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铁了心要改邪归正，何况被周光烈气得不轻，所以有财学得很虔诚。即便鸦片瘾上来，也强忍着，端坐在桌旁仔细听，心里默默地记，偶尔还问上一两句。
夏先生也是真心要帮他，一边在袱包和红纸、黄裱纸上工工整整地写写画画，一边解释不同用途、使用方法和注意事项。腊狗打下手，按吩咐裁纸、折叠和包装。担心流程出错，或者把先人搞混淆，腊狗除了默默记在心里，还照夏先生说的顺序，分门别类依次叠好。
折腾了小半天，才把整个弄完，心里也有个谱了，有财千恩万谢地恨不得叫爹。封了三个袁大头的谢资，叫苕货赶马车送夏先生回夏家垴。
应该说，有财和腊狗还是灵光的。经过这么小半天，都对祭神祭祖的流程，心里有了底。而有了底气的腊狗，说话的语气，走路的姿势，都跟过去不同了。他俨然是管家，先吩咐人把清理得干干净净的堂屋再清理一遍，香案和神龛再擦亮些，接着去灶屋，看王莲几个人的准备情况。
背负双手，缓步绕行，睃巡案板上筲箕里卤好的猪头羊头和全鸡全鸭，灶台蒸笼上萦绕的腾腾热气，腊狗双眼细眯，嘴角上翘，满脸如鲜花般绽开。甚是满意地出门前，不忘对王莲等人说：“祭神祭祖很快开始。你们再把祭品检查一遍。差点么事赶快补。”
女人们答应的声音响起时，腊狗已经到了院子。
施粥都在禾场上的棚子里，但腊月三十至正月初三除外。这四天在院子里。这是老夫人立下的规矩。老夫人说，叫花子都有三天年。既然是过年，怎能在外面吃呢？然而堂屋坐不下，只好来个折中，在院子里。照老夫人的解释，进了大门就是家里。而进院子，大门是必经之处。所以在院子里，其实就是在家里。这四天的施粥，也不同于平时，一碗青菜或者萝卜稀粥管饱。这四天必须有鱼有肉，且必须同家人的年饭一样用新鲜大米。施粥的时间，也跟东家的年饭同步，从同一口锅里出同样的菜，不让人有被施舍的感觉。
老夫人立的温馨规矩，感动得无数人泪流满面。湾里特别困难的，不知来自何处讨米要饭的，都在这几天，拖家带口来到黄家的院子里。有的每年来，施粥的时候每天来。尽管这样，黄家依然一视同仁管饭，从不嫌恶。当然，来人也不坐等吃饭，有眼力见儿的，也帮忙做些事。
腊狗如周管家一般在院子里转悠，就有人跟他打招呼。腊狗也一一应着，甚至停下来拉几句家常。比如，摸着伢蓬松凌乱如鸡窝的头，问几岁了，感叹真是黄皮寡瘦啊！拉着瘦骨嶙峋的手，望着沟壑纵横的老脸，问长者今年高寿，感叹岁月真是把无情刀啊……
“啊，啊！”
腊狗兴致盎然，正跟熟悉与不熟悉等待施粥的人闲聊，苕货边比画边呼唤的声音，不合时宜地猛丁响起。腊狗皱了下眉头，问站在堂屋后门口向他招手的苕货：“么事？”
“堂屋收拾妥当了，时辰也差不多了，你是不是要去请东家？”祭祖的事，东家交代腊狗负责，所以在苕货心里，当然得请示他了。于是，两只手乱比画，嘴巴嘶哑地发出啊啊的声音。
长相厮守，腊狗当然明白苕货的意思，下意识地抬头看天。他其实看不到天。雪虽住了，天却依然昏惨惨的，且被天棚盖着。像模像样地背着手进堂屋，腊狗说我再看看。
在堂屋走了一圈，用挑剔的目光睃了一遍，在香案和神龛前停住，盯着正中的“天地君亲师”几个字足有一分钟，这才满意地说：“我去请东家，你带几个人去灶屋，把祭品端出来供上。”
虽然出自女人之手，祭品却必须由男人端上香案。此刻起，女人再不能碰。否则就亵渎了神灵和祖先，要重责的。
腊狗吩咐完毕，苕货和几个借宿避寒的黄姓男人，一脸肃穆地鱼贯般出堂屋后门，穿过院子，去到灶屋。能帮东家摆放祭品，也是至高无上的荣耀。所以几个男人早已净过手，也收拾得比平时干净清爽。
院子里望眼欲穿的人们，精神顿时一振，不自觉地挺起胸脯，眼睛紧盯着一众男人移动。因为，祭祀完神灵和祖先，团年饭就该开始了，早就咕咕叫的饥肠，终于能得到满足了。
过去祭神祭祖，都是跟在姆妈身后当配角。这次当主角了，由腊狗侍候着净了手，有财进到堂屋，一见香案和神龛上还冒着热气的供品，脸色不自觉地肃穆起来。
大丫小丫跟天宝，由小凤引着，跟在爹身后。再在他们身后，是自觉站成三排的长工、下人和借宿避寒以及吃施粥的所有男丁。在这么一个肃穆的时刻，进入这么一个肃穆的场所，望着眼前肃穆的灵牌和肃穆的祭品，人们也满脸肃穆，掉根针都听得见声音。
腊狗担负起司仪职责。随着他拿腔拿调的“祭神祭祖仪式，现在开始”的高喊，人们该跪时规规矩矩跪，该叩首时伏下身子叩首。腊狗引着有财上香焚袱包烧纸钱时，众人便站着行注目礼，一眨不眨地盯着他手上的动作。
祭神祭祖仪式，一气呵成。腊狗高呼“礼成”后，人们一哄而散，吃施粥的杂乱地跑出堂屋，迅速到院子找座位。长工、下人和借宿的乡邻，则在堂屋摆起了四桌，与东家其乐融融地大碗喝酒大快朵颐。
黄家的整个年，都是在丧失主心骨的混乱中过的。周光烈只在初一来烧了新香①，吃了餐酒，再没露面。有财没个主见，谁的建议都觉得行，大家想一出是一出，各种主意五花八门。他约束不了众人，人们想搞么事②就搞么事。甚至有下人和借宿的乡邻，把鸡鸭鱼肉夹在棉袄里带回家去，就如取自家的东西一样随意。
自小被收养的腊狗夫妇和苕货，早把黄家当自家了，看在眼里急在心头。起初旁敲侧击地提醒，这个法子不行又改策略，直截了当说张三打破了一口锅，李四拿走了一桌的菜，王五偷走了半只羊。
被他们嚼得耳朵根子都起茧了，有财暴跳如雷地要收拾人。然而，他的处理方式，却是找人当面对质，搞得告状的人叫苦不迭。不过，却也不惧被出卖。毕竟，东家的家，就是自己的家！当然，也有奸狡的主，打死不认账。
黄有明夫妇，就是这样一对活宝。
光天化日之下，借宿避寒的黄有明老婆胆子越来越大，竟夹了床半新的棉被回家，被腊狗撞了个正着，问她拿被褥做么事？你要晒吧，也没见日头。她理直气壮地说，这是我带来的。腊狗一声冷笑，说你来的时候只带了床破絮，哪见这好的被褥？分明是东家的。她说你说是就是啊？上面有字吗？你咬它一口，它出血就是东家的。否则，好狗不挡路！
腊狗气得吐血，上去抢夺。黄有明老婆哪是血气方刚年轻男人的对手？见势不妙，干脆一松手，一屁股跌坐到雪地上，撒泼打滚，大哭大闹，说腊狗非礼她。
她冷不防松手，毫无心理准备的腊狗也来个后仰，抱着被褥摔了一跤。
正是施粥的当口，一众喝着稀粥的人，便端着碗看热闹。但是，他们只看到两人争抢，没闹清楚缘由，不分青红皂白，都指责腊狗哪是个男人？青天白日欺负手无寸铁的女人。
腊狗抱着被褥，边爬起边解释，说是东家的。刚刚爬起，却冷不丁脸上挨了重重的一巴掌。转头一看，就看到了黄有明那张愤怒得恨不能生吞活剥了他的四方脸。
男人来了，女人哭闹得越发厉害，两只脚在雪地里乱蹬乱捅，边哭边诉：“穷人不是人哪，呜呜……连长工也敢欺负啊，呜呜……一床被褥，都怀疑是偷的哟，呜呜……背个强偷①名声，哪还有脸活呀，呜呜……”
见过不要脸的，没见过这么不要脸的。何况大过年的，被人扇一耳光，照通海口地区的说法，那不得一年都晦气呀！但腊狗还算理智，又觉得正义在他这边，所以尽管气得脸色铁青，却硬是忍住没还手，反而对黄有明说：“我也不想把事情闹到这步田地。但这床被褥，的确是东家的，我还盖过。”
“你说是就是了？上面有牙齿印吗？”黄有明怒气冲天，脸不变色心不跳，又去夺被褥，霸道地说，“我堂客说是我家的，那肯定就是了。退一万步说，我跟有财是兄弟，嫂子找他要床被褥，谅他也不敢不给。么时候轮到你个当长工的狗，说三道四？你出个鸟的头啊，出！”
他说到东家，提醒了腊狗，就想着请他出来主持公道。然而，东家却不在家里，他出门去了。
大过年的，家里有新香，他不在屋里守着，出个么门啦？听说有财不在家，不少人腹诽，肯定是烟瘾上来，到鸦片馆逍遥去了。姆妈下葬那天，还假模假样地断指明誓，骗取同情。明个鬼的誓啊明，他是嫌指头多了！亏人们还替他洒了几滴眼泪。也有人心说，这人真是够狠，为了骗同情，指头都敢剁。但是，这才忍了几日啊？就旧病复发了！叹息真是没得救了。
其实，众人只猜对了一半，另外一半却冤枉了有财。
他是真心想戒，但那个东西太诱人，戒掉实在难，忍得也实在难受。他怕一时没忍住，又跑去烟馆，就想找人说话，把时间打发了。
但愿意听他说话的姆妈，去了另外的世界，再不理他了。而因为施粥和那么多人借宿，屋里闹哄哄的，也没办法跟人安静说话。另外在家里，一堆的事找他拿主意，猛丁接受不了，有些心烦。于是一早晨，就喊苕货驾车，也的确是去了镇上。不过没去烟馆吞云吐雾，而是跟绸缎铺掌柜朱林和杂货铺掌柜张业成拜年，讨教生意上的事。
众人要是晓得他的心意，了解他的行程，兴许就不会生出那么多鄙视，而是多了理解与尊重。
虽然东家不在家，腊狗也是万万不能让黄有明把被褥拿走的。这也关系他清白哩！倘若让他拿走，东家损失床棉被事小，他欺负女人的名声就坐实了，事情就大发了。所以，也是死拽着不松手。
一床被褥都快要扯破了，两人依旧互不相让。正在吃施粥的人，看戏不怕台高地瞎起哄，闹得禾场上沸沸扬扬。
“咯吱，咯吱！”
接近开夜饭①的时间，车轮辗轧积雪的声音，终于由远而近。人们转过头去，果见一匹马一步三摇，拖着大车缓缓走来。苕货和东家戴着狗钻洞帽子，车把手上一边一个蜷缩着，手袖在袖筒里，苕货怀里还抱着马鞭，马都懒得赶。
一见禾场上的混乱，有财就皱起眉头问，么回事？两人如拔河般，各扯被角一头，请他评理。一天的好心情，顿时被砸成齑粉。望一眼撕裂的棉被，有财不假思索地吼道：“被褥我不要了，谁爱拿走拿走！”
就在腊狗愕然和黄有明得意之际，有财一脚跨进堂屋，挥挥手气急败坏地宣布：“我也不借屋你们住了，都走！从明日起，也停止施粥，棚子拆了！你们爱住哪住哪，爱去哪吃去哪吃去！”
他这话，霎时如炸雷炸响，所有人蒙在当场。随后就脸色都变了，有的当即卷起破棉絮，拉了老婆伢儿，气鼓鼓地作势要走，当他是空气。
这副场景，令有财目瞪口呆，顿悟么事叫穷人子气大了，也让他对人性有了更深切理解。来时点头哈腰千恩万谢，满嘴都是甜蜜蜜的颂扬。如今要他们走，就仿佛变成积攒了几辈子仇恨的人，都是要生吞活剥了他的神情。他在心里哀叹：“还真是请神容易送神难啦！”
其实，被人像轰野狗一样轰出门，心里面十二分不爽，也可以想见。只是这些人，争不起硬气。这是人家的屋，没义务养活自己，让住是情分，不让住是本分。所以，没哪个敢说半个“不”字。
有良心的，甚至站在有财的角度想，十几家子人，白吃白住十几日，的确也吵得够呛。总不能一直吃住下去吧？总有搬出去的那一天哪！当然，有些胆大的，也捎带着卷点小物件或者食物，夹着尾巴灰溜溜地走。
吃施粥的，估计想法跟借宿的人一样。本来过着睡醒了吃、吃完了睡的神仙日子，突然发现没地方吃了。天寒地冻的，饥肠辘辘去哪里填充？面对肚子咕噜咕噜的抗议，还不火冒三丈？但是，不说世上财主千千万，单这黄家大湾也还有几家，却只有黄周氏心肠好，每年开粥棚。人家也不该①哪个的，凭么事无缘无故地给你白吃白喝？
王莲急急从灶屋出来，拉着有财到一个角落，说话的声音也急急的：“使不得，使不得的，东家！这么一来，不仅老妈的好意全泡汤了，您郎的名声也彻底坏掉了。”
虽然只有十七岁，但她侍候过老少两代夫人，如今又照护着三个伢儿。她的话，有财还听得进去。何况也没打算把事情做绝，只是被气得够呛，说说气话而已。于是咧咧嘴，无奈地说：“真是太气人了。白吃白住就算了，我们也不差这点东西。但是，何至于连偷带拿呢？”
王莲放下心来，连忙叫腊狗、苕货等长工和下人，去拦要走的人，说东家只是讲了句气话，何必当真呢？王莲也苦口婆心地劝，再不要拐东西了。人心都是肉长的，东家的东西，也不是浪打来的。
那些人哪里真想走？也是做个样子的。如今见好就收，脸上一阵红一阵白地讪讪应着，顺坡下驴地继续住下了。
