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老太太坐在太师椅上，示意蹑手蹑脚进来的大丫，坐在矮凳上说话。望一眼慈祥却不怒自威的老太太，大丫不知唤她何事，心怀忐忑，哪敢落座？十指反勾放在右腰，微微弯腰道个万福，轻唤一声“小伯早安”之后，低垂着头，手指绞弄着衣角，小脚不知如何摆放似的在地面磨蹭。
自家伢这副模样，肯定会心疼得痉挛。姜嫂也是养人的人，最小的伢跟她一般大小，便提醒说，老夫人叫你坐，你就坐嘛！大丫又疑惑地望了一眼，见小伯慈眉善目轻轻颔首，这才把半边屁股坐在矮凳上。
老太太一直盯着她，虽然心里怜悯，暗说在娘家不晓得遭了多大的孽哟！但硬是忍住了，没吱声。
坐在矮凳上，大丫仍然不敢抬头，两手搁在膝上一动不动。老太太这才开口，问她来了这长时间，习惯不习惯？大丫一个劲点头，不说话。又说有么事需要，或者想回娘家，就跟她婆婆或者姜嫂讲，直接找老太太也可以。将来要长期相处的，太拘谨，就不好了。
老太太已经叫她不要拘谨了，她却无法做到不拘谨，甚至更拘谨，所以依旧只使劲点头，不说话。但大丫的心里，其实挺感动的。
实话说，她很担心妹妹弟弟。尤其是天宝，过得肯定差，但差到么程度，她只能凭想象。有一回苕货来镇上意外碰到了，问他，却支支吾吾。但从他吞吞吐吐的表达，以及眼眶潮湿的表情，可以想象，天宝肯定很凄苦。所以，她在梦中也不晓得哭过多少回。但是，她的思念，跟任何人都不敢讲，深深地埋在心里。老太太说是一家人，但她哪里敢奢望？黄有龙也说是一家人哩！
见她这个样子，老太太心生恻隐，吩咐刘管家，眼见天就凉了，带她去店里选几块皮子，做身过冬的衣裳。大丫心里又一阵暖流流过，仿佛老妈返阳了。
老太太转头吩咐大丫，志宏是你未来的夫君，照顾他的事，今日起就交给你了。叮嘱她上心些。说他是你未来的依靠。他的身体不调理好，你的依靠就倒了，未来就没了。
老太太这话，也不是唬她。大丫明白。也不知志宏得的么病，时常发烧咳嗽，有时咳得腰都直不起来。一日三餐药，也不见好转。见他咳的那个难受样子，大丫也跟着难受。在她心里，早就想为志宏做点么事了。但又不好意思，每次见到了，脸红到耳根。也常常惹得两个侄子宇明、宇亮取笑，说三爷您郎看啦，小三爷①脸都（又）红了！臊得她低头跑掉。所以，老太太如此嘱咐，她一点也不敢懈怠，连忙把头点得像小鸡啄米。
还有一件事，大丫也不甚明了。志宏跟她，相差整整十岁，她应该喊幺叔或者小爷才对，怎么就结上娃娃亲的？照理说，志宏这个年纪，早该成家当爹了。不明白也不好问，只得把个结结在心里。
吩咐完了，老太太说，你跟刘管家去店里看看吧。大丫此时终于开口了，乖巧地回道，小伯说么事就是么事，我就不去看了吧！我也不懂。我跟姜嫂煎药去。说罢，迈动一双小脚，去了灶屋。照大丫理解，照顾好志宏，就是一天三餐把药煎好，服侍他喝下。
她的言行，老太太甚是满意，转头吩咐刘管家：“家才！那就劳你告诉三老太太，请她辛苦一趟了。”
刘管家应了一声，转头就去敲李陈氏的房门。大丫这才晓得，管家叫刘家才。
李家有通海口镇上——甚至复城县——最大的皮货行，还有一家蛮大的杂货铺，以及乡下的几百亩地。皮货行由大哥志伟打理，二哥志华管杂货铺，乡下的地佃出去，时候到了收租子。志宏除了在家吃饭喝药，就是去茶馆喝茶听书，偶尔也去鸦片馆过过瘾。
皮货行是李家最主要的经济来源。靠了通州河，皮货从四面八方源源不断送来，成品摆在店里卖，半成品或者纯原料就加工，再摆到店里，或者上船运往其他地方。
只是做这些，李家也做不到今天的规模和名气。
李家有一个特别的本事，就是收购本地的兽皮，猪皮、牛皮、狗皮、兔皮、羊皮、蛇皮、獾子皮、水癞皮、黄鼠狼皮等，凡是动物的皮都收——甚至收了动物自己剥皮，然后再加工。别的皮货行不敢收，主要是去不了气味，成品也硬得像鞋壳①。这是李家先人在汉口学的独家本事，包括刮脂去肉、脱毛、浸灰、脱灰、软化、浸酸、鞣制处理，以及后期的染色、加脂、伸展、干燥、回湿、拉软、涂饰、熨平等整套流程。
也有不服气依葫芦画瓢，或者到李家皮货行挖人的，然而总归知其然不知其所以然，学不到精髓。整个通海口镇，目前就志伟知道关键所在，也常常对那些想偷核心技术的人嗤之以鼻。
另外，鸡毛、鸭毛、鹅毛以及大雁等飞禽的毛，不管家养的还是野生的，他们也收。加工之后，卖给裁缝们缝成毛袄毛裤，供财主或者其他有钱人过冬时保暖。
他们自己也有皮匠，能做各种各样的皮具，比如皮箱、皮鞋、木屐，放到自家店里卖。
自家就是干这行的，而且是最好的，所以家里人头上身上手上脚上，自然也不缺皮货毛货。甚至下人们也都有几件。
李陈氏来到堂屋，李周氏又吩咐了一遍，说童养媳也是媳，不能太亏待了，传出去让人好说不好听。你操持一下，给大丫备身皮货行头。李陈氏当然乐意，毕竟是自家未来媳妇，便满口应承，亲自去皮货行找志伟，要了几块上好的皮子回来。
跟着姜嫂学煎药，大丫时而坐在矮凳上，盯着灶里的火苗，把握火候添柴；时而起身揭开罐盖，看煎好了没有，喜滋滋地品味老夫人的关爱，顺便从姜嫂那絮絮叨叨中，了解李家的情况。
她暗自庆幸，这辈子跟了两个好长辈，一个是老妈，一个是小伯。老妈的言传身教，当时她小，没体会到多有用，只是内化成了习惯。在李家几个月的体验，显然已经受益了。小伯同老妈一样的仁慈宽厚，一样的与人为善，一样的受人尊敬。她暗暗发誓，这辈子都要像她们那样宽厚待人，始终把良心放在正中，无愧于上天给予的这份恩赐。
想着想着，她突然又皱起眉头。她经常这样，思维跳跃得厉害，老是担心弟弟妹妹。此刻也是跳跃到这个上面了。也不晓得小丫跟天宝，现在是个么状况哩！她是大姐，照顾弟弟妹妹，这是她的责任。但却不能在他们身边，甚至情况都不晓得。这份痛楚和揪心，旁人无法体会。
上天就是如此残忍，活生生把姐弟分开，折磨得一个才十三岁的女伢死去活来，却一点辙都想不出来。
“煎好了，三少奶奶。我把药汤滤到碗里，你给三爷送去。”正在她心猿意马时，姜嫂的声音突然传来。
姜嫂的话还没落音，大丫的脸就红到了耳根。也不知姜嫂么样想的，还是个童养媳，却开口闭口“少奶奶”。老太太笑着纠正了几回，说还没圆房哩！她却总不改口。被姜嫂臊得满脸通红，大丫哪里还敢搭腔？只得连忙起身，盯着她滤药。然后拿托盘装了，小心翼翼端去志宏房间。
志宏的房间她还没进去过。一想到他是未来夫君，脸就更红了，好像血全部冲到了脸上。刚到门口，却跟从学堂回来的宇明、宇亮碰了个正着。两人眼睛瞪得老大，大呼小叫地取笑：“哇！小三爷给三爷煎药了哦！”“哦，哦，哦！”
本就因羞涩而忐忑，被哥俩这么一惊吓，端着托盘的手一个哆嗦，药汤便洒了些出来，差点把托盘都掉地上了。
“大惊小怪的，叫么事叫！”
李周氏恰巧路过，喝了两个孙子一句，吓得他们赶紧逃掉。大丫感激地瞥了一眼，怯怯地叫了声小伯！李周氏瞟一眼托盘，见还有半碗，便说：“进去吧！没么好害臊的，天天见面哩！”
一看是大丫，正在小憩的志宏连忙坐起，惊问么样是你呀。大丫的心头如小鹿乱撞，羞涩得两腿打战，哪里还迈得开脚步？款款移到床边，把托盘放在床头柜上，头埋得更低，声音细如蚊子说道：“把药喝了吧！”
志宏也未仔细瞧过未来媳妇，见她一副局促不安的窘样，心里面涌出一丝疼爱，端起托盘上的碗，先试了下温度，就喝了个底朝天。
万里无云的天空，太阳毒辣辣地烤着。秋老虎真是肆无忌惮。
放学了，天宝如书童般，背着三个书包，挖着脑壳，汗流浃背地朝家里走。本来年纪就小，又没多少自信，天天受两个大他几岁伢儿的欺负与折磨，便更加沉默寡言，更加没有自信，头都没抬起过。
突然，一只手搭上他肩膀，然后猛地捏了一把，吓得他一个激灵，身子下意识地矮了下去。随后，就听到黄天良那不可抗拒的命令：“走！打鼓泅去。”
黄家大湾到处是水，人们恨不得一年四季泡在水里。只是冬天怕冷，才放弃冬泳。所以都有一副好水性，也因此每年总有几个淹死的。淹死人的那几天，大人伢儿都不敢下水。特别淹死人的那个河段，更是忌惮得不行，走路都绕道。然而过不了几天——顶多十天半月，便忘了死人的事，又纷纷下水了。
但是立秋之后，大人不许伢们下水。甚至恐吓说，立秋后水鬼急于找替身，好上岸投胎。腊狗王莲也是这样警告的。胆大的，当了耳旁风，该下水还下水。胆小的，便唬住了，生怕被水鬼拖进水底，再沤进淤泥。
天宝属于胆小的，虽惧怕两兄弟，但更惧怕淹死。愣怔片刻，就坚定摇头：“幺叔跟婶娘说了，有水鬼。不去。”
天赐一把薅住头发，把他的脸薅得仰起来，俯视着那双惊恐的眼睛，恶狠狠地说：“长胆子了啊，竟然敢抗拒！”
天宝眼里溢出了泪水。天赐视而不见，抓住头发往前一推，霸气地说：“去也得去，不去也得去。由不得你！”又对身边的伙伴手一挥：“走！打鼓泅去！”
名义上是邀请，但于这些小伙伴，其实是命令，哪个也不敢惹得兄弟俩不高兴。不说他们不敢，就是他们的娘老子，也不敢。天赐天良家庭，那是超强大的存在。于是，不管情愿不情愿，也不敢想是否会挨爹娘一顿揍那耙纱①，兄弟俩视野所及的，都跟着去了不远处的那条小河。
几个月没么下雨，又不时往农田车水灌溉，所以小河的水大概只能没腰，且浑浊得很。天赐天良不管这些，边脱衣服，边吆喝伙伴们下水。
被拖到河边，天宝脸色惨白，腿肚子打战，还在犹豫要不要下水。如若不下，肯定招致现场殴打；如若下了，腊狗叔王莲婶肯定不高兴。他不想他们不高兴。现在，他们俨然是他的监护人，他也把他们当作了亲人。
见他这副熊样，脱得光溜溜的天良爬上岸来，粗野地扯掉他背上的书包，扬手就一巴掌甩到他脑壳上，打得一个趔趄。随后，揪着耳朵往水里拖。就这样，衣服都没容天宝脱，硬生生地拖进了河里。几个还在犹豫的伢，哪敢再有半点怠慢？连忙脱了衣服跳进小河。
天气虽热，水却冰凉，顿时都打了个冷战，呼出一口凉气。其实，这才是秋后不宜下水的原因。水凉了，肌肉和血管会收缩，进而抽筋，出现溺水的危险。这个道理，乡下人不懂，只晓得有危险，于是编出个水鬼的故事，恐吓伢们。
适应了水温，便都开始狗爬猫扑，搅得河水哗哗响，也更加浑浊。
湿漉漉的衣服绑在身上，天宝哪里游得动？加上牙齿冻得打架，哭丧着脸上岸。但是，天赐不能容忍他一而再再而三地挑战权威。正玩得兴起，突然瞥见天宝正往坡上爬，霎时把脸一沉，一个猛扑过去，揪住头发往回拖，然后按进水里：“你他妈个熊伢，敢不给老子面子……看你给不给老子面子……说，给不给面子？……”
凶巴巴地问一句，薅住头发提起，再按下去，骇得所有伢大惊失色，不晓得么样办。天良站在旁边，叉腰助威，一副不淹死不罢休的神情。
不晓得按下去提起来、提起来了再按下去，重复了多少遍，总之是天宝不挣扎了，气鼓鼓的天赐才松手。眼睁睁看天宝沉下去，反应快的爬上岸，然后大声呼叫：“淹死人啦！淹死人啦！”
几个挑着稻谷的大人恰好路过，连忙丢了冲担冲下河。
大些的伢已经捞起天宝，正往岸边拖。一个大人接过，抱起天宝上岸，然后单膝跪地，另一条腿支起，把天宝脸朝下，肚皮搁在支起的大腿上。这时，一人上前压住天宝的腿，一人轻轻托起上身，慢慢放下，再托起，再放下……
湖区的人见惯了溺水，所以急救的知识，或多或少懂一点。这种救助方法，当地叫“吁水”。反复吁水十几次，天宝“哇哇”地吐了一口又一口苦水，恨不得把肠子都吐出来。众人这才呼出口长气，轻轻地放到草皮上躺着。
正收晚谷的人们得到消息，都丢下手里的活，慌毛火急地跑来，人便越聚越多。
腊狗也气喘吁吁地来了，一把抱起天宝，问还没离去的伢们，你们脱了衣服下水，天宝么样是穿着的？闯了这大的祸，伢们也不敢隐瞒，吞吞吐吐道出原委。腊狗脸色铁青，眼睛四处睃巡。两个小兔崽子早就脚底下抹油，逃之夭夭了，他哪里睃巡得到？人们直咋舌，说年纪轻轻就敢这样，长大了还得了啊！
黄家大湾的穷人，没少受黄周氏恩惠，不少人义愤填膺，拳头捏得咕咕响。几个年轻糙子①，更嚷嚷要找黄有龙算账。霸占了家产，把人家闺女逼得当童养媳，也就罢了。而照这个架势，是要斩草除根永绝后患哪！如果没有大人默许甚至授意，两个小兔崽子，能有这大的胆子？鬼都不信！
眼球都要爆出来了，但腊狗没话说，抱起天宝回家。
