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【1938年3月2日：晨起大雨，队伍冒雨而行。沅水渐急，水色浑黄。沿途多见水力磨坊，水轮咿呀，木浆漉漉，造纸户沿溪而居。雨中群山如米南宫水墨，浓淡相宜，远近分明。午后过山坡，梯田湿滑，数同学失足滚下，幸得同行两名长沙女师学生引路救护，有惊无险。黄昏宿郑家驿，烘鞋烤衣，满室湿气。】
雨是前半夜开始下的，天亮的时候小了一些，但没有停。黄子坚先生站在女中门口，仰头看了看天，又看了看手里的地图，对身边的几位教授说了几句。最后他吹了哨子，大家照常出发。
灰蒙蒙的雨幕从天上垂下来，把远处的山、近处的树、脚下的路全都笼在一层水汽里。从长沙出发时每人发了一把油纸伞，这时候派上了大用场。
队伍在女中门口集合，我注意到走在队伍最前面的两个女学生，她们是从长沙一路跟来的，说是搭顺风船回沅陵老家。
"那两个女师的学生，是山里人吧？"林同学走在我旁边，朝前面努了努嘴。
"你怎么知道？"我问。
"看走路。踩泥不滑，都是走惯山路的。"
我认真一看，果然，她们在泥路上几乎没有多余的步伐，脚落在哪里、重心怎么移、下一步往哪里踩，一切都在一个极自然的节奏里。不像我们，每一步都要低头看脚下，犹豫一下才敢落脚，走起来笨拙得像刚学步的孩子。
出桃源县城，街上几乎没有人，铺板都上着，只有几家早点摊开着。一个卖油条的妇人撑着伞站在摊前，看见我们这队长长的队伍从街中穿过，喊了一声"要点热的么？声音被雨水打湿了，传不远。没有人停下来，因为我们早点就是这个铺子里的油条。
出城之后，路便沿着沅水向上游延伸，跟沅水的流向正好相反。沅水是从沅陵流向桃源方向，我们是从桃源走向沅陵。雨中的沅水比昨天涨了不少，水色从浅碧变成了浑黄，水流也急了许多，翻卷着浊浪，哗哗地往下游冲。有些河段的水已经漫到了岸边的低地上，淹没了大片的草地和灌木丛，只露出几丛枯草的尖顶，像水面上浮着的一小撮头发。
但真正让人屏住呼吸的，是两岸的山。
山从雨幕中一层一层地浮现。最近的山是浓墨，墨色深处能看见松树的枝干和岩石的纹理。中间的山是淡墨，轮廓还在，但细节已经被雨雾化开。最远的山几乎是留白，只有一道若有若无的墨线横在天边，告诉你那里还有东西。山与山之间的雾气快速地流动着，时而升起把山顶吞没，时而散开露出一道青灰色的坡面。风把雨雾吹动，整座山都在缓缓移动。
我忽然想起昨天在桃源县城里看到的那幅米芾风格的画。此刻走在雨中，看着这满山的云雾和层叠的淡墨浓墨，才真正懂了什么叫"米南宫水墨画"。那个北宋人，千年前画过的雨中山水，此刻原样地铺在我眼前。
走了大约一个多时辰，路开始变陡。雨中的土路吸饱了水，踩上去软绵绵的，一踩一个深坑，鞋底糊了厚厚一层泥，走几 步就得在路边的石头或者草根上刮一刮，不然整只脚就像踩了两块砖头。
队伍拉得更长了，从前到后恐怕有两三里。
路左边出现了梯田，田里的水已经放干，露出深褐色的泥土，雨水打在泥土上，溅起细密的水花。梯田上方是一片云雾缭绕的竹林，竹梢在风中弯着腰，雨水顺着竹叶滑下来，汇成一道道细流，从上层田灌到下层田里。
梯田之间，依着山势有一条窄土路，就是我们今天走的路。路面只有两尺来宽，一边是湿滑的梯田埂，另一边是长满灌木和杂草的陡坡。走在前面的同学一个挨着一个，每一步都踩得十分小心。泥路被雨水泡透，一踩就是一个深深的脚印，脚从泥里拔出来的时候发出"噗"的一声，像在拔一根萝卜。
我们绕过一片被雨水压弯的竹林，一座造纸坊便猝然撞进视线，工程系吴教授抬手示意我们停步，自己先侧身钻进那敞着的作坊门。
“你们看，这水轮是活的。”吴教授指着那根两人合抱粗的木轴，轴身被水流磨得光滑如骨，轮叶每转一圈，便从凹槽里甩出一串碎银似的水珠，泼在旁边的青石上，溅起细沫。“流速、落差、叶片倾角，全凭匠人眼睛估摸，没算过一页纸的公式，可效率不比蒸汽机差。”
作坊里光线暗得像黄昏提前降临，只有那摞抄好的纸在白炽地发亮。一老妇人坐在长凳上，竹帘在她手里一起一落，从木缸里捞起一层薄薄的纤维，那动作迟缓却精确。她身旁的中年汉子赤着上身，脊背的汗珠映着水轮缝隙漏进来的光，双臂插进木缸搅动纸浆，浆液泛起米汤似的漩涡，散发出一股草木沤烂后重新活过来的腥甜。
吴教授用手指蘸了蘸缸边的浆水，又搓了搓，说：“这是楮皮加了些构树纤维。在湘西，这两种树天然就多，不用人工特意种植，满山满谷都是，所以这作坊才能祖祖辈辈守着这条溪做下来。原料就在脚边，省了运输，也省了算计。”他又搓了搓指肚。“打浆程度刚好，你们实验室里捣鼓半天的打浆度，人家一双手就摸出来，这比任何化学助剂都高明。古人造物，信的是水性与木性，不是配方。”
吴教授站到水渠旁，让我们看那根引水的毛竹，竹节全被打通，接口处用麻绳缠了桐油石灰，竟滴水不漏。“整座坊，就靠这一股水，冲轮、磨料、洗浆、排污，一级一级用完，最后流回溪里，比你们画的循环流程图还干净。”
水轮的吱呀声变得绵长而柔和，像一支永远转不完的摇篮曲。我们离开时，那摞纸又厚了几分，白得愈发不真实，仿佛这座昏暗的作坊里，时间被抄成了一页一页的静物，而溪水还在轮下唱着它那首不紧不慢的歌。吴教授走在最后，回头望了一眼，低声说：“等你们学了热力学、流体力学，别忘了今天，有些原理，水比人先懂。还有这满山的楮树构树，天然就在那儿等着，等了几百年，才等到一双手把它变成纸。”
走过造纸坊，路更窄了。梯田的田埂在左边斜上去，坡面从右边斜下去。队伍行进的速度明显变慢，前面的人走得小心翼翼，后面的人排着队慢慢往前挪。雨水打在油纸伞上，半湿的棉袍贴在脊背上，冷得人直哆嗦。更让人紧张的是脚下的泥太滑，有好几次我脚下一滑，本能地伸手去抓路边的灌木，灌木的枝条上全是水珠，一把抓下去，凉意从手心一直窜到胳膊肘。
前面忽然传来一声惊叫。
我抬起头，看见前面大约二十步远的地方，有几个人影在田埂上晃动。然后看见三个学生，一个接一个地从田埂上滑了下去。那条田埂太窄了，又湿又滑，前面的人脚下一滑，带倒了后面的人，三个人像一串断了线的珠子，顺着梯田的坡面往下滚。
坡面是倾斜的，每一层梯田之间大约有一人多高的落差。那三人滚下了第一层、第二层、第三层。他们的身体在湿泥和水田里翻腾，胳膊和腿像被风吹乱的枝条，溅起泥浆和雨水乱飞。
山坡上的惊呼声和喊叫声混成一片。有人开始往下跑，沿着田埂边的小路一级一级地跳下去。闻先生和李师也跑了过去。我也跟着跑过去，到了田埂边缘才停下来。
就在所有人都还在犹豫怎么下去救人时，已经有两个人影从侧面绕下去了。
是那两位长沙女师的学生。
她们没有走那条窄窄的田埂路，而是从坡面的另一侧绕了个弯，那里有一片灌木丛和一条被雨水冲出来的浅沟。高个女学生走在前面，一手扶着灌木的枝条，一手在向矮个女生挥手示意。
很快，她们就下到了底层梯田。
高个女生跳进泥田里，几步跨到一个同学身边，蹲下去，将其从泥里扶起，扶坐到田埂上。
矮个女生扶起另一同学，那同学疼得大叫一声，抱住腿。女生低头检查，回头朝坡上喊一声："腿没断！是擦伤！"
高个女生把滚得最远的同学从泥里扶起，用手在他后背使劲拍，拍出呛进去喉咙里的泥水。那同学咳嗽了一阵，终于喘匀了气息，睁开眼睛，茫然地看了看两位女生，又看了看周围。
"别说话，慢慢喘气。你摔得不重，但也不轻，留着点力气，还得赶路。"
随队医官徐行敏提着一只医药箱，沿着两位女生刚才走的那条灌木浅沟往下滑。矮个女生在下面看见了，朝他的方向移了两步，伸手接了一把。徐医官借着她的手才站稳了脚，低头看了看药箱，还好，没进泥。
徐医官蹲下去，为三位受伤的同学做检查。
坡上没人说话，所有人都站在雨中，看着那两个女学生把受伤的同学一级一级地背上来。雨还在下，打在每个人的脸上、身上，但没有人说话，只有雨声和踩在泥里的脚步声。
终于到了主路上，高个女生把背上的同学放下来，交到我们手里，然后撑着膝盖喘了几口气。她的辫子散了，黑发披在肩上，湿漉漉地贴着脸颊。她的腊染棉袍从胸口到裤脚全是泥浆，两只袖口更是厚厚的一层乌泥，看不出原来的颜色了。
矮个女生也上来了，两只手拧着裙摆上的泥水，一拧，褐色的水哗哗地流，在脚边积了一小滩。她抬头看了看我们，又低下头，继续拧她的裙子。
被背上来的同学靠在一块石头旁边，脸红得像烧过的炭，嘴唇微微抖着。他想说什么，但嗓子里只发出一个含混的声音。高个女生转过头来看了他一眼："不用谢。你好好养着就行了。"
山坡上的同学们这才活了过来，七手八脚地递干毛巾、递水壶、帮受伤的同学包扎。
黄子坚先生站在半坡上吹响了哨子，示意大家在原地休整。闻先生和李师走到两位女生面前，闻先生拱了拱手，李师点了点头。问：
"女同学，你们是哪里人？"
"沅陵。我们是长沙女师的学生，老师要我们跟你们走，一直跟到沅陵。"
“你们不是搭顺风船回家么？”闻先生怔怔地问，因为之前黄领队只说她们是搭顺风船回家。
“我们刚到学校报到，为什么要回家？”
“那你们是……护送我们？”一同学问。
两位女生相互对视一眼，没回答。
闻先生没有再问，过了好一会儿，他才轻轻说了一句："辛苦你们了。"
"不辛苦。"
队伍重新出发，雨果然又大了些，但比之前走得更稳了。崴了脚的同学被几个男生轮流背着走。
我走在队伍中段，看着两个女生的身影。雨水从油纸伞缘滴下来，挂了一层水帘，隔着水帘看过去，她们的身影在雨雾中有些模糊，像两团被雨水洇开了的蓝墨水。
林同学走在我旁边，他的草鞋又破了一只，但他没有抱怨，只是低头走着。走了好一会儿，自言自语道："她们比我厉害。我一男生，走了这么多天的山路，还没她们稳当。"
"你才走几天？人家走了十几年。"我说。
"也是。"他没有再说话，继续低头走他的路。
又走了一个多时辰，雨终于小了些。从瓢泼变成淅沥，从淅沥变成若有若无的雨丝。远处的山一层一层地从雨雾里浮现，浓淡分明，像一幅正在慢慢晾干的水墨画。
沅江的水声越来越近，沿着山路拐过一道弯之后，江水出现在路的右边，浑黄的江水在狭窄的河道里奔腾着，浊浪拍打着岸边的岩石，溅起白色的水花。
雨停了，但天空还是灰蒙蒙的，看不见太阳，只有西边天际透出一小片橘黄色的光，勉强让人知道黄昏到了。路两边的山影开始模糊，梯田的轮廓渐渐融进暮色里。
郑家驿出现在暮色中。
说是"驿"，其实是个小村子，二三十户人家，沿路而居。村子口有一家车马店，门口挂着灯笼，昏黄的灯在暮色中亮了起来。黄子坚先生已经提前安排了住处，分住在各户民宅里。我被分到村头一户人家，三间瓦房，屋前有一小片晒谷场。
进得屋来，所有人都松了一口气。屋里虽然简陋，但至少能避雨。地上铺了干稻草，墙角的灶膛里已经生起了火，火光映在老妇人满是皱纹的脸上，红彤彤的。
我把行李袋放在墙角，在稻草上坐下来，开始脱鞋。布鞋已经变成了两个泥坨子，鞋面和鞋底几乎粘在一起，费了好大劲才把鞋从脚上扒下来。脚板已经泡得发白，脚趾头皱巴巴的，脚底的水泡磨破了，露出粉红色的嫩肉。
屋子里挤了十几个人，有人已经脱了湿衣服，有人把湿棉袍摊开来挂在墙上，水顺着墙往下淌，在地面上积了一小摊水渍，满屋子都是湿布和焦木的气味。老妇人端了一锅热姜汤进来，热气腾腾的，辛辣的香气一下子盖过了湿布的气味。她一碗一碗地盛了，递给每一个人。
我喝着姜汤，透过敞开的门看见院子对面那间屋里，两位长沙女生并肩坐在门槛上，面前也各放着一碗姜汤。高个女生的辫子已经重新编好，但辫梢的头绳好像不见了，只用一根草茎扎着。矮个女生是短发，发间的泥水已经被蒸发，蓬蓬松松地很精神。
我端着姜汤坐在火边，脚底朝着灶膛的方向。旁边的墙上挂着我们脱下来的湿棉袍，正在慢慢地往下滴水。水珠落在地面上，嗒、嗒、嗒。火光在墙上跳动着。
今天这场雨、这段山路、那个造纸坊、那几个滑下梯田的学生、高个女生背着受伤同学往上爬的背影，这些画面在火光的跳动中忽明忽暗，像一个正在放映的没有声音的影片。
窗外，沅江水声依旧，不紧不慢，像是在给这个夜晚打节拍。屋里，火光渐弱，变成了暗红色的余烬。同学们已经睡着了，呼吸声此起彼伏，我也迷迷糊糊入了梦乡。
