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院子里，两个小兔崽子如没事般，正跟母猪疯和两个姨娘说着么事。一见腊狗抱着天宝进来，转身想进屋。
刚把天宝放到板凳上，三个女人就围上来，假惺惺地问，这是么样搞的，身上全湿了？不小心，掉水里了？腊狗没理会，“蹬蹬蹬”几大步追上去，扬手就“啪啪啪”地甩出了几声脆响，抽得两个小兔崽子半边脸成了猪肝。又一人一脚，踹翻在地。
三个女人先是愣怔，反应过来扑向腊狗，一边撕扯一边哭骂，仿佛要把腊狗撕碎一般。真是反了天了，一个长工，敢当着东家的面，殴打少东家！
院子里的吵闹，惊动了账房里的黄有龙和王保旺，以及灶屋里的王莲等人，“呼啦啦”拥过来，惊悚地看着眼前一幕。王保旺跨步上前，黑着脸斥责腊狗，反了你了，敢打少东家！王莲晓得男人一直忍着，还讲就是受再大委屈，也要帮东家把独苗保住的，所以相信他肯定有不得已的理由，于是没作声，默默地扯起天宝进屋，给他换衣裳。
腊狗没理会王保旺的吠吠，而是瞪着血红眼珠，咬牙切齿地对脸色同样铁青的黄有龙说：“我不管你有多大势力。如果东家的这根独苗没了，我保证你死全家！”
黄有龙打了个寒战，眼里也有了寒意。但腊狗敢这么警告，那必定是忍无可忍。自己儿子的品行，当老子的还能不晓得？所以，他没敢当面计较，转身追进屋里。
两个兔崽子也不经事，顿时狗咬狗起来，都说是对方的主意。听着屋里老子的咆哮和儿子的哀号，母猪疯也跟进屋。随即，在咆哮和哀号中间，又夹杂了母猪疯的哭闹。两个姨娘对视一眼，会心一笑，各自回房。
黄有龙从屋里出来，女人还扯着他长衫，一副要死要活不死不休的架势。对于母猪疯，黄有龙突然不悚了，狠狠地扯了一把长衫，把女人的手扯脱，黑着脸进账房。
揍了两个儿子一顿，心里却恨腊狗入骨。儿子做的是过了，但腊狗敢当面威胁，这让他么样容忍？他要是当了缩头乌龟，那这个族长保长，在黄家大湾还有么威望可言！
但么样惩罚腊狗，他暂时没想好，何况眼下时机也不对。他要的，是一击必中，一击绝命！不过没关系，时间在他这边，可以慢慢熬。而且，他有的是办法。软刀子，最有效。这么一想，便对身后的王保旺说：“吩咐王莲，熬个鸡汤给那伢补补。”
替骨瘦如柴的天宝换了身干净衣裳，然后紧紧地搂在怀里，已经晓得原委的王莲，泪水扑簌扑簌往下掉。
天宝仰着头，惨兮兮地说：“婶娘！我不想上学堂了。”
王莲没说话，把头乱点。哪有伢不想上学堂的？肯定是不得已了。想想也是，这么小个伢，成天提心吊胆地跟蛇蝎相处，日子么样过呀？再者说了，两个兔崽子胆大包天，挨了他老子一顿揍，还不变本加厉，找机会报复？晚上倒没所谓，在大人眼皮子底下，他们不敢太出格，睡又是跟自己一处，基本可以放心。但白天去学堂，先生哪能时时盯着？还不是想欺负就欺负？就比如今天这事，太惊险了！好在没酿成事实。不然，她以后死了，么样跟老太太见面？想想都后脖子发凉！
不去学堂，也不能老待在家里。家也不是个安静的地方，还有如狼似虎的母猪疯跟两个姨娘，以及不知天高地厚的两个小王八蛋！
一想到黄有龙的四个儿子，王莲就在心里咒他们不得好死，当然没好词形容他们了。
吃过夜饭，心里拔凉拔凉的王莲跟腊狗和苕货商量，天宝的事，该么办？腊狗说，学堂还是要去的。不然，少东家一辈子就毁了，也别想夺回家产了。苕货打着手势，意思是假如人没了，讲其他的还有屁用？保命要紧哩！
腊狗一想也是，也没辙了。如果不上学，便不能让他离开自己几个人的视野。否则，天晓得还会出么幺蛾子！不离开视野，便只能跟着腊狗，或者苕货。跟腊狗不现实。成天风里雨里，一会儿搞这一会儿忙那的，这么小的伢，哪吃得了那个苦？没被那家人欺负死，反倒被他们的好心折腾死。苕货说跟我吧。我天天驾车，他就在车上坐着。
看来，也只有这个法子了。腊狗夫妇没再说么事。
苕货提醒腊狗，黄有龙是睚眦必报的小人，阴狠歹毒，手段不是一般的凶残，得提防他报复。王莲也忧郁地望着男人。腊狗惨然苦笑，说穷人的命不值钱，他要报复就报复吧，我开始就没考虑后果。之所以当他大人的面打，就是要让他们明白，少东家再出个么意外，他们脱不了干系。只有这样，他们才有所忌惮，才不会为所欲为。
两个人都没想到，这个老实巴交的人，也被逼得学会用脑壳想事了，但仍然叮嘱他不可大意。
困觉的时候跟天宝一讲，脸色依然苍白的伢，一改萎靡不振，兴奋得从床上跳来，“我能去镇上看姐姐了”的话，脱口而出。听得王莲心头又一酸，把他搂得更紧，眼泪又扑簌扑簌往下掉。
就在天宝差点溺亡的当天夜里，大丫做了个噩梦。梦见她带着小丫和天宝，去沟里捞鱼——
鱼真多啊！她手持推罾①推得满头大汗，每一罾都有所获。小丫跟天宝抬着竹篓，欢天喜地地拣鱼，兴奋得像喜鹊，叽叽喳喳个不停。
眼看竹篓就装不下了，三个人兴奋地商定，再推最后一罾，有没有都回去。没承想，这回没推到鱼，却推起条土聋子②，顿时都吓傻了。
土聋子伸了个懒腰，然后拉长身子，缓缓地爬过来。骇得三人丢了推罾和竹篓，慌不择路地逃。土聋子昂着头，两根细长而猩红的芯子不断伸缩，嘴里发出“咝咝”声响，不紧不慢地跟在身后，他们快时它快，他们慢时它慢，就像猫逗老鼠。
土聋子逗了一会儿，却猛然加速，就好像最后冲刺，三人更是骇得傻掉了，脚都挪不开。眼看就要追上，天宝又摔倒了，她赶紧转身去拉，蛇也往前一蹿。也不知哪来的勇气，她猛地一扑，把天宝护在身下……
“啊——”！老叫不出声的大丫，终于惊悚出声。她这才发现，不仅全身湿透，就连被褥床单都是湿的。
大丫换了身衣裳，却再也无法入眠，拥着被子倚靠床头，陷入恐惧与思念。她不晓得这个梦是好是坏，深深地为弟弟妹妹担忧，也为无能力保护他们自责痛苦。她泪流满面。
鸡公叫过三遍，天快要亮了。从窗户往外看，东方露出了鱼肚白。“唉！”她叹了口气，无奈地藏起这份情愫，穿衣起床。
担起了侍候志宏喝药的责任，她再没睡过早床，每天差不多这个时候起。许多人的药是饭后喝，但郎中给志宏开的方子，是三餐都在饭前一炷香。她必须早早起床，跟姜嫂前后脚进灶屋。
提起煎药这事，她又在心里哀叹，志宏这病，啥时候能好啊？志宏也挺遭孽的，药那么苦，每回都皱着眉头，仍然坚持喝。他皱着眉头喝，她的心也跟着收缩，仿佛是自己在喝那苦药一般。
李家对她宽厚，没像其他童养媳遭万般苦难。但她心里头的苦闷，有哪个晓得？又向哪个述说？
不承想，一进灶屋，就被姜嫂看出了异样：“三少奶奶！你这是么样搞的，眼睛这般红？夜里又哭了？”
“没有啊！哪有？”大丫揉了揉眼睛，极力否认，取药罐清洗。姜嫂讲的一点没错，但大丫哪敢承认？
“唉！”姜嫂叹了口气，没再说么事，抓紧洗菜淘米，准备一大家子人的过早。
过完早，去铺里的去铺里，上学堂的上学堂，其他人也忙自己的去了，只有李周氏坐在太师椅上喝茶。热心肠的姜嫂瞅准机会，一面收拾桌上的残局，一面说：“老太太！有句话，不晓得当讲不当讲。”
老太太抿了一口茶，把茶杯放到小桌上，语气中略带不满地说：“你这个姜嫂！我么时候拿你当外人了？”
老太太的意思是直说无妨，但姜嫂还是瞅了一眼，感觉她真的不会生气，这才直起腰，靠近了些道：“感觉三少奶奶，心思蛮重的……唉，也是！都来几个月了，娘家没人来走动，她也没回去……毕竟才这大哩！想家，也是应该的。”
姜嫂一直叫大丫三少奶奶，老太太纠正过几回。她却觉得迟早的事，晚叫不如早叫得好，坚持不改口。老太太也懒得纠正了，她要这么叫，就随她叫吧。何况在李家，乱叫的也不止她一个，比如宇明跟宇亮，时而唤名字，时而喊小三爷。还有志华、志伟跟他们的媳妇，也是时而大丫时而弟妹地乱叫。老太太开明，名字就是个符号。何况，要下人直呼其名，好像也不太妥当。毕竟，将来也是她们的主人。
“我也感觉到了，这伢身世太苦了。本来好端端的家世，却自小没了娘，又突然老妈亲爹前后脚过世，无依无靠成了孤儿。不然，哪会这么早送到我李家呢？”老太太缓缓说完，略一思索，又道，“在自己屋里，可以无拘无束。但到了婆家，多多少少会受些约束。就是在金丝笼里关着，雀子①也会不自在……这样，你时常开导一下，我看她蛮听你的。其他的事，我来安排。”
姜嫂“哦”了一声，满心欢喜去灶屋，转告正在煎药的大丫。虽然心里怨她多嘴，怕惹老太太不高兴，但大丫还是挺感激她的关心。
下午没事，大丫关在房里做女红，给志宏绣一双鞋垫。突然听见老太太叫唤，连忙放下去堂屋。一眼看到坐在一旁的绸缎铺朱掌柜和杂货铺张掌柜，连忙上前见礼。两个掌柜也放下手中的茶杯，起身还礼。
自大丫到了李家，两个掌柜偶尔过来走动，有时约好了一起，有时分别来。
虽然年纪比她爹还大，却每次恭敬得很，讲话也很实诚。他们说能有今天，全亏老爷老夫人抬举。在他们眼里，只有一个东家。黄有龙要他们交盈利，催过好几回。他们也不说不交，只讲如果手续正当，也完全可以。不然的话，将来有人找他们算账，还不吃不了兜着走啊？以为他们卷了东家的银两哩！但黄有财死了，黄有龙从哪里去弄个委托手续？再说了，他再霸道，也只在黄家大湾霸道，手伸不进镇里。而霸占黄有财所有家产，他暂时还没那个能力，也忌惮舆论压力，便也不了了之。不过，单就那些地产，也够他消化的。
他们是大丫跟家里联系的纽带，也是了解天宝情况的唯一渠道。
李周氏示意大丫坐下说话。
大丫甫一落座，朱掌柜就开门见山地说：“大小姐！是这样子。眼看就到年关了，我跟张掌柜合计了一下，想跟你把今年的账捋一捋，该给东家的盈利，分文不少地给你。”
大丫愣住了，不知如何接话，望向李周氏。李周氏想了想，笑着说：“这样子行不行呢，两位掌柜？大丫到了李家，就是李家的人了。她的吃穿用度，自然由李家承担，不能再添黄家的麻烦。不然，我这张老脸没地方搁。柜上的盈利，当然得归黄家……”
“我们也是这样想的，老夫人！但少东家太小，给了黄家，就等于是进了黄有龙那个黑窟窿。要是黄老夫人泉下有知，还不冤枉死我们哪！”李周氏话还没说完，张掌柜就抢了过去。他是生怕这笔盈利，进了黄有龙的腰包。
“我的意思，跟两位掌柜没区别的。”黄家的事，李周氏当然晓得。指了指两个人的茶杯，示意喝茶，自己也端起抿了一口，“两位掌柜的人品，我们街里街坊的，还不晓得啊？我的意思是说，钱不能给大丫。她不是黄家的人了，黄家的人是少东家。少东家还小，当不了家，那么就烦劳二位帮他掌管——存入钱庄也可以。等他可以理事了，再把账目和钱两给他。”
她这话的确有道理，听得两位掌柜眼睛一亮，接过话头道：“钱两我们可以帮少东家存入钱庄，而且以少东家的名义。但每年的账目，还是按期给大小姐报个数。不然，到时候再去算，日长月久，我们也记不住。再者说了，天道无常，哪个晓得会出么变故呢？”
李周氏连忙做了个打住的手势，嘴里连着几个“呸呸呸”，然后笑着说：“正当盛年的，不说不吉利的话。”
“难说哩，老夫人！您郎看，东家比我们年少，不是先我们而去了？”张掌柜尴尬一笑，解释道。
大丫一听，眼眶便红了。李周氏瞅了大丫一眼，便不再在这个问题上纠缠，转移课题道：“两位来了正好！我也有事，要请两位帮忙。”
“老夫人尽管吩咐！”两位把身子前倾了些，恭敬地等待下文。
又瞥了一眼大丫，李周氏说：“大丫来了几个月，也没跟妹妹弟弟见个面，想必心里是想的，只是嘴上不好讲。眼看着学堂要放假，能否烦劳传个信，请少东家过来住几天？”
“这个没问题呀，信我们一定把到。”两位掌柜满口应承，朱掌柜又抱拳拱手，不禁感叹，“哎呀！老夫人真是宅心仁厚，晚辈受益匪浅！”
姜嫂说的那话，原来是真的。但大丫还是感叹老太太心细，想得这么周全，眼圈顿时又红了。连忙起身，说了一箩筐感激感谢的话，直说得泣不成声。
