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尽管情绪大好，但周光烈是有城府的，不是草莽大汉。
他暗暗拧了一把棉裤里面的大腿，叮嘱自己沉住气，千万别再傻帽，又犯低级错误了。盛到碗里的肉，总是自己的，没人来抢。先帮对方把烦恼解决掉，心情弄舒畅，自己的事情，就好谈了。这样一想，他就跟黄有财打起了太极，问到底有何烦恼？
收小凤的事，黄周氏讲的时候他在场，不需要有财太啰嗦。老太太的遗言必须执行，周光烈认为这个是前提。现在的问题，是如何操办、何时操办，他建议尽早。有财虽不乐意，但也点头，说只能如此了。于是商定，正月二十就办了。收个丫头，五天的时间准备，够了。
“那我明日就过来操办。只是……”周光烈停顿了一下，望着有财。
“有话就说，有屁就放。跟我还吞吞吐吐？”有财是个直性子，没心膈①的，见不得曲里拐弯。
“那……”周光烈欲言又止，好像难以启齿，过了一会儿，才小声询问，“就是，我的工钱么样算呢？”
有财果然愕然，把只有一层皮的额头皱成沟壑，盯着他的眼睛看了一会儿，声音有些颤抖地问：“表兄是么意思？”
“你看啊！现在社会动荡，么事都涨了。如果还是原来的工钱，我怕是只有去喝西北风了。”
“那……”有财显然没心理准备，停顿片刻，眉头皱起，“表兄想涨多少？”
“出得了你的手，就成。”周光烈嘿嘿一笑，这回倒是豪爽，似乎早就猜到有这一问。
有财心说假不假呀？我觉得姆妈给的价钱，就够大方了。你却还提，肯定是嫌少啊！什么叫出得了我的手？但嘴巴没这么讲，而是装出胸有成竹的样子，淡淡一笑道：“既然表兄提起，肯定是谋划过的。直说无妨，只要我给得起。”
“既然你这么讲，我就不客气了。不然，显得我夹生。”躲避掉有财探询的目光，周光烈咽了口口水，“一百五。一百五么样？”
“一百五十个现大洋？”有财的眼睛瞪得像灯笼，语气也夸张到不行。
“第一，我觉得我值这个数；第二，我觉得你拿得出；第三，物价这么涨，没这个数，我一家老小没法活。”尽管心里有底线，但哪个怕钱多了咬手呢？再者说了，讨价还价，就是要讨嘛。所以，有财让他报个数，他便一咬牙，说得理直气壮。万一，梦想成真了呢？
有财的脑壳摇得像货郎鼓，直说：“太多了，太多了！”
除了包吃包住、管两套衣裳以及其他物品，原来才五十个现大洋，如今直接涨一百，三倍哩！当黄家的钱，是大风吹来的？就算有财再浑，也做不起这个冤大头啊！
口子的确是开大了。好像讨价还价的主导权，又不在自己手上了。突然悟到这一点，周光烈肠子又悔青了。但是，他也没办法改口，只得觍着脸皮问：“那表弟，你能给多少？”
“原价！爱干不干！”原价肯定是不可能的，有财也心知肚明。但他还是狠了下心，脸色也不好看了。
两个人讨价还价，最后定在八十个大洋。周光烈无奈地摇头，苦笑着说：“你太狠了，东家！”
其实，这本就是他的心理预期。他并非全天候在黄家，只是有事才来。往后，往黄家跑的时间，只怕会更少。
但凡婚姻大事，须得族长同意。不然，小凤进不了祠堂，不进祠堂便不能算黄家的人，这件事也就不能算完结。
送走周光烈，有财不磨叽，也拎了两盒枯壳子茶，去找族长黄有龙，行个程序。敲开门，望见坐在桌子正中喝茶的黄德林，暗道一声糟糕。他最不愿见的，就是这黄德林。但他也退不出来了，只得连忙双手一拱，叫道：“大伯，过年好啊！”
“都今日今时了，还讲个么礼性咧！”见他把枯壳子茶放到桌上，黄德林讲了句不客气的话，屁股都没挪一下，又嘴巴一努说，坐！
俗话说，伸手不打送礼的人。这黄德林还真不含糊，打得那是“啪啪”地响。有财有些尴尬，半边屁股在下首坐了，歉意地解释道：“是晚了些。今年新香，没么走动。”
“来客人了，看茶！”黄德林没接话茬，扭头对着后门喊，又问，“有事啊？”
“有点事，找族长。”
“哦，真是不巧啊！一早就去他老丈人家了。”
“谢谢！”接过王管家递来的茶，有财道，“跟您郎讲，其实也一样。”
“我又不管族里的事，你还是等他回来吧。”黄德林回得一干二净，然后把长长的铜烟杆含在嘴里，使劲地“吧嗒”了一口。
真是个老狐狸，装得还真像！有财暗骂了一句，脸上却堆满了笑：“其实就一点私事。跟您郎讲，真是一样的。”
“哦！”黄德林不置可否，拿烟杆对着茶碗晃了一下，“喏！喝茶。”
“多谢！”端起茶碗抿了一口，有财放下时说，“就是姆妈去世前，交代我把小凤收了，还说不等个么三七五七和守孝三年的规矩了。所以，我就想正月二十，把事办了，免得姆妈在地下惦记。但是收小凤，得进祠堂。”
“嗯！难得你有这份孝心。”黄德林斜睨一眼，慢条斯理地说，“循祖制呢，你就该等。但你娘有这个心愿，不等也不是不可以。毕竟世风在变，你又是为她守孝。她都不在乎，也就无所谓了……就不知，你是填房①呢，还是纳妾？”
“哦！您郎问这个啊，我没想过。其实，我是想一个人过算了。但姆妈有这个心愿，又不能拂了。”面对黄德林，有财知道没必要隐瞒么事，也隐瞒不住。老狐狸太精了，仿佛能看穿人心，洞悉你的所有想法。
“这个你可要想好了。假如是纳妾，那就简单了。请两桌客，表示有这个事，就完了。不用进祠堂的。就是不晓得，这是不是你姆妈的本意。你改邪归正守孝道，我是一百二十个赞成。但倘若不是你姆妈的意思，那你就既有悖祖训，又拂了你姆妈的意思。一头都不头，两头不沾边。”黄德林停住了，又“吧嗒”了一口旱烟。
“姆妈只说让我收，没说么样收。那可么办？”有财急了，后悔当初没追问一句。但姆妈死了，再问不到人了。
黄德林顺着自己的话，继续说：“如果是填房，就麻烦些，得规规矩矩办。小凤是你家买来的丫头，但要成为正房，就不能再说是没娘家的人。你得请个媒人，携了礼盒去提亲，再一步一步按章程来。”
“问题是，我原本想单过的。但姆妈讲了，又不能不办。大伯！您郎看，就纳妾，行不行？”听他这么一通分析，有财的脸，顿时像哭丧一样。
“能捋的，我帮你捊了。主意嘛，还得你自己拿……伢儿！既然你来了，有个事，我也再跟你说道说道。即使你不爱听，明白是为你好，就行了。”
有财没想到，他突然转了这大个弯，而是肯定不是好话，哪敢不听？便身子前倾了些，诚惶诚恐地说：“您郎说，我保证听。”
“那个鸦片，不能再抽了。真不是个么好东西。”黄德林又斜睨一眼，尽管语气轻描淡写，不屑却跃然脸上。
“已经戒了，大伯！”
“戒了？真戒了？但我么样听说，你天天往烟馆跑呢？”黄德林的目光，满是怀疑。
“真戒了！但人家要那么说，我也捂不住嘴。只要我行得正坐得端，人家要说，就由他说吧。”有财无可奈何。
“你要真戒了，人家为么事硬说你还在吸？难道人家都错了？难怪人们说，你又多了个毛病，阴一盒阳一盒①。这个就更不好了。做人哪，诚实是根本。黄家的伢，不能丢了根本。这些话，我本来不想说，烂在肚子里的。但你娘老子都死了，没人跟你说了。要不是怕丢黄家的人，我也懒得说。算了，看你也不想听，你走吧。”黄德林摇了摇头，恨铁不成钢地下了逐客令。
这也太霸道了吧？解释的机会都不给？有财无语。既然是这样，再待下去，只会招到更多羞辱，便起身告辞。但最后，他还是说了句：“大伯！感谢您郎的教诲。不过，我自从起过誓，就真的再没吸了。不然，我这根手指，不是白剁了？”扬了扬还包着布片的左手，直接出了黄德林家的门。
郁闷至极的有财，很快又收拢心情。为不再找黄德林爷父子讨轻视，决心纳妾算了。正月二十，如期跟小凤圆了房，此事便算了了。
尽管许多人为小凤不值，但小凤没觉得有多委屈。一个买来的丫头，也算是有个不错的归宿了，决心跟他好好过日子，按老夫人的意思相夫教子。
就在人们收了过年的心，转身为一年忙碌做准备时，一声惊天炸雷，不仅扰乱了黄家大湾的祥和与宁静，也捣得人心惶惶惊慌失措。
正月二十四清早，管家王保旺抬起手，刚要敲东家黄有龙的大门，睁眼一看，霎时惊出一身冷汗。原来，大门上插着一把短刀！再一细瞧，短刀上穿着一片泛着黄色的毛边纸。他不敢取下来，急忙把门拍得山响。
“催命啦！”随着不耐烦的声音响起，门口露出了黄有龙那张阴冷的刀削脸。
面无人色的王保旺不能言语，用手指门上。黄有龙顺着手势一抬头，那把短刀与毛边纸便赫然映入眼帘，顿时也愣住了。这时黄德林悠闲踱来，瞅一眼门上，也是神色一凛。稍后，才颤颤抖抖地拔下短刀，取下毛边纸，反身摊在八仙桌上，哆哆嗦嗦地展开。
“为剿匪靖安，请备大洋五百，三天后送到镇海寺大殿香炉下。先礼后兵，过时不候。”潦草的毛笔字，无半个废字，刹那间就刺得眼睛灼痛。
五百大洋三天内备齐，这不是要命吗？到底是得罪了哪路神仙好汉，竟下此通牒？紧盯着这片堪比索命的毛边纸，三人半晌无语，也没敢再触碰，眼里满是不可置信的惊悚。仿佛这是一颗重磅炸弹。良久之后，又面面相觑。虽然对长工和佃户刻薄了些，但在外面，好像没积么怨。
左思右想不得其意，黄德林眉头突然一展，计上心来，把桌子一拍说：“这不是针对我们家的！之所以钉在我家大门，是因为有龙是保长。那就好办了……去！请阁老和大户们祠堂偏殿议事。”言毕，转身去了茅舍①。
通知没讲何事，但祠堂偏殿向来是讨论和决定大事的地方，极少启用，何况还请旁姓参加。所以，接到通知的人，都嗅出了不一般的气味。
很快，阁老和大户们，熙熙攘攘三十多人，便在祠堂偏殿聚齐了。那片毛边纸，如烫手山芋般，在一个个面如土色的人手里也传了一遍。到最后，皱皱巴巴没了原样。众人的面色，越发苍白与凝重，跟这片毛边纸一样。甚至有几个，椅子都坐不稳，如若不是紧紧抓住把手，必定滑落在地。
时局动荡，土匪横行，但黄家大湾总体幸运。既没直接受战火蹂躏，也未曾遭土匪袭扰。眼下却白纸黑字的条子，公然钉上了保长家的大门。这到底是哪股势力？尽管打着“剿匪靖安”幌子，但肯定是土匪无疑。如果是政府，一不会采取这种典型的土匪勒索方式，而是直接发公牒；二不会送钱到寺庙，而是直接登门好吃好喝招待，然后提着钱袋子走人，或者要人送到衙门；三不会出现“先礼后兵，过时不候”的恐吓。
众人正在东想西想，黄德林把回到手里的毛边纸条猛地拍在桌上，犀利的目光扫视全场，惊吓得满场目光齐刷刷地聚焦到了坐在首位的他身上。
碰到前所未有的大事，没经多少世事的保长黄有龙也六神无主了。此刻的黄德林，就是黄家大湾的主心骨。从大家的目光中，黄德林读出了期待，更觉担子的沉重。跟大家一样，他其实也拿不定把握。一生经历过那么多事，唯独这种事，还是第一回。但他不能把心虚暴露出来，更不能传染给众人。他暗暗告诫自己，可不能作出错误判断。否则祖上开拓出来的这片土地，便会生灵涂炭永无宁日，上辱没祖宗，下愧对子孙。
黄德林不开口，众人便不敢讲话。但他也不能老不开口，否则黄家大湾的话事人，只怕是要旁落了。悟到这一层，鸦雀无声好几分钟之后，黄德林那浑浊而苍老的声音，终于在偏殿响起。果然如他所料，从众人终于舒出一口长气的表情看，那些悬到喉咙口的心，正慢慢往下放了。
黄德林说，这是黄家大湾前所未有的挑战，关系整个湾子的生死。众人立即联想到武家河的惨事，十几条人命，说没就没了，顿时叽叽喳喳起来。
黄德林并未阻止，而是等声音逐渐平息了，人们的目光再次聚焦过来时，才接着讲，到底是哪股人所为？是因为得罪还是别的原因？必须弄清楚。但是，他话锋一转又说，这个目前不是最为迫切的，只有慢慢来，因为对方只给了三天时间。
众人一想也是，三天摸清楚对方底细，显然有难度。
“现在最为迫切的，是这个款送不送，假如不送，就讨论个应对之策。如果送，么样凑，哪个去送？先把这些讨论清楚。其余的，只能日后图谋。”这是黄德林最后出的考题。说完，端起茶碗喝了口茶，再转头望众人。
会场再次沉默。
过了一会儿，黄德林的二弟黄德茂扭头问黄有龙：“虎子么时候到家？”
黄德茂的话刚落音，所有人都把目光转向了黄有龙。祭祖的时候就讲要成立护湾队，在座的人也都凑了银两，却没下文。只是都憋在心里，没好意思问。
“哪儿那么快，二爷①！这才过去十几天咧！”黄有龙苦笑一声，双手抱拳对大伙拱了拱。
“唉！那就是指望不上了。”黄德茂哀叹一声，嘀咕道。
既然指望不上，便只得在送与不送中做选择了。一时间便如炸了锅般，众说纷纭。
有的说送吧，舍财免灾。不管是哪路土匪，都杀人不眨眼。倘若血洗黄家大湾，像武家河那样，可不是闹着玩的。有的反驳，假如土匪贪得无厌，觉得这钱来得太容易，还有下次，甚至下下次呢？又或者，给了这帮土匪，再来一帮土匪呢？何日是了期呀？于是，又觉得送不是个好办法。
坚持不送的，又提议尽快组织护湾队。反驳的又说，三天期限咧，我的大爷！何况都是有枪有刀的亡命徒咧！言下之意，组织护湾队，说起来容易，三天时间哪儿够啊！何况没武器，从未经历过打杀场面的老实巴交农民，拿镰刀冲担①去拼有枪有刀的亡命之徒，岂不是以卵击石自寻灭亡？于是，众人又沉默了。
左右为难进退维谷，直急得这帮平日里满脑子智慧的阁老和财大气粗的大户们抓耳挠腮。
最后是黄德林把血红的眼珠瞪得像牛卵子，咬牙切齿地拍板：“送！”随后补充道，为保全父老乡邻，只有忍痛割肉。这是我们这些大户的责任。但是，我们今天忍辱负重送出去的，不管是哪路土匪，定教他来日加倍奉还。所以，组建护湾队是当务之急，必须抓紧。
