕货气不忿，找黄有龙理论。结果黄有龙很不耐烦，说你们不准他读书，又不准他放牛，难不成跟你们下地，还是把他供起来？小少爷自己却说，放牛就放牛，还能天天跟小伙伴们玩。这样，他就每天清早牵了牛伢子出去，晚上再赶回来。隔了没多久，黄有龙家的牛伢子也穿了鼻子，他又说一头牛是放，一群牛也是放，就把他家的那头牛伢子，也叫少东家放了。”
没想到黄有龙真是蛇蝎心肠，大丫泪如雨下。看她难受，朱掌柜想劝，又不晓得从何劝起。想了想，试探着说：“大小姐！要不，把少东家接到绸缎铺来，我教他做生意？”
“不要！”知道朱掌柜是好心，大丫却不假思索地一口回绝。
老妈说过祖训，黄家后人只能务田，也可以读书做官，但饿死不经商。否则，逐出祠堂。所以，街上的铺子，一直聘朱掌柜、张掌柜打理，黄家只收钱，不插手经营上的事。至于为么事，老妈没说，她便不晓得。但她一直牢记老妈的话，心说千万不能因为自己鲁莽，害得天宝被逐出祠堂，害得她们这一脉在祖庙没了一席之地。
但是，她不能把祖训讲出来，免得伤了朱掌柜的自尊，彼此尴尬。
她这个斩钉截铁的态度，让朱掌柜一愣，不晓得为么事。但她不往下说，他也不好打破砂锅问，只得打住，说既然大小姐不同意，就当我没说。稍停，他叫了声大小姐。大丫“嗯”了一声，见他面有难色，却又不说了，只拿眼睛瞅自己，便问是不是还有么事。
朱掌柜犹豫了一下，最终还是开口道：“我听苕货讲，家里的地，被吞了不老少。大小姐晓得吗？”
“啊！还有这种事？都有谁呀？到底是么回事？”大丫跳了起来，声调都变了，急切地抓住朱掌柜的手臂追问。
其实，这也是她不想天宝离开黄家大湾的另一个原因。觊觎她家田地的，肯定不老少。她天真地觉得，只要天宝在湾里晃着，就是么事都不做，么话都不说，也时时提醒那些人，那片土地是有主的，主人就是黄天宝。尽管天宝还小。
“具体情况我也不晓得，要问苕货。苕货现在提不得黄有龙，提起就骂得狗血喷头。为田地的事，他和腊狗跟好几个人干过架了，但也是干着急没办法。”
好不容易安定的心，又不平静了，恨不得回一趟黄家大湾，找占她家田地的人问个理性①。仔细掂量了一下，觉得自己在黄有龙他们眼里，实在太过渺小。他们之所以肆无忌惮，也是拿捏死了这家人，没那个能量。真去了，除了鸡蛋碰石头，不仅于事无补，而且很可能雪上加霜，惹得那些人变本加厉。
“唉！只得作长远打算了。”大丫想。但她的愤怒，却是无以
复加。
没过几天，绸缎铺的伙计胡秋生说苕货来了，朱掌柜请她过去一趟。
刚进绸缎铺，苕货就双膝跪地，说他辜负了黄家，没看好少东家跟家产。大丫连忙搀起，扶到椅子上坐了。然后就从苕货的手势跟“哇啦哇啦”中，问出了大致情况——
黄有龙起初还有些顾忌，只偷偷摸摸做些下三滥的事。比如，耕整土地时，连同界埂一起耕了，把界埂往大丫家这边移个两三尺。黄家大湾的田，每块都很长，所以就占了不少。再比如整他家的田，却用大丫家的农具和牲口，已经不分彼此了。类似的事，太多太多，苕货说数都数不过来。
后来又来过两拨土匪，但叫护湾队打跑了，黄有虎就更专横跋扈了，逼着人们捐钱捐物，说要买枪修炮楼。护湾队也变成了黄有虎的私人武装，专门守他们和几个大财主的家，对穷人则如凶神恶煞，毫不念及乡邻情面。稍有不从，非打即骂，甚至拿绳子捆了吊在旗杆上，弄得怨声载道，说还不如叫土匪来抢了算了。
有护湾队撑腰，黄有龙的胆子越发地大，做事情肆无忌惮，不再怕乡邻说三道四。大丫家的财产，俨然成了他的。各家各户凑的钱，买枪修炮楼不够，就叫王保旺从大丫家的账上支取。跟佃户们签租约，一律按他家的标准，少一升都不行。交的租子，全入了他家的账——尽管还装在大丫家的库房里，想拉出去卖就卖了。各种摊派、杂税，都从大丫家的账上支取，放贷用大丫家的钱，收的息则自己统腰包①。
大丫家自己种的一百多亩田，也全部佃了出去。长工赶到他家地里干活，却饭都吃不饱了。稍不遂意，也是非打即骂，动辄赶人滚蛋。大丫家里的长工阿六、福生，都赶走了，因为年纪大闹不动了。腊狗不服，顶了他几句，被黄有虎吊在旗杆上一整天，腰也打折了，抻都抻不直。
少东家就更惨了。每天只带两三个红苕①，天不亮牵了牛出门，天不黑不准归家。王莲装了半竹筒饭给少东家带上，不想被母猪疯碰见，拿斧头把竹筒砍了，还打了王莲两耳光。
……
聋哑人讲话，本来就困难。苕货心里既充满仇恨、不甘和不屈，又着急要一股脑地讲给大丫听，可想而知，他声泪俱下地一边“哇哇”一边比画，那得费多大的劲！大丫体谅他的难处，虽然泪流满面，却一直没打断。朱掌柜坐在旁边，也没插话。不过，脸色也是愤恨无比。
“大小姐！湾里开始饿死人了，实在过不下去的，都出门讨米了。”说到这里，苕货拍了拍胸脯，接着比画，“大小姐放心，我跟腊狗和王莲，是不会离开的。就是遭再多的罪，吃再多的苦，甚至拼了命，也要保少东家周全。”
“扑通”一声，大丫又跪下了，泣不成声地说：“苕货幺叔！来生就是做牛做马，我也要报答你们的大恩大德。”
苕货先是双手乱摆，意思是她见外了，要她赶紧起来。然后，又满脸愁苦，惨戚戚地边“哇哇”边比画，说：“只是少东家要吃不少苦头。而且照族里讲的，黄有龙要管到十六岁。到那时，家里的产业，估计就没么事了。”
已然如此，没有就没有了吧！大丫叹了口气说，只要天宝没事，么事都可以舍下。这世上，还有比活着更要紧的吗？能活着，就不容易了。又感谢了一遍苕货跟腊狗王莲对他们家的照顾，对天宝的照顾，叮嘱他们也要保护好自己。
她觉得，后面一句，很重要。他们现在是黄有龙的眼中钉肉中刺，是横在鲸吞他们家产中间的一道障碍，也是天宝头顶实际上挡不了雨的一把破伞。倘若他们也出事，天宝就更没遮没挡了。
中秋这天，放心不下的大丫，征得小伯同意，出人意料地拉上志宏，回了趟黄家大湾。
