网站用户
在场的三十多户人家，凑齐五百个大洋不是难事。但是，一些人心里还是别扭。这一，条子是下给你黄德林家的，凭么事要大家凑？这二，为子虚乌有的护湾队，已经凑过一回，银两捏在你三儿子黄有豹手里，分文未支，为么事还要凑？这三，你们拿了片破纸，说是土匪勒索，哪个敢保证不是你做了个笼子，自己想勒索？但是，也只能把想法揣在心里，腹黑而已。
乖乖凑了银两，迈着如灌了水银的麻木双腿出祠堂，都觉得窝囊透顶，如丧考妣。有财更是。在那些大户里，他出的钱最多，整整五十个大洋，占了十分之一。
要黄有龙去送款，黄德茂说有风险，提议他就不出了。众人晓得又被他们摆了一道，却屁都不敢放一个，乖乖附议。
黄有龙也不想去，担心送了款便回不来。
当着几十人的面，儿子脸色惨白，说话哆嗦，让黄德林心里叹气，觉得丢人。恨铁不成钢地瞪了他一眼，大义凛然地教训道，你是保长，你不去哪个去？明面的话说完，又附在他耳边低声安抚道，放心！土匪只要钱不害命，何况又是在香火旺盛的寺庙。叫陈大武跟你一起。这一，可以做个伴，壮个胆。二也是更主要的，我看陈大武几个好像心里不辣火①。让他们陪你去，就明白不是我黄德林要黑哪个，是真有其事。
虽然惊恐得要命，但也确如他老子所料，黄有龙和陈大武三个人都平安回来了。
虽然他们平安回来，但是这件事，在大户们心里，还是造成了巨大阴影，都想着法子加固大门。有的把门闩改大加厚了，有的感觉一道闩不安全，再加一道甚至两道，有的闩上门之后再拿杠子或者桌子抵着，甚至枕头旁边放把菜刀。总之，那些大户人家，再没人敢睡安稳觉了。
穷人们无所谓，他们没钱，只有一条苦命。土匪却差不多只要钱，不到万不得已不要命。倘若土匪真的踏错了门槛，只好自认倒霉。而林林总总的传闻，似乎还没踏错门槛的先例。所以，穷人们的生产生活，好像也没太多改变。
转眼到了耕整土地和下种育苗的日子，土匪们也没再下条子，人们的心，才慢慢放下来。
外人的误解，深深地刺激了有财的神经，激发了他的斗志，加上起过誓，便扑下身子，专心学着理事。当然，鸦片瘾也时而上来，不过越来越轻了。即便上来了，也通过做事来转移。虽然别人说得神乎其神，他却感觉也没太难戒。
这让人们刮目相看，也让一些人心生忌惮。比如周光烈，觉得东家如此发奋，这一年过去，兴许真不需要他这个管家了。还有那个阴阴的黄有龙，生怕他改邪归正，抢了他的族长。而照黄周氏留下的口碑，再加上有财的转变，不要说这种事情不可能发生。
心生忌惮的人们，虽然所使手段不同，却目标高度一致，那就是千方百计，阻止有财的转变。
耕整土地和下种育苗的日子，也是青黄不接，饥馑难挨的时候。这天跟周光烈商量春耕的事，有财要他把库房的粮食盘盘。他忧心忡忡地说，我看讨米要饭的越来越多，还听说范家湖饿死人了。如果有富余，就把粥棚再搭起来。
“他们饿不饿死，与你何干？办老太太丧事，开支不小，过年施粥又比往年长，还有借宿的人白吃那么长时间，粮食应该不够的。还是不搭了吧？”周光烈大吃一惊。
他这么个态度，大大出乎有财意料，盯着他看了好长时间，仿佛不认识似的。在他印象中，表哥不是这样吝啬的啊！何况又不是用他家的粮食。
过去的周光烈，的确不是这样的。但人是会变的，特别长了杂念之后。
那天他去街上办事，碰巧黄有龙也去，就搭了黄有龙的马车。本来是说不到一处的，但因都有心病，自然就聊起了有财的变化。一个取笑对方，说照这个样子，明年他可能不聘管家了。另一个反唇相讥，说也许两年，至多三年，可能要改选族长了。各怀鬼胎的两个人，相视苦笑，于是结成联盟，凑起狙击有财的法子。最后达成的一致意见，就是凡他想干的好事，都让他干不成。他不想干的事，想办法逼他干。而且，最好再吸上鸦片。
“表哥！我们设想一下，假如老妈还活着，她会么样办？”盯着他看了一会儿，有财问。
周光烈没想到，他会这么想问题，心里吸了口凉气。看来，他真要学姑妈想问题做事情了。用脚指头都想得到，假如姑妈还活着，肯定是再搭棚施粥啊！周光烈脸皮抽搐了几下，也没硬抗，叹了口气说：“那我先盘盘库存，盘完了再说。好不好？”
周光烈刚刚出门，突然想起一件事，心说一不做二不休。既然你想做善事，索性还送你一件，看你有多少家当败。于是转身回来，说：“东家！还有个事。”
“有话就说有屁就放，麻溜点。见不得你这个磨叽劲。”
被有财喷了一脸，他也不恼，谁叫人家是东家呢？讪讪地说：“就是租户们找了你几回，都让我拦住了。他们说今年的情况有些特殊，希望能减租子。不然，这日子没法过。”
“在黄家大湾，我们家的租子，是最少的了吧？”姆妈定的这个规矩，有财是记得的。何况他开始当家理事，也掌握了一些情况，于是眉头顿时皱起。
“是！没哪个比我们更少了。”
“那他们还要减？叫他们去租族长的试试？”有财坐直了身子，明显是生气了。
“这不人家说了吗？今年情况特殊啊！……你看啊！去年，先是春旱，后是蝗灾，多数租户基本白干，好多人家租子都没交齐。要不是老太太发善心，年底都免了，年都没法过。到现在，好多家里种子都没备，而刚刚灌浆的麦子，有等不及的，就割了熬水喝……也怪可怜的！”
周光烈讲的，都是实情，有财也清楚。于是换了个口气，问道：“那其他东家的租户，都是么情况？”
“当然闹得更凶啦！有几家的租户，合起伙来找东家谈，说是不减就不租了。我们家的租户，都不好意思找你，只能跟我叨叨。毕竟，我们是最低的，而老太太在的时候，也很照顾。”
“如果其他财主减，我们就减吧。把握一个尺度就行。就是我们的租子，永远是黄家大湾最低的。”
周光烈心说你就泡吧，看你能泡多久，嘴里却说：“有你这句话，就好办了。就是不晓得，租户们得到这个消息，要么样感恩戴德哩！”
有财不晓得的是，他们家租户要减租子，其实是周光烈背后鼓动的。
有了有财那话，周光烈便跟租户去谈。他用了点技巧，一家一家谈。二十几家租户，一起谈效果肯定不好，毕竟他是少数。一家一家谈，虽然人数上均等，一对一，但他代表着东家，所以优势还是很明显的。
租子原来是好田一亩一石二斗、中田一亩一石、瘠田一亩八斗的稻谷。其他作物按谷换算。周光烈定的标准，是各降五升。谈的时候，他对每户都说，你是最低的，再没比你更低的了。这话也没错，因为其实都一样。但警告不能告诉别人，假如引起攀比，就不作数了，得往高了靠。他说减租的事，是他找东家软磨硬泡，才争取来的。
虽然都老实巴交，但并不愚钝，所以租户们当然听得出他的意思，就是并非东家发善心。于是，都一把鼻涕一把泪，对他感恩戴德，信誓旦旦地保证不跟别人讲。
租户们哪里晓得，周光烈转身跟东家说，好田一石一斗、中田九斗、瘠田七斗。每亩又少了五升。这五升，当然归周光烈所有了。别看只瞒了五升，有财家里可是有几百亩地出租的。何况卖这大个人情，租户们不也得孝敬他？这笔横财到手，就算没姑妈额外施舍，也够他一家人把生活提高几个档次了！更何况，还收买了人心！
可见这周光烈，胆子够大，下手够狠，心也够黑。
就在小麦刚刚挥镰，一个晴朗的傍晚，不知是哪来的土匪，驾了四五条船，顺着通州河过来。把船泊在黄家大湾码头，十多人大摇大摆地扛着冲担，拥进田间，挑起捆好的麦子，就往船上装。
割了一天，此刻正在另一头捆麦子的农民，起初还懵懵懂懂，直起身子张望，惊愕怎么会有这么好心肠的人，来帮忙挑麦子呢？待明白过来是么回事，就都慌了神，赶忙过去阻挡。等着新麦子度荒哩，这不是要一家老小的命哪！反正命也不值钱，这帮农民便拿自己的命，去赌土匪的命。何况拿一个人的命，保一家人的命，也值了。
结果可想而知，刚刚割掉麦子的田地里，东倒西歪地躺了十几个人。好在土匪只要麦子不要命，你不阻拦，他们便不找你的麻烦。所以尽管满身是血，也并未死人。
护湾队队长黄有虎和在远处干活的人们闻讯赶来时，那些船刚刚离开通州河岸，遭了船上的人一顿放肆的嘲笑。虽气得吐血，却也只有跺脚骂娘的份儿。
经历过这件事，人们便对黄德林父子以及护湾队很是不满。大伙既然交了钱，他们就该尽责保护。然而，却还是青天白日就被土匪打劫。顺带着，把上回那五百个大洋，又翻出来说事。
有的人其实自始就不爽，条子是下给他家的，钱却逼大伙凑。而且如今看来，那钱是塞了黑窟窿，没起鸟用。更有人私下议论，说下条子那事，不定就子虚乌有，是他们想的毒招，既黑大伙一把，也为成立护湾队找个再好不过的借口。这不仅因为主事和管钱的，都是他们亲兄弟，而且也因为黄德林，本就是黄家大湾最阴险狡诈之人。照这个架势，天晓得他们哪天会再要钱，天晓得那钱入了哪个的腰包。
天下没有不透风的墙，何况黄德林父子也是有根基的。坊间的议论，很快就传进了耳朵。于是，一方面，黄有虎白天背着匣子①，带两三个后生，在田间地头梭巡，晚上则加紧组织操练，还建立了一个类似联防的警报机制。另一方面，一条毒计，也在黄德林脑壳里形成。
这天有财跟几个长工，正在自家地里割小麦，突然拥来十几个人，二话不说也蹚进田里，挥镰割了起来。
腊狗以为是秧工②，因为天气看着不太好，兴许要下雨了，必须抓紧抢收。就笑呵呵地大声招呼：“大家抓紧点。收完了，东家晚上肯定给我们加餐。”
一旁的有财问腊狗：“你胆子够大的啊，居然敢叫秧工？还敢做主加餐？”
“我没叫啊！我以为您郎叫的哩！不是啊？”腊狗这才晓得搞差了，红着脸急忙分辩，随后又道，“莫不是周管家叫的？不然的话，么样来这么多人呢？”
听他这么说，有财眉头紧蹙，有些不舒坦，心说表哥主见是越来越大了。叫这么多秧工，气都不通一个的？
那些人附和着腊狗的招呼，说好啊好啊！然后割完了，又麻利地拿葽子捆起，冲担挑了就走。他们这么自觉，干劲这么大，搞得有财跟长工们心里挺感动的，惊异么样不磨洋工了呢？于是，也赶紧地捆了挑回去。
进了湾子，才发觉不对头。那些人并未挑到有财的禾场上，而是各自挑回家去了。有财顿时急得满头大汗，连忙上前阻拦。然而，那些人根本不听他的，拽都拽不过来。再说了，对方十几个人，这边就他和几个长工，哪里拦得过来？眼睁睁看着他们挑走，有财真是欲哭无泪！
但是，这只是个开头，更悲催的还在后面。
到了吃夜饭的点，抢了麦子的，竟拖家带口到有财家，院子里、禾场上到处是人，甚至还坐在堂屋的八仙桌上，神气活现地跷起二郎腿，吵嚷着要吃夜饭！
小凤和三个伢吓得要死，躲在屋里不敢出来。
有财哭笑不得，说乡里乡亲的，管餐把饭，也不是不可以。但总得说出个道道来吧？那些人说麦子被土匪抢了，家里揭不开锅，只得来他家吃了。
这是么狗屁理由啊？哦！你们的麦子被人抢了，就要吃我的大户？湾里几个财主哩，怎么不去吃他们？当我有财是软杮子啊？有财嘴巴都气歪了，当即就轰他们走，说一个一个的，还惯出毛病来了！
这时腊狗过来，脸色也不好看，凑在有财耳边小声嘀咕了几句，气得他更像踩了尾巴的老猫，一蹦三尺高，放声骂道：“放他姆妈的狗臭屁！是哪个王八蛋造老子的谣？老子要跟他死人！老子么时候勾结土匪，抢他们的麦子了？老子连土匪长么样子，都不晓得，么样去勾结？再者说了，老子勾结土匪抢他们的麦子，能得么好处？”
坐在八仙桌上的几个人，是那些佃户里边有些话语权的。便问你们听哪个说，是我勾结土匪，抢你们麦子的？那些人没正面回答，而是反问了一句：“为么事被抢麦子的，你家佃户一个都没有？全是其他财主的佃户？”
有财还真被问住了，愣在当场。的确，他的佃户，一个都没被抢，而且，他的田在上游，离通州河埠头还近些，土匪却是把船靠在埠头，舍近求远抢了下游田里的麦子。愣怔片刻，有财反应过来，这话里有套，心说可不能上当了。于是说道：“他们没被抢，我么样晓得？你们得去问土匪呀！”
那些人只嘿嘿地笑，旱烟抽得“吧嗒吧嗒”响，一副大家都懂的表情，并不接他的话茬，气得有财跳脚。
