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【夜牧】
野火过后的吉祥花草原，在春风的吹拂下渐渐恢复生机，新抽的牧草末梢泛着浅黄，贴地的部分钻出倔强的绿，风过时卷起的草屑带着碱草香，混着羊粪的温热气息，在空气里酿成草原特有的味道。可这份平静下，却藏着不为人知的危机。
阿古拉和郭阳赶着娜仁花的三百多只羊，往庆格勒说的 “避风坳”走，那处山坳背西朝东，南侧长着半人高的沙棘丛，北侧是缓坡，夜里能挡住西伯利亚吹来的风，是牧民认知里的 “夜牧宝地”。可最近几天，吉祥花草原的牧民接二连三地传来沙狐袭羊的消息，有的牧民甚至损失了两三只小羊，这让阿古拉心里很不安。
“阿叔，你说今晚沙狐会不会再来咱们这啊？”跟在阿古拉身边的郭阳，心里有些害怕。郭阳从小在草原上长大，却最怕这些狡猾的动物。
阿古拉看了一眼郭阳，故作轻松地说：“别怕，有我在呢，再说咱们带了榆木棍子，还准备了鞭炮，沙狐要是再敢来，咱们就把它们赶跑！”可他心里却没底，庆格勒曾告诉他，沙狐比狼还狡猾，动作比草原上的风还快，一旦盯上猎物，很难摆脱。
夕阳把羊群的影子拉得老长，像飘在山坡上的云朵。阿古拉把最后一只离群的小羊赶进羊群，母羊 “雪绒”立刻凑过来，用鼻子蹭着小羊的背，发出温柔的 “咩咩”声。这只小羊是年初出生的，腿有点瘸，阿古拉特意给它系了个红绳结，还给它起了个名字叫 “小红”，此刻贴在母羊怀里。“放心吧，今晚有我在，没人能伤着你们。”阿古拉摸了摸 “雪绒”的头，大衣上还沾着白天给苜蓿地浇水的泥点。
他和郭阳在山坳中央找了块平整的石头。阿古拉裹紧大衣靠着坐下，怀里揣着半块奶豆腐。羊群渐渐安静下来，呼吸声均匀得像草原的晚风。
阿古拉嚼着奶豆腐，看着天边的晚霞从橘红变成深紫，最后被墨色的夜吞没。月光爬上山坳时，草原像铺了层银霜，矮树丛的影子在地上织成水墨画似的纹路，远处的小河水泛着细碎的光，连风都变得轻柔，只敢轻轻拂过草叶。
可阿古拉却没心思欣赏这美景，他握紧了身边的榆木棍子，警惕地观察着四周的动静。
【连环计】
深夜丑时，一阵细碎的 “沙沙”声钻进耳朵。阿古拉猛地睁开眼，不是风吹草的声音，是爪子踩过干草的轻响，带着刻意放轻的谨慎。他屏住呼吸，借着月光往羊群外围看，几道灰黄色的影子正贴着矮树丛移动。尖耳朵竖得笔直，像两片小三角旗，尾巴紧紧贴在身后，只有蓬松的尾尖偶尔扫过草叶。
是沙狐！阿古拉的心瞬间怦怦跳起来。他在牧民的讲述中听过这些猎手，比狼小，比狐狸狡猾，专挑小羊和病弱的羊下手，咬到猎物后会立刻拖进矮树丛，连血迹都很少留下。
他慢慢握紧身边的榆木棍子，这根棍子是他特意选的，碗口粗，顶端削得圆润，既够结实，又不会轻易伤到沙狐。刚想站起身，最前面的那只沙狐突然停下，琥珀色的眼睛转向他的方向，像两颗浸了月光的玻璃珠，闪着冷幽幽的光。阿古拉心里一紧，不敢再动。沙狐的听觉比狗还灵，稍有动静就会警觉。
可沙狐们并没有退。反而借着矮树丛的影子，慢慢向羊群逼近。领头的沙狐体型格外大，比普通沙狐壮一圈。冬毛还没有褪去，像披了件绒布外套，尾巴蓬松得像把小扫帚。它停下来，用鼻子嗅了嗅空气，然后发出一声极低的 “呜咽”，另外三只沙狐立刻分开，两只往羊群东侧绕，一只留在原地吸引注意力。这是合围战术！阿古拉瞬间明白，这些家伙不是第一次袭羊了，动作比他想象的还老练。
此刻，郭阳靠紧阿古拉：“叔……”
“嗷 ——”阿古拉突然发出一声长调般的吆喝，声音在夜里的草原上格外响亮，这是牧民吓唬野兽的老法子。沙狐们果然停顿了一下，领头的大沙狐抬头盯着他，眼神里没有惧意，反而带着点嘲讽似的审视。没等阿古拉再吆喝，大沙狐突然嘶叫一声，东侧的两只沙狐猛地加速，其中一只已经冲到羊群边缘，一口咬住了 “小红”的后腿！
“住手！”阿古拉怒喝着冲过去，榆木棍子带着风声砸向沙狐的脊背。沙狐吃痛，“嗷”地叫了一声，松开嘴往回跳，却在阿古拉的小腿上划了一下。不是撕咬，是爪子的挠伤，像被玻璃碴子刮过，刺骨的疼瞬间窜上来。阿古拉踉跄了一下，低头看时，裤腿已经被血浸湿，温热的血顺着小腿往下流，滴在草叶上。
可他顾不上疼，赶紧把棍子横挡在羊群前。
郭阳看阿古拉勇敢上前，也拿着棍子冲了上去。
领头的沙狐见状，知道今晚讨不到便宜，发出一声尖锐的嘶叫，带着同伴们钻进矮树丛。消失前，它还回头望了一眼，眼神里满是不甘，像在记恨这俩坏了它好事的人类。
阿古拉一瘸一拐地走到受伤的 “小红”身边，小家伙吓得浑身发抖，后腿上的伤口还在流血，染红了系在腿上的红绳。他小心翼翼地抱起小羊，小家伙的身体滚烫，嘴里发出微弱的 “咩咩”声。“别怕，没事了。”阿古拉撕下夹袄的里子，是妻子缝的棉布，还带着奶香味，轻轻缠在小羊羔的伤口上，手指触到温热的血时，心里又疼又怒。这已经是半个月来第三次沙狐袭羊了，前两次损失了一只小羊，社员们已经开始抱怨，要是再拦不住，“娜仁花的羊怕是要保不住”。
更让阿古拉担心的是，他发现沙狐们似乎在试探他们的防御底线。第一次袭羊，它们只是偷走了一只离群的小羊。第二次，它们尝试攻击羊群边缘的羊。第三次，它们竟然用了合围战术，目标明确地盯上了最弱的 “小红”。阿古拉知道，这些沙狐越来越大胆，下次再来，恐怕会带来更大的损失。
【破解之策】
第二天清晨，阿古拉一瘸一拐地和郭阳把羊群赶回来，小腿上的伤口已经用草药敷过，可走路还是一颠一颠的。妻子丽娜看到他的样子，赶紧跑过来：“阿古拉，你受伤了？是沙狐干的？”
“嗯。”阿古拉把受伤的 “小红”放进暖棚：“得想个法子，再这么下去不是办法。”他想起庆格勒说过，沙狐怕狼嚎。狼是沙狐的天敌，只要听到狼嚎，沙狐会立刻躲进洞穴。
郭阳眼睛一亮：“我家有录音器！上次去满城买的，能录一个小时，咱们录点狼嚎声，挂在草场周围，肯定能吓退它们！”
两人说干就干。郭阳回家取来录音器，阿古拉跟着手机学狼嚎。不是真的狼嚎，是牧民模仿的 “假狼嚎”，既像狼叫，又不会引来真狼。录好后，他们在避风坳周围插了十根木杆，每根木杆上挂一个录音器，白天关着，傍晚打开，让狼嚎声在草原上回荡。
前三天真有效。傍晚一打开录音器，远处的沙狐影子就会消失，夜里再也没有听到过动静。阿古拉心里松了口气，以为问题解决了。可到了第七天夜里，他被一阵熟悉的羊叫声惊醒。
“不好！”阿古拉冲出去，月光下，领头的大沙狐正立起来，站在木杆旁，用爪子拨弄着喇叭。录音器里的狼嚎声已经变调，像被掐住脖子的狗叫。另外两只沙狐已经冲进羊群，一只咬住了一只小羊的耳朵，正往矮树丛拖。
“混蛋！”阿古拉挥着棍子冲过去，沙狐们这次没恋战，拖起小羊就跑。阿古拉追了两步，小腿的伤口突然疼得钻心。昨天换药时，医生说伤口还没长好，不能剧烈运动。郭阳从后面听到动静追过来，被阿古拉喊住。
他俩看着沙狐消失的方向，心里又急又气。这些沙狐竟然识破了狼嚎的计谋，还弄坏了录音器，比传说中的聪明许多。
更糟的还在后面。第二天早上清点羊群时，发现少了三只羊。昨晚沙狐袭羊时，羊群受惊，有两只成年羊跑散了。阿古拉和郭阳赶紧去找，刚走出去没多久，天就变了脸，乌云像黑布一样压下来，雨点 “噼里啪啦”砸在草地上，能见度不足十米。
“阿叔，往东边找！我记得昨天有羊往那边跑！”郭阳骑上马，大声喊着。阿古拉跟着往东边赶，雨水打在脸上，又冷又疼，小腿的伤口被雨水泡得发白，每走一步都像针扎。直到中午，他们才在河湾里找到失散的羊，其中一只母羊的腿还崴了，站都站不稳。
“阿叔，这样不是办法。”郭阳抹了把脸上的雨水：“要不咱们弄电网吧？围在羊群周围，沙狐一碰就电晕，既不会死，也不敢再来了。”
阿古拉摇摇头：“不行，电网太危险，万一电到牛羊怎么办？而且沙狐也是草原的生灵，不到万不得已，不能伤它们。”他想起哥哥庆格勒的话：“草原上的兽和人一样，都是为了活命，只要不越界，就该给条活路。”可看着受伤的羊和自己的伤口，心里又矛盾，难道要眼睁睁看着沙狐继续袭羊吗？
就在阿古拉一筹莫展的时候，郭阳突然说：“阿叔，我听说查干嘎查的牧民用牧羊犬对付沙狐，效果挺好的。要不咱们也买几只牧羊犬，晚上守着羊群？”
阿古拉眼前一亮：“这是个好主意！牧羊犬既聪明又忠诚，还能和沙狐周旋，而且不会伤害牛羊。”
他俩立刻去买了两只刚出生不久的牧羊犬幼崽。阿古拉和郭阳轮流照顾幼崽，教它们认识羊群，训练它们的警惕性。幼崽们很聪明，很快就学会了跟着羊群，遇到陌生人或动物靠近，会立刻发出 “汪汪”的叫声。
本以为这次能彻底解决沙狐袭羊的问题，可没想到，沙狐们竟然变得更加狡猾。一天夜里，阿古拉被牧羊犬的叫声惊醒，他冲出去一看，发现沙狐们没有直接攻击羊群，而是在远处故意制造动静，吸引牧羊犬的注意力，然后趁机偷走了一只离群的小羊。等郭阳赶过去时，沙狐们已经带着小羊消失在河湾里了。
阿古拉看着空荡荡的原野，心里充满了挫败感。他知道，这场和沙狐的较量，比他想象的还要艰难。
【探寻根源】
回到牧场里，庆格勒正在暖棚里给受伤的小羊换药。看到阿古拉一瘸一拐的样子，他没多问，只是让高娃端来热奶茶，然后拿出草药膏：“坐下，我给你重新敷药。”
药膏是用沙棘果和薄荷熬的，敷在伤口上凉丝丝的，缓解了不少疼痛。庆格勒一边缠绷带，一边说：“我年轻时也遇过沙狐袭羊，那时候比你还急，差点用毒药拌肉诱杀它们。”
“哥，后来呢？”阿古拉问。
“后来王大爷拦住了我。”庆格勒抬头看了眼窗外：“他说沙狐平时吃田鼠和野兔，只有在猎物少的时候才会袭羊。那年春天特别旱，田鼠都躲进地下了，沙狐找不到吃的，才来偷羊。”他顿了顿：“你有没有想过，今年春天为什么沙狐多？”
阿古拉愣了愣：“难道也是猎物少？难道是那场大火！”
“嗯。”庆格勒点点头：“野火烧了不少灌木丛，田鼠的窝被烧了，野兔也少了。沙狐要喂幼崽，只能来偷羊。”又说：“就像羊羔要吃奶，母羊会拼命保护它，沙狐也是为了孩子。”
阿古拉心里一动：“那…… 咱们就眼睁睁看着它们袭羊？”
“当然不是。”庆格勒从柜子里拿出一个布包，里面是些空心的铜铃铛：“给每只小羊羔挂一个，沙狐靠近时，铃铛会响。再在矮树丛和河湾里挖几个陷阱，陷阱底铺厚干草，上面盖些树枝和草，沙狐掉进去不会受伤，只会被困住。”他又拿出一包硫磺粉：“这是草原驱兽的老法子，撒在羊群周围，沙狐怕这味道，会躲得远远的。”
“可要是困住沙狐，怎么处理？”阿古拉问。
“等天亮了，打开陷阱放了它们。”庆格勒看着他：“草原的规矩不是赶尽杀绝，是让大家都能活下去。沙狐吃田鼠，田鼠吃牧草，要是没了沙狐，田鼠多了，牧草会被啃坏，最后吃亏的还是咱们。”
阿古拉终于明白，庆格勒不是不担心羊，是比他看得更远。草原上的生灵都是连着的，像草连着根，谁也离不开谁。他决定按照庆格勒的方法试试，不仅要保护好羊群，还要给沙狐留一条活路。
【和解之道】
接下来的几天，阿古拉和郭阳带领社员，给五十多只小羊都挂上铜铃铛，铃铛声清脆得像鸟叫。在矮树丛和河湾周围挖了五个陷阱，每个陷阱深约两米深，底上铺了半米厚的干草，上面盖着树枝和伪装的干草。傍晚时，在羊群周围撒上硫磺粉，刺鼻的气味让路过的田鼠都绕着走。
阿古拉还特意在矮树丛附近放了些碎肉干和苞米。这是庆格勒的建议，既给沙狐提供了食物，又能减少它们对羊群的觊觎。一开始，沙狐们很警惕，只是远远地看着，不敢靠近。阿古拉没有气馁，每天都会按时放食物，然后默默地离开，给沙狐们足够的空间。
第十天夜里，阿古拉没敢睡熟，靠在石头上，耳朵听着铃铛声。凌晨三点，“叮铃铃”的响声突然炸开。他立刻抓起棍子冲过去，夜空下，一只沙狐正慌慌张张地往后退。另一只沙狐已经掉进了陷阱，正焦躁地转圈，尾巴扫得干草乱飞，是领头的那只大沙狐！
阿古拉和郭阳走到陷阱边，往下看。大沙狐抬头盯着他，眼神里满是愤怒和恐惧，爪子不停地扒着陷阱壁，可干草太滑，怎么也爬不上来。阿古拉突然发现，它的肚子比之前大了些，攀爬时会刻意护住腹部。是只母狐，怀着幼崽！
阿古拉心里的怒火瞬间消了大半。他想起庆格勒的话，想起暖棚里的母羊护羔的样子。“你也是为了孩子，对吗？”阿古拉轻声说，大沙狐像是听懂了，停下扒土，只是警惕地盯着他。
阿古拉从怀里掏出艾草。这是庆格勒让他带的，说艾草烟能让动物安静。他在陷阱边点燃艾草，浓烈的烟味飘进陷阱，大沙狐果然不焦躁了，蜷缩在干草上，只是偶尔抬头看他。
天亮后，阿古拉和郭阳，又找来郭冬，三人小心地把陷阱壁挖缓，让大沙狐能爬上来。在它爬出来前，郭冬还放了些碎肉干，没加盐，沙狐能吃。大沙狐犹豫了一下，叼起肉干，看了他们一眼，然后钻进矮树丛，这次没有回头。
从那以后，阿古拉和郭阳每天都会在陷阱附近放些碎肉干和苞米，沙狐再也没有袭过羊。后来，他在矮树丛里看到过几次沙狐的影子，它们只是远远地看着羊群，然后转身去抓田鼠，再也没有靠近。
但他俩仍然在草场边缘撒了更多硫磺粉，还种了几排沙棘。既挡风，又能给沙狐提供栖息地，让它们不用再冒险袭羊。
阿古拉小腿上的伤疤慢慢长好，留下一道浅浅的印子，像条小虫子趴在皮肤上。每次抚摸这道疤，他都会想起那个月光下的夜晚，想起陷阱里的母沙狐。他想起哥哥庆格勒的话：“草原上的较量从来不是你死我活，是找到共存的平衡。就像沙狐吃田鼠保护牧草，羊群吃牧草留下粪便肥田，人保护羊群也给沙狐留条活路。”
初夏的一天，阿古拉在避风坳看到了有趣的一幕。领头的大沙狐带着两只小沙狐，正在抓田鼠，离羊群只有五十米远，却没有靠近。母羊 “雪绒”带着 “小红”，在不远处吃草，偶尔抬头看一眼沙狐，然后继续低头啃草。月光洒在草原上，沙狐的影子和羊的影子，在碧草上和平共处，像一幅安静的画。
阿古拉靠在石头上，嚼着奶豆腐，心里很踏实。他终于明白 “草原的根”是什么。不是某一种生灵，是所有生灵一起，像草一样根连着根，相互依存，相互守护，才能让草原永远茂盛，永远充满生机。
一天清晨，他在放食物的地方看到几只被啃食干净的田鼠尸体，田鼠是草原牧草的 “天敌”，啃食草根的速度比羊群还快。阿古拉恍然大悟，原来沙狐不仅没再伤害羊群，还在帮娜仁花 “清理”田鼠，守护着牧草的生长。
他把这个发现告诉了庆格勒，庆格勒笑着说：“沙狐吃田鼠，田鼠少了牧草旺，牧草旺了羊群壮，这就是草原的平衡法则。”那天下午，庆格勒带着阿古拉、阿伦和郭阳等人，在矮树丛附近种了一片沙打旺。这种草耐旱且营养价值高，既能给沙狐提供更隐蔽的栖息地，又能作为羊群的补充饲料，一举两得。
一个傍晚，阿古拉在避风坳放羊时，突然看到领头的母沙狐叼着一只受伤的野兔，放在他常坐的石头旁，然后转身钻进了矮树丛。阿古拉愣住了，他捡起野兔，发现它的腿被夹子夹伤了，是偷猎者留下的。他赶紧抱着野兔回了蒙古包，高娃用草药给野兔包扎伤口，儿子庆小勒还给它起了个名字叫 “灰灰”。
后来，“灰灰”伤好后，并没有离开，而是成了娜仁花的 “常客”，有时会跟着羊群一起在草原上散步，甚至会帮着驱赶靠近羊群的外来人。社员们都说：“这野兔和沙狐，倒像是咱们娜仁花的‘编外成员’了。”
