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科吉的晨雾像被揉碎的薄纱，把沙丘缠成朦胧的剪影，老榆树的枝桠在雾里若隐若现，像阿爸伸出的手，迟迟不肯放下。庆格勒蹲在土房门口，看着阿妈把他十岁时穿的小蒙古袍叠得方方正正。蓝布面上绣的云纹早已褪色，针脚却被岁月磨得发亮，袖口还留着他当年蹭破后阿妈补的补丁，用的是阿爸旧蒙古袍的边角料，颜色略深，像块小小的胎记。
“阿妈，别带了，呼伦贝尔有新衣服穿。”庆格勒轻声说，指尖划过包袱上的红绳。那是当年阿爸给他系的，阿妈一直留着，说能保平安。他知道，这不是一件普通的衣服，是阿妈把对他的牵挂、对阿爸的思念，都缝进了针脚里。
阿妈其木格摇摇头，把小蒙古袍塞进蓝布包，又往里添了把晒干的山里红。是庆格勒小时候最爱吃的，酸得眯眼却越吃越香。“带上吧，夜里梦见你穿着它在沙丘上跑，手里攥着山里红，笑得露出白牙。”她的声音很轻，带着风沙磨过的沙哑：“你阿爸走那年，也是这样的雾，他说等草绿了你就回来了……”
庆格勒握住阿妈粗糙的手，掌心的老茧硌得他心疼。阿妈手上的关节肿着，是常年放羊落下的风湿，一到阴雨天就疼得睡不着。“阿妈，到了呼伦贝尔，我天天给您揉手，给您拉马头琴，比阿爸拉得还好。”
“好，好。”其木格笑着点头，眼泪却落在布包上：“你阿爸要是看到你现在带着奖杯、带着媳妇回来，肯定要喝三大碗马奶酒，唱着长调绕着老榆树转三圈。”
阿古拉和萨仁背着自己的书包，抱着自己的东西，高兴地等待出门。
院子里早已挤满了乡亲。海英奶奶拄着拐杖，颤巍巍地给萨仁塞了把炒米，还偷偷往她兜里塞了个平安符。用红布包着，里面是老榆树的皮，奶奶说 “能挡风沙，能避邪气”。
都仁扛着个大包袱走进来，里面鼓鼓囊囊的，还冒着热气。是他凌晨烤的奶豆腐，用羊皮纸包了三层，怕路上凉了。“阿妈，风干肉、奶豆腐，还有雇主奶奶给的沙棘酱，路上吃。”他嗓门洪亮，萨仁围着他叫哥哥。他就对萨仁说：“我跟你说，到了呼伦贝尔别给咱科吉丢脸！要是有人敢说咱沙丘里的歌不好听，你就把格勒哥哥的奖杯往桌上一放，也唱首《沙丘的风》，震晕他们！”
“都仁你小声点！”庆格勒笑着捶了他一拳，目光却不经意间扫过都仁的手背。那里有道新鲜的划痕，像是被什么锋利的东西划的，边缘还沾着点黑色的碎毛，和他之前捡到的黑毛颜色很像。他心里一动，却没多问，只是转向乡亲们，深深鞠了一躬：“阿叔阿婶们，庆格勒这辈子都忘不了你们的情。我在那边一定好好唱歌，让科吉的歌也唱到呼伦贝尔去，唱到更远的地方去！”
“好小子！有志气！”巴古大叔领着一两马车，手里还提着个木盒子：“这两匹马是咱嘎查最能跑的，送你们到旗里火车站。盒子里是你阿爸留下的旧马鞍，你阿爸说‘好马配好鞍，好嗓子配好歌’，带着它，就像你阿爸陪着你。”
车夫赶马车走时，萨仁忽然对着老榆树大喊：“老榆树！等我回来给你浇水，给你唱哥哥教的歌！”阿古拉赶紧拉了她一下，自己却红着眼圈别过头，手里紧紧抱着阿爸的旧马头琴。琴身上刻着的 “平安”二字被他摸得发亮，琴弦却断了一根，是昨天练琴时不小心弄断的，他没敢告诉阿妈。
庆格勒回头望去，海英奶奶还站在土房门口，拐杖在地上敲出 “笃笃”的声，像在数着他们走远的脚步。都仁靠在老榆树上，双手叉着腰，身影在晨雾里越来越小。巴古大叔站在沙丘上，挥着马鞭，像座沉默的雕像。他忽然觉得，都仁手上那道划痕和黑色碎毛，像根细小的刺，扎在心里，隐隐不安。
而阿吉勒从早上起来就不见踪影，正当庆格勒在心里纳闷时，在前方的山岗上看到一个身影。母亲一眼就看出是阿吉勒，便哭了起来。
高娃看到母亲伤心，便说道：“阿妈，别难过，等到家安顿好了，就让阿吉勒也过来。”
母亲便擦干眼泪。
庆格勒感激地看了一眼高娃，任凭马车游荡着向前行驶，任凭山顶的身影，随着日光渐渐消失在远方。
【火车上的风波】
旗里的火车站很简陋，站台是用碎石铺的，风一吹就扬起沙尘，迷得人睁不开眼。庆格勒帮阿妈和弟妹登上绿皮火车，把行李塞进行李架。阿妈的蓝布包、阿古拉的马头琴、萨仁的布偶，还有巴古大叔给的木盒子，满满当当堆了一堆。此时，就听见车厢里传来激烈的争吵声，夹杂着少年压抑的哭喊，像被风沙呛住的呜咽。
“把钱拿出来！不然今天让你躺着下车！”一个长脸青年正揪着个穿着洗得发白蒙古袍的少年，少年怀里紧紧抱着个黑布包袱，身子抖得像风中的垂柳，却死死咬着牙，嘴唇都咬出了血：“这是我出门的路费钱，你们抢路费钱，会遭草原神惩罚的！”
“惩罚？老子就是神！”长脸扬手就要打，庆格勒快步冲过去，攥住他的手腕。他常年拉马头琴，干各种粗活，手上的力气很大，长脸疼得 “嘶”了一声，脸都扭曲了。“住手！草原的规矩，不欺老弱，不抢孩子钱，你连牧民的底线都丢了！”
长脸甩了甩胳膊没甩开，恶狠狠地瞪着他：“哪来的野小子？敢管老子的事！知道我是谁吗？‘秃鹫帮’的，在这地界，老子想干嘛就干嘛！”他身后两个青年也围了上来，一个龇着黄牙，嘴角还沾着烟渍。一个摸着腰间的蒙古刀，刀鞘在阳光下闪着冷光，眼神像草原上的饿狼，盯着庆格勒。
庆格勒把少年护在身后，腰挺得笔直，像扎根在沙丘上的老榆树：“我是谁不重要，重要的是他的钱你一分都不能动。想动他，先过我这关。草原的汉子，要打就光明正大，别欺负弱小，丢了祖宗的脸。”
车厢里的乘客纷纷站起来，一个戴眼镜的汉族教师把萨仁护在身后，小声安慰：“别怕，叔叔是小学老师，他们不敢乱来。”几个蒙古族牧民也围了过来，撸起袖子：“小伙子，我们帮你！这些人就是欺负草原人老实，今天得让他们知道规矩！”
长脸见状，啐了口唾沫，吐在地上：“算你狠！等着！”他狠狠瞪了庆格勒一眼，眼神里满是怨毒，带着人骂骂咧咧地走了，路过时还故意撞了庆格勒一下，肩膀撞得生疼。
“谢…… 谢谢大哥。”少年惊魂未定，眼泪还在掉，却倔强地挺直腰板，像棵不服输的小胡杨。他左额角肿了块青紫，嘴角破了皮，渗着血丝，怀里的包袱被攥得变了形，露出里面旧马头琴的一角，琴身上刻着个小小的 “朝”字。
“你叫什么？要去哪？”庆格勒帮他擦了擦脸，递过块奶糖。是高娃塞给他的，用透明纸包着，甜得像草原的阳光。他看着少年，像看到了六年前的自己。揣着仅有的5元钱，独自一人闯草原，心里怕得发抖，却要装作勇敢。
少年剥开糖纸，含在嘴里，甜味让他紧绷的神经松了些，眼泪却掉得更凶了：“我叫朝鲁，扎云的。阿妈得了肺痨，咳得睡不着觉，家里的羊去年冬天冻死了，没钱治病。我听说呼伦贝尔蒙古包多，能找活干，就…… 就偷偷跑出来了。”他低头看着包袱，声音越来越小，像蚊子哼哼：“这里面是阿妈攒了半年的二十块钱，还有阿爸留下的旧马头琴，他说带着琴，草原的神会保佑我，不会让我迷路。”
庆格勒心里一揪，像被赤梅树刺扎了一下。他拍了拍朝鲁的肩膀，带着安抚的力量：“别怕，我在呼伦贝尔的蒙古包群景点工作，到了那边我帮你找活。你会什么？放羊、修马鞍，还是…… 唱歌？”
“我会放羊、唱歌，还会修马鞍子！”朝鲁立刻抬头，眼里闪着光，像找到了主心骨，声音也大了些：“我阿爸是好牧民，这些本事他都教我了！去年嘎查赛马，我的马鞍子就是自己修的，还拿了第三名！”他说着，挺了挺胸脯，孩子气的骄傲让庆格勒笑了，眼里的不安却没散去。刚才长脸的眼神太凶，像盯着猎物的秃鹫，他总觉得事情不会这么简单。
正说着，火车忽然 “哐当”一声停了，窗外闪过一个小站的牌子，站台空荡荡的，只有风吹着枯草，发出 “沙沙”的声响。长脸带着人又回来了，手里还攥着根钢管，钢管上沾着泥土，显然是刚从站台边捡的，脸上带着狞笑，像抓住猎物的野兽：“小子，刚才让你逞英雄，现在到站了，没人帮你了，有种下车练练！”
阿妈吓得拉住庆格勒的胳膊，手都在抖：“格勒，别去，咱惹不起他们。钱给他们就是了，别伤着身子。”萨仁躲在阿妈身后，怯生生地说：“哥哥，他们有钢管，会打疼你的。”
庆格勒拍拍阿妈和妹妹的手，把朝鲁护在身后，声音沉稳：“带他们进车厢，我马上来。”他活动了下手腕，走到过道，目光扫过长脸身后。站台远处，有个模糊的身影靠在电线杆上，穿着深色蒙古袍，戴着帽子，看不清脸，却总觉得那身影很熟悉，好像是古吉。“要练就在这儿练，别耽误别人下车。草原的规矩，明人不做暗事，耍阴的算什么本事？”
长脸挥着钢管就冲过来，庆格勒侧身躲过，一把抓住他的胳膊，反手一拧，钢管 “哐当”掉在地上，发出刺耳的声响。另两个青年见状要上，被车厢里的乘客拦住：“欺负人还带家伙？要不要脸！”“我们都看着呢，敢动手就报警！” 这时，乘警匆匆赶来，手里拿着手铐，跑得气喘吁吁：“都跟我走！扰乱治安还携带凶器，当我们是摆设吗！”
长脸被押走时，嘴里骂骂咧咧：“你给我等着！到了呼伦贝尔，我让你吃不了兜着走！”庆格勒没理他，弯腰捡起钢管递给乘警，转头看向站台。那个模糊的身影已经不见了，只留下被风吹动的枯草，像什么都没发生过。
“古吉哥哥！”庆格勒脑海一闪。
朝鲁看着庆格勒，眼睛里满是崇拜：“大哥，你真厉害！像我阿爸说的草原英雄，能打跑野狼，能保护弱小！”
庆格勒笑着揉了揉他的头发，心里却沉甸甸的：“不是我厉害，是公道厉害。草原的风，吹得走沙子，吹不散人心。但朝鲁，你记住，以后遇到危险，先保护好自己，别硬拼。”他看向窗外，铁轨旁的草原绿得越来越浓，牛羊像撒在绿绸缎上的珍珠。
【隐藏的敌意】
火车抵达满城时，夕阳正把草原染成金红色，连空气里都带着马奶酒的醇香和玫瑰花的馨香。高娃扶着其木格阿妈走出站台，金黄色的蒙古袍在暮色里格外亮眼，披肩长发在风里飘得欢。
阿妈拉着高娃的手，越来越喜欢，忍不住摸了摸她的头发：“这姑娘真好，眼睛亮，手也巧，说话还甜。”
高娃的脸一下子红了，像被夕阳染透了，偷偷看了庆格勒一眼，眼里的笑意藏不住，却又不好意思地低下头：“阿妈您别听他胡说，我就是帮点小忙，做了点该做的事。”
她这才仔细打量站在庆格勒身后的朝鲁，只见少年穿着破旧的蒙古袍，脸上带着伤，怀里紧紧抱着包袱，像只受惊的小兽。笑着说：“朝鲁，走，先去我家住，明天再找活。我阿妈做了羊肉面，咱们回家吃饭。”
到了查干嘎查，屋里的暖光从窗户透出来，让人心安。进屋落座后，高娃阿妈端上羊肉面，上面卧着荷包蛋，撒着葱花，香气扑鼻。萨仁狼吞虎咽地吃着，小嘴巴油乎乎的，嘴角还沾着面汤，高娃笑着帮她擦了擦。阿古拉捧着马头琴，眼睛直勾勾地盯着墙上挂着的歌谱。是高娃阿爸手抄的，字迹工整，还标着颤音记号。手指无意识地跟着比划，时不时偷偷看一眼断了的琴弦，眼神里满是愧疚。朝鲁小口吃着面，眼泪却掉了下来，滴在碗里：“长这么大，第一次有人给我做这么好吃的羊肉面，比阿妈做的好吃。”
高娃赶紧递过帕子，拍着他的背安慰：“快吃吧，以后想吃多少有多少。要是不嫌弃，就把这儿当自己家，我和庆格勒都是你的哥哥姐姐，有啥难处尽管说。”她悄悄对庆格勒说：“这孩子看着就让人心疼，明天我跟你一起去蒙古包，看看能不能给他找个放羊或者修马鞍的活，他手这么巧，肯定能做好。还会拉马头琴、唱歌，跟你一起唱歌也行。”
让朝鲁在高娃家休息几天，庆格勒跟莫厂长一说，莫厂长就答应了让朝鲁来蒙古包上班，打杂干零活。
一天早上，庆格勒带着朝鲁去见莫厂长。莫厂长为人正直，很看重庆格勒的才华。
他俩刚到蒙古包，就看见一个穿皮夹克的中年男人在发脾气。他把一碗奶豆腐狠狠摔在地上，奶汁溅了旁边员工一身，白色的奶渍在深色蒙古袍上格外显眼。男人叉着腰，脸红脖子粗地吼：“这奶豆腐都酸了！怎么给客人吃？王经理走了就没人管了？我看这蒙古包迟早要黄！客人要是吃坏了肚子，你们担得起责任吗？”
“刘叔，怎么了？”庆格勒赶紧上前。这是老员工刘亮，在蒙古包干了好几年了。据说以前是草原上有名的牧马人，脾气暴得像夏天的雷阵雨，心却不坏。员工们都怕他又敬他，谁家有难处他都会帮忙。
刘亮斜睨着庆格勒，眼里带着不屑，像看着不懂事的毛孩子：“哟，庆经理来了？这酸掉牙的奶豆腐你敢给客人吃？我早说过，年轻人毛躁，撑不起事！王经理在的时候，哪出过这种错？现在倒好，请来个只会唱歌的，连奶豆腐新鲜不新鲜都分不清！”
朝鲁吓得往后缩了缩，手紧紧攥着包袱带，生怕自己又给庆格勒添麻烦。庆格勒却沉住气，弯腰捡起地上的碎瓷片，动作小心，怕划破手：“刘叔，先别生气。奶豆腐酸了是我们的错，我马上让人去牧区找新鲜的，半小时内肯定送到，耽误了客人我亲自赔罪，给他们唱首歌，保证让他们满意。您看行吗？”
“赔罪？你赔得起吗？”刘亮冷笑一声：“前几天莫厂长说要找新经理，我还以为多厉害，原来是你个靠唱歌混饭吃的小子。蒙古包是用来做生意的，不是戏台子，要唱歌去草原上唱，别在这儿耽误事！”
员工们都低着头不敢说话，阿尔山赶忙过来，说：“刘叔，庆格勒唱歌好听，人也实诚，昨天还帮我修好了马鞍子，是个能干的青年……”
“实诚能当饭吃？”刘亮打断他的话，眼睛瞪得溜圆：“客人要的是好奶食、好服务，不是好听的歌！你看他细皮嫩肉的，哪像干过活的？我看他就是来镀金的，等赚够了名声就走，哪会管我们这些人的死活！”
这时，莫厂长走了过来，他对庆格勒点了一下头，示意他别往心里去：“小庆，别跟老刘一般见识，他就是这脾气，对事不对人，心里还是为蒙古包好。”他转向刘亮，语气严肃了些：“老刘，庆格勒在这干这么多年了，我们都是看着他成长的。以后他就是这儿的经理，负责全部管理，你多帮帮他，别总跟他对着干。”
刘亮眼睛一瞪，脖子上的青筋都起来了，像要爆掉：“莫厂长，怎么能让个外来户当经理？他懂什么？唱歌好听能当饭吃？我不服！要我说，经理就得从中年员工里选，知根知底，不会瞎折腾！他一个科吉来的，连咱呼伦贝尔的奶豆腐怎么选都不知道，能管好这么大的蒙古包群？”
庆格勒看着他，语气平静却坚定，眼神里带着草原汉子的执拗：“刘叔，我知道您是为蒙古包好，怕砸了招牌，怕我们这些年轻人不懂规矩。但经营靠的不是脾气，是真心，是把客人当家人，把员工当兄弟姐妹。您要是觉得我做得不好，随时提意见，我改。要是觉得我不懂，我学。但要是故意找茬，我也不怕。草原的儿子，骨头硬着呢，不会因为别人说几句就退缩。”
莫厂长点点头，眼里满是赞许：“就这么定了。小庆，你先处理奶豆腐的事，下午三点开员工会，宣布新章程。老刘，你要是还想在这儿干，就好好配合，不然就回家放马去，没人拦你。”
刘亮狠狠瞪了庆格勒一眼，跺了跺脚，转身就走，嘴里还骂骂咧咧：“等着瞧！我倒要看看你能撑多久！”
庆格勒看着他的背影，心里却没放松。刘亮的敌意太明显了，不像单纯的脾气不好，倒像藏着什么事。
朝鲁气不过，小声说：“庆哥，他太欺负人了！咱们别在这儿干了，去别的蒙古包，肯定有人愿意请你！”
庆格勒笑着拍了拍他的肩膀，递给他一块奶酪：“别怕。草原的风大，能吹走沙子，也能吹散闲言碎语。咱们好好干，让他们看看，科吉的汉子不光会唱歌，还会做事，会把蒙古包群管好，让大家都过上好日子。”
他心里却暗暗下定决心，要留意刘亮的动静。
【意外的线索】
下午的员工会开得有些沉闷。庆格勒刚说要给员工涨工资，提高福利待遇，刘亮就哼了一声，声音不大，却足够让所有人都听见：“涨工资？钱从哪来？这个月客人少了一半，你倒是说说怎么挣钱？别是想空手套白狼，哄着大家给你干活，最后一分钱都拿不到！”
“刘叔，钱的事您不用担心。”庆格勒早有准备，拿出新拟的菜单和宣传方案，放在桌上：“我想请汉族师傅来做饺子、面条，适合城里客人的口味。请达斡尔族师傅做柳蒿芽汤、稷子米饭，让客人尝到不同民族的特色。咱们蒙古族的奶豆腐、手把肉也要保留，还要做得更好，用最新鲜的奶和肉，让客人吃的放心。另外，我还想在蒙古包群办‘草原歌曲之夜’，每天晚上请老牧民来唱歌，教客人唱简单的草原歌曲，收点门票钱，既能增加收入，又能宣传草原文化，一举两得。”
“胡闹！”刘亮猛地拍了桌子，震得茶杯都跳了起来，茶水洒了一地：“蒙古包就该卖蒙古菜，唱草原歌曲，搞这些花里胡哨的干嘛？忘了祖宗的规矩了？我看你就是想把蒙古包改成汉人的饭馆，把草原文化都丢了！你对得起那些老牧民，对得起这片草原吗？”
“刘叔，草原是多民族的家，蒙古包也该是。”庆格勒看着大家，语气诚恳，眼神里满是真诚：“咱们有个老客人，是满城的汉族教师，每次来都念叨想吃家里的饺子，说外面的饺子皮太厚，馅太少，不如家里的香。要是咱们能做，他肯定会常来，还会带他的学生、朋友来。鄂温克族、达斡尔族的客人来了，能吃到自己家乡的菜，也会觉得亲切，愿意多待几天。客人多了，收入自然就高了，大家的工资才能涨，日子才能好过，这不是好事吗？”
员工们开始窃窃私语，吴志勇点点头：“我觉得庆经理说得对，上次有个达斡尔族客人，说想吃奶干拌野果，咱们都没有，人家直摇头，还说‘这么大的蒙古包群，连点特色都没有’。”
“就是，我表哥在附近旗里的蒙古包打工，他们就有汉族菜、达斡尔族菜，客人多着呢，有时候还要排队，工资也比咱们高。”年轻的牧民小伙子也小声附和，眼里满是期待。
莫厂长点头，语气肯定：“我支持小庆。草原的文化，从来不是封闭的，是开放的，包容的，只有互相学习，互相融合，才能越来越好。老刘，你要是跟不上时代，就别在这儿拖后腿。”
接下来的日子，庆格勒忙得脚不沾地。他去满城请汉族厨师王师傅，王师傅是有名的饺子师傅，做的饺子皮薄馅大，汤汁浓郁，却嫌草原远，家里孩子又小，要照顾生病的老母亲，不肯来。庆格勒就天天去王师傅家帮忙，陪老母亲聊天，还把高娃阿妈做的奶豆腐、牛肉干送过去。王师傅被他的诚意打动了，叹了口气说：“小伙子，冲你这份心，我跟你去草原！不过我只能干半年。”
他去达斡尔族自治旗找柳蒿芽师傅，跟着老人在湿地里采了三天柳蒿芽，手上被蚊虫咬了十几个包，又红又肿，还差点陷进沼泽，多亏老人拉了他一把。老人看着他，叹着气说：“现在的年轻人，肯吃这份苦的不多了。你是个好孩子，心里装着别人，我跟你去，教你做最正宗的柳蒿芽汤，让客人尝尝我们达斡尔族的味道。”
他还请高娃和朝鲁领员工们学唱各民族的祝酒歌，高娃笑着说：“你这经理当的，比唱歌还忙。每天早出晚归，回来倒头就睡，话都顾不上跟我说几句，我都快忘了你长什么样了。”
“等忙完这阵，我带你去达赉湖钓鱼，钓最大的那条，给你做香煎鱼，撒上你喜欢的孜然。”庆格勒帮她擦了擦额角的汗，眼里满是歉意和心疼：“委屈你了，本来该陪你的，却让你天天帮我照顾阿妈和弟妹，还要领员工学唱歌。”
“跟我还说这个。”高娃拍了拍他的手，眼神温柔得像达赉湖的水：“我知道你想把蒙古包办好，想让大家都过上好日子，我支持你。再说，领员工学唱歌也很开心，大家都学得很快。尤其是朝鲁，嗓子亮，一学就会，以后肯定能成为草原好歌手。”
可麻烦还是接二连三。刘亮故意不配合，早上把蒙古包的钥匙藏起来，害庆格勒带着员工在外面冻了半小时，客人来了都没地方坐，差点被投诉。又在客人面前说新菜不正宗，“汉族饺子不如蒙古包子香，达斡尔族的汤不如奶茶暖，吃了会闹肚子”，吓得几个客人转身就走，差点把王师傅气走，说 “这地方太欺负人，我不干了”。
朝鲁气不过，去找刘亮理论：“刘叔，庆哥为了蒙古包群忙前忙后，手上全是伤，晚上还在偷偷学管理知识，你怎么能故意捣乱？你这样对得起庆哥，对得起大家吗？”
刘亮把眼一瞪，像被惹毛的草原狼：“小屁孩懂什么？我这是在帮他！让他知道草原的规矩不好破，外来户在这儿不好混，趁早滚回科吉去，别在这儿瞎折腾！”他说着，推了朝鲁一把，朝鲁没站稳，摔倒在地上，怀里的马头琴也掉在地上，琴身磕在石头上，发出 “咚”的一声，琴弦断了一根。
朝鲁委屈地掉眼泪，捡起马头琴，心疼地摸着琴身，跑回来对庆格勒说：“庆哥，他太欺负人了！还推我，把阿爸的马头琴都摔坏了！咱们别忍了，跟他拼了！”
庆格勒看着朝鲁发红的眼眶，看着他怀里摔坏的马头琴，心里像被火烧一样。他找到刘亮，把一瓶珍藏的马奶酒放在桌上。这是高娃阿爸给他的，说是陈了十年的好酒，平时舍不得喝，只有重要的日子才拿出来。又拿出两个木碗，倒满酒：“刘叔，我敬您一杯。有什么话，咱们喝完这碗酒再说，别为难孩子，别为难员工。”
刘亮闷头喝酒，没说话，耳根却红了，显然是喝得急了。庆格勒继续说：“我打听了，您儿子在满城上中学，成绩很好，想考盟里的重点高中，学费贵，您每月要拿大半工资回去，自己舍不得吃舍不得穿，连件新蒙古袍都没买过。涨工资后，您每月能多拿二十块，够给孩子买书本、买营养品了，孩子学习好了，将来考上大学，您脸上也有光，不是吗？”
刘亮的手抖了一下，酒洒了出来，滴在裤子上，他却浑然不觉。他猛地抬头，眼里带着惊讶和疑惑：“你…… 你怎么知道这些？谁告诉你的？”
“格日勒说的。”庆格勒笑了，语气真诚：“她说您嘴硬心软，嘴上骂员工，心里却最疼他们。冬天员工冻着了，您偷偷把自己的羊皮袄给他们穿。谁家里有困难，您总是第一个凑钱，比谁都积极。您不是真的想捣乱，是怕蒙古包变了味，怕我们忘了草原的根，忘了牧民的本分，对不对？”
刘亮的脸一下子红了，像被说中了心事，他挠了挠头，难得地没发脾气，声音也低了些：“我…… 我就是怕…… 怕这蒙古包成了赚钱的机器，没了草原的魂，没了牧民的真诚。到时候客人来了，只知道吃饺子、喝汤，不知道长调，不知道草原的规矩，那咱们还算什么草原人？”
“不会的。”庆格勒看着他的眼睛，认真地说：“魂在咱们心里，在长调里，在给客人的每一碗奶茶里，在对兄弟姐妹的真心相待里。只要这些不变，不管卖什么菜，唱什么歌，蒙古包就永远是草原的家，咱们就永远是草原的牧民。”他顿了顿，像是忽然想起什么：“对了，刘叔，前阵子科吉那边丢了不少羊，说是有神秘的野兽，还留下黑毛，您在呼伦贝尔见过类似的情况吗？或者听说过什么传说？”
刘亮的脸色忽然变了，像被风沙迷了眼，眼神躲闪：“没…… 没见过，也没听说过。草原上的野兽多了，丢几只羊很正常，别多想。”他说完，赶紧站起来：“我还有事，先回去了。以后蒙古包的事，你说了算。”说完，匆匆走了，像是在躲避什么。
庆格勒看着他的背影，心里的疑团更大了。刘亮的反应太反常了，像是知道什么，却故意隐瞒。他想起都仁手背上的划痕，忽然觉得，这些事可能和刘亮有关，甚至可能和蒙古包原来的王经理突然离开有关。他握紧了拳头，决定要查清楚。不仅为了科吉丢失的羊，也为了蒙古包群的安宁，为了身边的人不再受到伤害。
【危险的逼近】
蒙古包的生意渐渐好了起来。汉族师傅的饺子、达斡尔族师傅的柳蒿芽汤很受欢迎，城里来的客人都说 “在这儿能吃到家的味道”。“草原歌曲之夜”也办得很成功，老牧民的歌声吸引了很多游客，朝鲁也成了小明星，他的嗓子亮，学歌快，客人都喜欢听他唱《沙丘的风》。
刘亮真的不捣乱了，还主动帮庆格勒打理生意，教员工怎么选新鲜的奶豆腐、怎么煮正宗的奶茶，有时候还会教朝鲁煮手把肉，虽然语气还是凶巴巴的，却带着真心的教导。庆格勒看在眼里，心里的戒备渐渐放下了些，却还是没忘记对刘亮提到 “黑毛”时的反常反应。
这天晚上，庆格勒送高娃回家，月光把草原染成银白色，像铺了层银霜，虞美人花在风里轻轻摇荡，空气里满是青草和花香。他们走在小河边，河水倒映着月亮，远处传来马头琴的声音，悠扬又温柔，是朝鲁在唱蒙古小调。
庆格勒忽然停下脚步，从怀里掏出个红布包，里面是对银镯子，镯身上刻着忘忧花，花瓣上还錾着细小的蒙古文，“心在一起，永不分离”。这是他找满城最好的银匠打的，花了他一个月的工资，银匠说 “这镯子用的是草原的银，刻的是草原的花，戴在手上，就能把心拴在一起”。
“高娃！”庆格勒的声音有些发颤，手心全是汗，比第一次在众人面前唱歌还紧张：“我知道我以前笨，不会说好听的话，不会做浪漫的事。你没去科吉时，我天天想你，想你做的奶豆腐，想你唱的长调，想你辫梢的红绳，想你笑着骂我‘笨蛋’的样子。当了经理，我又总让你帮忙，让你受累，你却从来没抱怨过，还总是笑着鼓励我，支持我……”
高娃笑着打断他，眼里闪着泪光，却带着满满的笑意：“说这些干嘛，我乐意啊。你忙的时候，我帮你打理家里，照顾阿妈和弟妹。你累的时候，我给你煮奶茶，给你揉肩膀。你唱歌的时候，我在台下听着，为你骄傲。这样就很好，我很开心。”
“可我怕。”庆格勒看着她的眼睛，月光在她眼里闪着光，璀璨又温柔：“我怕我太忙，照顾不好你。怕我做得不够好，配不上你这么好的姑娘。怕有一天，你会觉得跟着我太苦，会离开我。但我更怕…… 更怕错过你。高娃，从在老榆树下第一次见你，听你说‘你的长调唱得真好’，我就喜欢上你了。你愿意…… 愿意嫁给我吗？以后不管遇到什么困难，我们都一起面对。不管走多远，我们都心在一起，永远不分离。”
高娃笑着用力点头：“我愿意！庆格勒，我愿意！”她忽然犹豫了一下，咬了咬嘴唇，小声说：“可是…… 我阿爸说，结婚后要跟你一起和阿妈和弟妹生活，要学做科吉的饭菜，要适应大家庭的生活，我怕我做不好，会让你为难，会让阿妈不喜欢我。”
“你怎么会做不好？”庆格勒握住她的手，她的手带着奶茶的香气，让他心里很踏实：“你给萨仁梳辫子时，比谁都耐心。你给阿妈送奶茶时，比谁都细心。你帮员工们缝补衣服时，比谁都手巧。你教朝鲁唱歌时，比谁都认真。有你在，我才敢往前闯，才觉得心里踏实，觉得不管遇到什么困难，都能扛过去。”他把镯子戴在她手上，银镯子在月光下闪着光，映着她的笑脸，格外好看：“等秋后，草原上的格桑花开得最艳的时候，咱们就在蒙古包办宴席，让所有客人都来听歌，让所有员工都来热闹，让草原上的神都来祝福我们，好不好？”
高娃笑着点头：“好！还要请都仁、阿吉勒、海英奶奶、巴古大叔来，让他们看看，我没选错人，你也没选错我。”
草原的风带着花香吹过，不远处有歌声隐隐传来，是朝鲁又唱《敖包相会》，他的调子虽然还有些生涩，却格外真诚。
这时，庆格勒告诉高娃，莫厂长今天通知：“盟里要办民族团结晚会，想让我带队表演蒙古族的歌舞，展示各民族的特色，给草原争光。”
庆格勒笑着对高娃说：“你看，咱们的舞台越来越大了。以后，我要把草原歌曲唱到盟里去，让更多人知道草原的美，知道各民族兄弟姐妹的情。”
高娃点点头，眼里满是骄傲：“不管舞台多大，我都陪着你。你唱歌，我给你伴奏。你累了，我给你加油。你遇到困难，我和你一起面对。”
就在这时，远处传来一阵奇怪的声响，像是野兽的嘶吼，又像是风吹过枯木的呜咽，在寂静的夜里格外刺耳。庆格勒拉住高娃的手，警惕地看向声音传来的方向。是河湾红毛柳林的方向，和科吉丢失羊群的胡杨林很像。他想起刘亮反常的反应，想起黑色的毛，心里忽然升起一股不安：“不好，可能出事了！”
他拉着高娃，快步往蒙古包群跑，心里只有一个念头：朝鲁、老张、阿尔山等员工们，一定要平安！跑到蒙古包门口，就见刘亮慌慌张张地跑出来，手里拿着根火把，脸上满是惊恐：“不好了！红毛柳那边有野兽！朝鲁去那边采防风，到现在还没回来，怕是出事了！”
庆格勒的心一下子提到了嗓子眼，像被一只手紧紧攥住：“朝鲁一个人去的？你怎么不拦着他！”
“我拦了，可他说想采防风，给你阿妈泡脚，说你忙了一天，累了，想让你早点休息……”刘亮的声音带着愧疚：“我以为没事，就没跟着……”
庆格勒没再说话，拿起一个大木棍和一把蒙古刀，对高娃说：“你赶紧通知阿尔山，让他带些人来帮忙，再报警，我去找朝鲁，一定要把他找回来！”
“我跟你一起去！”高娃拉住他的手，眼里满是坚定：你一个人太危险，我们一起去，互相有个照应！”
庆格勒看着她，知道她的脾气，决定的事不会改变，只好点头：“好，但你一定要跟紧我，别离开我的视线，遇到危险就躲在我身后，知道吗？”
两人拿着火把，快步往红毛柳林跑去。月光下，树枝的影子像张牙舞爪的怪物，风吹过树叶，像野兽的喘息。庆格勒紧紧握着高娃的手，警惕地观察着四周，心里默默祈祷：朝鲁，你一定要平安，千万不能出事！
突然，高娃指着前方：“庆格勒，你看！那是什么！”
庆格勒顺着她指的方向看去，只见不远处的空地上，有个黑色的身影蜷缩在那里，像是受伤了。旁边还躺着个人，正是朝鲁！他心里一紧，加快脚步跑过去，火把的光照亮了眼前的景象。黑色的身影是一只罕见的草原黑豹，一条后腿没了半截，显然是受伤了，却没撕咬朝鲁，只是警惕地看着。朝鲁躺在地上，晕了过去，怀里还紧紧抱着那把旧马头琴。
就在这时，身后传来脚步声，庆格勒回头一看，是刘亮，还有几个员工，手里都拿着火把和棍棒。刘亮看到黑豹，脸色一下子变了，脱口而出：“真的是它……”
庆格勒心里一动，抓住他的胳膊：“你认识它？这到底是怎么回事？”
刘亮叹了口气，像是终于下定决心，说出了真相：“这只黑豹是我前年救的，它当时很小，我把它藏在红毛柳林里，每天给它送吃的。后来王经理发现了，想把它卖给城里的动物园，赚一笔钱，我不同意，跟他吵了一架，他就威胁我说‘你不把它交出来，我就把你偷藏黑豹的事说出去，让你坐牢’。我没办法，只好偷偷把它放了，让它自己找吃的。没想到它饿极了，跑走了，我怀疑科吉偷羊的是它。你看还没了一条腿回来，见他回来了，我还经常来喂它……王经理怕受连累，就不干了。”
然后刘亮又补充说：“要不是我从小喂它，它跟人亲近，朝鲁现在就不是被吓晕了……”
庆格勒哭笑不得，没想到事情的真相竟然是这样。他看着受伤的黑豹，看着晕过去的朝鲁，看着满脸愧疚的刘亮，心里百感交集。高娃拉了拉他的手：“庆格勒，先别管这些了，救朝鲁，救黑豹！”
庆格勒回过神，点点头：“好！刘叔，你带几个人把朝鲁抬回去。再拿点东西喂黑豹，他跟你亲近。我和高娃去找林业部门的人，让他们来处理黑豹，给它救助……”
刘亮点点头，眼里满是感激：“谢谢你，庆格勒，谢谢你没怪我。以后我再也不会瞒着你了，有什么事咱们一起面对。”
庆格勒没说话。他知道，这件事让他明白了很多。每个人都有自己的秘密和难处，重要的是要学会坦诚，学会互相理解，互相包容。
他和高娃转身往回走，准备去联系林业部门。月光下，他们的影子被拉得很长，紧紧靠在一起，像两颗心，永远不会分开。
【永远的约定】
民族团结晚会上，庆格勒带着员工们表演了精心准备的几个节目。朝鲁穿着新做的蒙古袍，唱着科吉的小调，声音清亮得像百灵鸟，他站在舞台中央，腰板挺得笔直，再也不是刚来时那个怯懦的少年，眼里满是自信和骄傲。刘亮拉着马头琴，调子悠扬又有力，他闭着眼睛，身体跟着节奏轻轻晃，仿佛又回到了当年牧马的岁月，琴声里带着对草原的热爱，对未来的希望。王师傅和达斡尔族师傅一起跳安代舞，两个不同民族的汉子手拉手，笑得像孩子，舞步虽然不熟练，却充满了真诚，逗得观众哈哈大笑。高娃穿着粉色的蒙古袍，唱着达斡尔族的祝酒歌，声音温柔又明亮，像达赉湖的水，滋润着每个人的心田。
最后，庆格勒和高娃合唱《敖包相会》。银镯子在灯光下闪着光，他们的眼神里满是爱意和默契，台下掌声热烈。
晚会结束后，莫厂长笑得合不拢嘴：“好小子，没给咱们蒙古包丢脸！节目太精彩了，既展示了各民族的特色，又体现了民族团结的情谊，比我想象中还好！下一步，咱们把蒙古包群改成‘吉祥花草原文化园’，建个更大的舞台，办个民族手工艺坊，让游客能体验放羊、挤奶、做奶豆腐，还能学唱歌，学跳安代舞，让更多人来感受草原的美，感受各民族的情！”
庆格勒眼睛一亮，心里早就有了这个想法：“我还想办个草原歌曲培训班，邀请老牧民来教年轻人唱歌，把那些快失传的老调子传下去。再请王师傅教汉族菜，达斡尔族师傅教柳蒿芽做法，让各民族的手艺都能传下去，让年轻人都有一技之长，能靠自己的双手过上好日子。”
“好主意！”莫厂长立刻点头，拍了拍他的手：“场地就在咱们蒙古包群，经费不够我来想办法，还会帮你申请补贴。你这年轻人，有想法，有担当，有爱心，蒙古包群的未来就靠你们这些年轻人了！”
回到蒙古包群，朝鲁兴高采烈地拿着一封信跑进来，信纸都快被他攥破了：“庆哥，我阿妈来信了！她说病好多了，能干活了，还说要谢谢你们，谢谢草原上的好心人！”他的脸上带着骄傲和幸福：“她还说，等攒够钱，就来呼伦贝尔看我唱歌，看我在舞台上的样子，看咱们的蒙古包群，看美丽的达赉湖！”
刘亮端着马奶酒走进来，手里还拿着个木盒子，里面是一把新的马头琴，琴身上刻着马头，是他特意去满城买的：“朝鲁，这把马头琴给你，算是我给你的赔罪，以前是我不好，不该推你，不该摔你的琴。你嗓子好，好好学，以后肯定能成草原上有名的歌者，比庆格勒还厉害！”他又给庆格勒倒了碗酒：“庆格勒，这杯我敬你，谢谢你没怪我，谢谢你给我机会弥补错误。以后蒙古包的事，你说了算，我给你当后盾，谁要是敢捣乱，我第一个不答应！”
其木格阿妈带着萨仁和阿古拉也来了。萨仁穿着高娃给她做的新蒙古袍，上面绣着马兰花，她在蒙古包里转圈，像只快乐的小蝴蝶，嘴里还哼着刚学的歌。阿古拉抱着马头琴，骄傲地说：“刘叔教我拉《小黄马》了，等我学会了，就拉给大家听！”
蒙古包里的笑声、歌声、酒杯碰撞声混在一起，暖得像春天的阳光，像冬天的火炉，像草原上最甜的马奶酒。庆格勒看着眼前的一切，心里充满了感激和幸福。
他举起酒杯，对大家说：“这杯酒，敬草原，敬这片养育我们、包容我们的土地。敬长生天，敬这连接心灵、传递真情的歌声。敬每一个把心连在一起的兄弟姐妹！是草原让我们相遇，是草原歌让我们相知，是真情让我们相守。只要我们像草原上的草一样紧紧相连，像音符一样彼此呼应，像各民族的兄弟姐妹一样互相扶持，草原的明天一定会更好，我们的日子一定会更幸福！”
“好！”大家一起举杯，酒杯碰撞的脆响在蒙古包内回荡。
月光透过毡窗照进来，落在高娃手腕的银镯子上，闪着温柔的光。落在朝鲁的新马头琴上，闪着希望的光。落在每个人的笑脸上，闪着幸福的光。庆格勒知道，自己的舞台早已不止是蒙古包，不止是晚会的舞台，而是这片辽阔的草原，是各民族兄弟姐妹的心，是每一个需要温暖和希望的角落。
